— Уступи Юлиану мне, — выждав минуту, уже спокойнее обронил наёмник. — Тебе она ни к чему, найдёшь другую…

— Допустим, — хмыкнул король. — Только скажи, что именно ты собираешься с ней делать? В широком смысле, — торопливо добавил он, заставив меня покраснеть. — Прятаться по лесам? Искать убежища заграницей? Она принцесса! Единственная законная наследница империи Нарейн. Её детям суждено править!

— Она единственная, пока император не признает кого-нибудь из своих многочисленных отпрысков.

— Тебя, например? — ехидно уточнил Дандрион Второй.

Угрюмое молчание стало ему ответом. А я чуть язык себе не откусила, шокированная новой информацией.

Выходило, что Дан и мне родственник?! Вот так шутка…

— Зря надеешься, — тем временем отрезал мой настоящий жених. — Император неспроста не интересовался тобой все эти годы. Или ты действительно думал, что отец не догадывается о твоём существовании?

— Ему было нужно, чтобы королевство развязало войну, — мрачно откликнулся наёмник. — Он не думал о детях, когда соблазнял старшую дочь короля, предложенную ему в жены. И за это я ему отомщу. Отберу трон и отдам империю Юлиане. Это лучше, чем лишить его призрачного шанса сделать долгожданного наследника!

— А если твой план провалится? — холодно осведомился король. — Если тебя убьют? Наша армия лишится твоей поддержки и опять потерпит поражение. Совсем как двадцать пять лет назад. Или десять. Только в этот раз империя поглотит королевство, устав от надоедливого соседа. А император получит свою невесту… Ты этого хочешь?

— Нет!

— Тогда не дури. Юлиану могу защитить только я и никто больше…

— Но для этого ей необязательно становиться твоей женой! — телохранитель опять повысил голос. — Тебе же не нужен брак. Ты всегда говорил, что не хочешь плодить уродов. Тебя беспокоит лишь благополучие королевства…

— Я знаю, на что ты намекаешь, — недослушал Дандрион Второй. — Но нет. Извини. Я никогда не сделаю тебя преемником. Потому что ты его сын. Его, понимаешь! — с надрывом повторил король.

Разговор мужчин приобретал всё более личный оттенок и, по-хорошему, мне давно следовало уйти… Однако любопытство упрямо держало меня на месте. Любопытство — и желание услышать правду. Разобраться в причинах, которые заставляли Дана бороться за меня — и наконец-то понять свои собственные чувства…

— Хорошо, — помедлив, покладисто уступил наёмник. — Тогда возьми Юлиану под опеку. Дай ей официальное политическое убежище. Позволь нам пожениться — и объяви преемником будущего ребёнка. Любого на свой выбор.

Последовала минутная пауза, во время которой я словно разучилась дышать…

— Неужели ты так сильно в неё влюбился, что готов променять свою обожаемую свободу на золочёную клетку? — внезапно спросил король.

— Да, — глухо прозвучало в тишине. — Юлиана безупречна.

И сердце забилось с утроенной силой, стремительно разгоняя сгустившиеся над головой тучи… Хотя безупречным моё поведение в дороге было трудно назвать даже с натяжкой.

— Не могу поспорить, — устало согласился мой жених. — Меня не испугалась, хотя ты утверждаешь, что фотографии отец ей предусмотрительно не показывал. Да ещё и мужественно выдержала тот цирк, который я сегодня устроил…

Из чего следовало, что тот король всё-таки был настоящим. Однако меня его необычные метаморфозы уже не волновали. Меня переполняло счастье…

— Кстати да, — встрял Дан. — Что на тебя нашло? Ты вёл себя так, словно вмиг поглупел… Нет. Я, конечно, описывал тебя как не самого умного человека, но не настолько же!

— Ты в своём репертуаре, — ничуть не обиделся король. — Но придворные с лёгкостью найдут объяснение моему поведению. Например, решат, что я безумно влюблён…

— А на самом деле?

— Струсил, — предельно честно сообщил Дандрион Второй. — Испугался, что кто-нибудь проболтается, вот и не давал никому рта раскрыть. Даже служанку Юлиане не выделил. Жалко её стало. Новые люди, новое место, тяжёлый и опасный путь… Ей только шокирующих новостей не хватало. Пусть сначала придёт в себя, а уже потом принимает соболезнования…

— На тему?.. — хрипло спросил телохранитель.

И внутри всё похолодело в предчувствии беды.

— Император не выдержал предательства дальних родственников и казнил её отца этим утром, — замешкавшись, сообщил король. — Как он любит — публично и на камеры. Трансляцию перебить не удалось…

Всё. На этом меня не стало. Мужчины ещё что-то обсуждали, Дан ругался, мой жених оправдывался, но я не понимала ни слова. Меня словно саму расстреляли вместе с отцом! Душу скрутило от боли, глаза заслонила красная пелена, голова закружилась… Пошатнувшись, я рефлекторно схватилась за стену и наощупь двинулась в сторону своей комнаты, не слыша и не видя ничего вокруг.

Я не боялась, что меня обнаружат. Не беспокоилась о собственном внешнем виде. Не страшилась скандала. Я просто хотела спокойно оплакать ещё одну смерть во имя пустых обещаний. Самую дорогую… Вот только слез почему-то не было.

— Юлиана? — внезапно постучали в дверь.

Вздрогнув, я сморгнула и растерянно огляделась, с удивлением осознав, что сижу на кровати в собственных покоях. И, притом, похоже, довольно давно — от неподвижности спина аж затекла… На мгновение мне даже почудилось, что горькие слова короля не относились к реальности — но боль в позвоночнике быстро вернула меня на землю.

Нет. Без причины столь неудобном положении я бы не смогла продержаться долго. А жаль…

— Юлиана! — тем временем повторил наёмник. — Вы не спите?

— Нет, — встрепенулась, поднявшись на ноги. — Входите.

Скорбь скорбью, а платье расколдовать было всё-таки необходимо. И куртку вернуть…

— А я ужин принёс, — протиснувшись в узкую дверь, широко улыбнулся Дан. — Вы ведь почти двое суток ничего не ели! А столовую в этом лабиринте найти куда сложнее, чем оружие у киборга в штанах… Хотя я удивлён, что вы не попытались.

Он вёл себя так, словно ничего страшного не произошло. Шутил, кривлялся, пытался вогнать меня в краску… Вот только мне было как-то не весело! Впрочем, отвращения поведение телохранителя тоже не вызывало. Я даже не покраснела. Лишь слабое возмущение всколыхнулось где-то на задворках сознания…

— Юлиана? — не добившись нужной реакции, вопросительно протянул наёмник. — Вы в порядке?

— Не знаю, — пожала плечами.

И действительно никак не могла этого понять. Словно разучилась чувствовать. Только пустота в сердце неумолимо высасывала все силы…

— Вы заболели? — поставив поднос, Дан пулей метнулся ко мне и обеспокоенно заглянул в лицо. — У вас температура? Вы очень бледны…

После чего замер, будто его ударило молнией, отстранился и мрачно резюмировал:

— Вы выходили из комнаты.

Отрицать не было смысла — и я согласно опустила голову.

— И всё слышали, — ещё глуше заявил мужчина.

Без малейшего намёка на сомнение… И меня наконец-то прорвало. Всхлипнув, я понуро кивнула — и банально разревелась, уткнувшись лбом в неосмотрительно приблизившегося телохранителя. Клянусь, слезы сами хлынули из глаз, не оставив мне никакого шанса сдержаться! И сразу бесследно впитались в ткань волшебной военной формы…

— Сожалею, что вы узнали об этом так, — переждав первый приступ, обронил Дан.

Высвободиться и уйти он даже не подумал. Наоборот — усадил меня на кровать и крепко прижал к себе, мягко поглаживая по спине здоровой рукой. Сверху вниз, размеренными успокаивающими движениями… И мне постепенно становилось легче. Без всякой магии! Необъяснимо, но факт. Да, сердце ещё продолжало тянуть, но основная боль отступила, сменившись чувством уюта и защищённости…

— Дядя собирался всё рассказать вам завтра, — сообщил наёмник. — И обсудить церемонию. Естественно, пышное торжество придётся отложить, но саму свадьбу переносить нельзя. Нужно, чтобы император убедился в серьёзности ваших намерений. И намерений короля…

— Короля? — очнувшись, я отодвинулась и строго посмотрела на собеседника, стараясь не думать, как выгляжу после постыдной истерики. — Мне придётся выйти замуж на короля Дандриона Второго?