Да. Похоже, пришла пора расставить точки по местам.

— Мне очень жаль, что так вышло, — помедлив, понуро обронила я. — Правда. Я не желала ей зла. Если бы я не вмешалась…

— Вы напрасно себя корите, — вновь недослушал мужчина. — Ваше участие ничего не изменило. Лиззи всё равно было не пережить эту ночь. Моё внезапное появление в зале смотрелось слишком чуждо. Не та репутация. Пришлось выкручиваться, чтобы выиграть хоть несколько часов форы… Иначе я не стал бы там засиживаться.

— Не пережить? — протянула в шоке, пропустив большую часть его речи.

А ведь до этого я была полностью уверена, что решение телохранителя убить подругу связано исключительно с моим необдуманным поступком — и сходила с ума от отчаяния! Слишком тяжёлым грузом для души оказалась ещё одна бессмысленная смерть…

— Именно так, — отстранённо кивнул мужчина. — Мы с Лиззи не настолько близкие друзья, чтобы она приняла мои ухаживания за чистую монету. Но среди присутствующих она была единственной, с кем мне довелось общаться достаточно тесно, чтобы окружающие без оговорок поверили в серьёзность моих намерений. Вдобавок она имела нелепую привычку называть меня Данни, что тоже играло мне на руку.

Как ни странно, после его признания на сердце моментально полегчало. Хотя фундаментально в ситуации ничего не изменилось.

Играл телохранитель влюблённого идиота или был им — он всё равно убил человека. С моей помощью… Однако в ту минуту я предпочла опустить подобные мелочи.

Возможно, уже через час меня не будет в живых. К чему тратить жизнь на сожаления?

— А как зовут вас другие наёмники? — оставив прошлое, посмотрела на собеседника.

— Дан.

— И я могу назвать вас так же?

— При одном условии, — строго возразил мужчина. — Переоденетесь. У меня осталось не так много сил, чтобы тратить их на маскировку. Управление чужим телом слишком энергозатратное заклинание.

Наёмник второй раз напомнил об ограниченности своих ресурсов — и я запоздало поняла, куда делись его бесконечные шутки.

Все эти дни он воспринимал свою миссию как игру. Потому и дурачился. А теперь, осознав, во что вляпался, наконец-то сосредоточился… Вот только этот факт совершенно не радовал.

Никогда не думала, что буду скучать по бесконечным издёвкам невоспитанного телохранителя! Но без них стало как-то холодно… Наверное, от страха.

Всё время, пока я судорожно стаскивала с себя одно платье и меняла его на другое, благоразумно укрывшись в кустах, наёмник деликатно разглядывал деревья в противоположной части поляны. Но стоило мне лишь повесить мокрую тряпку (а иначе наряд было уже не назвать) на ветки, как она тотчас вспыхнула голубым пламенем, не оставив на память ни пепла… Что означало только одно — какое-то наблюдение всё-таки присутствовало. Однако в этот раз меня оно ничуть не задело.

— Можно ехать, — закончив с переодеванием, вышла на свет.

И сразу ощутила на себе все прелести раннего осеннего утра — пронизывающий до костей ветер, повышенную влажность набухших облаков и ледяное дыхание подступающей зимы… В кожу на обнажённых частях тела словно разом впились сотни острейших иголок, намерившись проткнуть меня насквозь!

— И вы даже не возмутитесь по поводу испорченного платья? — обернувшись, удивился телохранитель.

— Нет, — пожала плечами. — Сейчас несколько неподходящее время для скандалов, вы не находите?

— Ваша правда, — взяв коня под уздцы, уважительно откликнулся Дан.

Мне волей-неволей пришлось повторить его манёвр — и содрогнуться от прикосновения к остывшим поводьям… Что, разумеется, не укрылось от внимания собеседника.

— Вы замёрзли? — полуутвердительно протянул он.

— Немного, — соврала я, уже открыто стуча зубами от холода.

Деваться в любом случае было некуда. Ведь мой меховой плащ остался лежать в одном из многочисленных чемоданов на лужайке перед домом…

— Секунду! — внезапно спохватился наёмник.

И практически с головой нырнул в одну из сумок, чтобы спустя бесконечно длинную минуту выудить оттуда потёртую кожаную куртку и протянуть её мне.

Каюсь, в первый момент я малодушно решила, что это очередная вещь из гардероба мнимой подруги моего спутника, которую он «забыл» мне отдать — и едва не сорвалась на крик… Но потом оценила ширину плеч, сравнила с габаритами телохранителя, вспомнила, как долго он её искал, и сообразила — наёмник предложил мне свою личную одежду. Наверняка ещё и нестираную… Вот только отказаться всё равно оказалось выше моих сил.

Не хотелось бы пропустить свадьбу из-за воспаления лёгких. А откладывать церемонию было чревато… Особенно в свете последних событий.

— А вам не надо?.. — вспомнила, уже коснувшись обжигающе тёплой ткани.

Такой притягательной, что аж дух захватывало!

— О, за меня не волнуйтесь! — усмехнулся мужчина. — С этим, — он демонстративно помахал в воздухе протезом, — мне не страшны даже самые лютые морозы.

Однако меня его объяснение не устроило.

— Но магия не вечна! Если она кончится…

— В таком случае нам обоим уже ничего не понадобится, — недослушав, отрезал наёмник.

После чего буквально кинул в меня курткой — и повернул к лесу, оставив на языке горькое послевкусие безысходности… Но выбора не было.

Лично я собиралась сделать всё возможное, чтобы доехать до жениха в целости и сохранности. И потому завернуться в терпко пахнущую мужчиной кожу не представляло проблемы… Хотя, признаться, мускусный аромат несколько портил картину, вызывая в груди странное, необъяснимое томление, которое с каждым часом проникало всё глубже в душу. Вот только ситуации это не меняло. Ведь на кону стояла моя жизнь…

В общем, так или иначе, а до границы мы добрались без особых происшествий. Если, конечно, не считать многочисленных завалов, которые встречались нам на пути. И бесконечной усталости, из-за которой я спотыкалась чуть ли не каждые два шага. И мокрого подола, что путался в ногах…

Да. Ехать верхом было куда веселее.

— Дождь, — остановившись, вдруг подал голос Дан.

Впервые за последние два или три часа.

— Это плохо? — уточнила, обессиленно прислонившись к ближайшему дереву.

Хотя гораздо сильнее мечтала плюхнуться в грязь и никогда не вставать…

— Наоборот, — потянувшись, возразил мужчина. — Очень хорошо. В тумане нас будет сложнее заметить. Да и патруль, скорее всего, предпочтёт пересидеть непогоду в тепле… Служивых противостояние властителей не касается.

Логично. Лично я на их месте так бы и поступила. Кому захочется тащиться куда-то под ледяным дождём? Который, к тому же, усилился и уже больше напоминал ливень… Но увы. Нам, в отличие от пограничников, спрятаться было негде. И медлить некогда.

— Я на разведку, — сунув поводья своего коня мне в руки, обронил наёмник. — Ждите здесь. Никуда не уходите. И не вздумайте спать! Лучше пистолет проверьте. На всякий случай. Я скоро вернусь. Не волнуйтесь.

А я, собственно, и не волновалась. Меня слишком измотала эта бесконечная гонка со смертью… Однако исполнить задуманное Дан не успел. Шагнул — да так и замер с наполовину занесённой ногой…

— Похоже, разведка отменяется! — сбросив оцепенение, сообщил он.

А следом вдали что-то глухо хлопнуло.

— Что случилось?.. — невольно обернулась на звук.

— Киборг наткнулся на патруль, — забрав лошадь обратно, пояснил телохранитель. — Я его ликвидировал. Надеюсь, это задержит погоню. Вперёд!

И лихо побежал сквозь колючие заросли малины… Вернее, побрёл, с учётом непроходимости лесных дебрей. Мне и догонять его не потребовалось.

— Значит так, — метров через пятьдесят заговорил мужчина. — Впереди натянут забор, он под напряжением. За ним минное поле. Времени на аккуратное прохождение у нас нет, потому я просто снесу магией несколько столбов и протащу их по нейтральной полосе. Ваша задача — идти по воронкам и следить, чтобы конь не споткнулся. Пешком. Если конь упадёт — бросайте его. Понятно?