Чего я категорически не могла допустить! И всё же…

— А если возникнут ещё вопросы? — не удержавшись, в упор посмотрела на собеседника.

Всё-таки в военном наряде он чудесно выглядел. И ожог его только красил…

— Я с удовольствием на них отвечу, когда буду в городе, — отстранившись, предельно вежливо откликнулся наёмник.

Светское поведение господина Майра ничуть не напоминало развязность господина Найга — и у меня не нашлось новых возражений. Пришлось уступить и отправиться на заклание…

Основательно поблуждав по безлюдным галереям, мы наконец-то достигли точки назначения — и я с удивлением ощутила в себе первые признаки волнения! Сердцебиение ускорилось, спина покрылась испариной, ноги задрожали, а пальцы похолодели и рефлекторно вцепились в протез непривычно молчаливого спутника…

Признаться, я думала, что в таком состоянии не сумею сделать и шага — однако Дан был начеку и ободряюще коснулся свободной рукой моей скрюченной ладони. Всего на мгновение — но этого оказалось достаточно, чтобы успокоиться и гордо войти в призывно распахнувшиеся двери.

— Принцесса Юлиана! — тотчас разнеслось по затихшему залу. — Господа, познакомьтесь с моей невестой, прекрасной Юлианой Крель!

И все единым целым склонились в приветствии. Кроме непосредственно короля, который лёгкой походкой уже бежал мне навстречу.

Да. Напрасно я боялась его с кем-нибудь перепутать. Наёмник не соврал. Выглядел мой жених, мягко говоря, непривлекательно. А вернее, и вовсе отталкивающе. Узкое вытянутое лицо с отчётливо выпирающий нижней челюстью, кривые, хоть и белые, зубы, маленькие, близко посаженные глаза, высокий покатый лоб и крупный нос «картошкой», за которым практически терялись острые скулы… Естественно, зная о его родстве с телохранителем, я невольно сравнивала этих двух мужчин — и не видела сходства! Разве что радужка у обоих отливала небесно-голубым… Но если у наёмника, с его светлыми волосами, это выглядело вполне органично, то у темноволосого короля глаза получались какими-то слишком блёклыми. Что, впрочем, придавало ему некоторый оттенок необычности.

— Вы не представляете, как я рад видеть вас в добром здравии! — добравшись до нас, жених сухо расцеловал меня в обе щеки, мягко отстранил Дана и занял его место, оказавшись почти одного роста с племянником. Или чуточку выше. — И как счастлив, что вы наконец-то прибыли…

О, это я как раз-таки представляла! Судя по скорости речи и количеству витиеватых комплиментов, король был не просто счастлив, он находился на вершине блаженства… И говорил, говорил, говорил, не замолкая ни на секунду и не позволяя мне сказать что-то в ответ. А я, фильтруя непрерывный поток пустых дифирамбов, безмерно скучала по язвительным репликам наёмника. Который открывал рот пускай и нередко, но большей частью по делу. И всегда был рад меня выслушать… Не удержавшись, я даже растерянно огляделась в поисках поддержки — однако мой верный телохранитель уже бесследно растворился в пёстрой толпе.

— Я понимаю, вы устали с дороги, — по-своему интерпретировал моё поведение жених. — Путешествие — вещь неприятная и утомительная… Поэтому надолго я вас не задержу. Только познакомлю с несколькими самыми верными людьми, чтобы вы чувствовали себя комфортнее. И могли обратиться к кому-нибудь за помощью в случае необходимости. Вот, например, госпожа Анли. Прекрасно подойдёт на роль вашей компаньонки.

И тучная женщина с приветливым лицом тотчас присела в реверансе, покраснев до кончиков ушей.

— Или господин Увайна — лучший игрок в шашки при дворе.

Тощий лысый мужчина в возрасте уважительно склонил голову… И неважно, что в шашки меня обыгрывал даже ребёнок. То ли дело шахматы… Но моё мнение короля не интересовало. Он уверенно двигался сквозь придворных одними ему понятными зигзагами, по очереди представляя мне самых разнообразных людей. И абсолютно бесполезных! Распорядителя балов, организатора праздников, учителя фехтования, дегустатора, которым оказалась скромная миловидная девушка, кондитера… Нет, чтобы поспособствовать контакту с каким-нибудь поваром для обсуждения личного меню. Или с модисткой, составляющей гардероб высшего света… Да хоть с казначеем — мои финансовые вопросы тоже требовали внимания! Однако король вёл себя так, словно не отличал по-настоящему полезные знакомства от приятных, чем невольно подтверждал нелестную оценку своих умственных способностей, озвученную наёмником. Или полагал, что мне интересны только развлечения — и старался угодить… Неважно. Ситуация в любом случае выглядела довольно печально. И мой жених совершенно не вписывался в образ дальновидного правителя, которым рисовал его отец… Неудивительно, что я с трудом дождалась окончания столь нелепого действа.

— Вроде всё, — сделав несколько кругов по залу, король остановился у по-прежнему открытых дверей. — Нас все видели, на первый раз этого достаточно. Официальный приём устроим через несколько дней. Торжественную церемонию обсудим завтра. А сегодня вам следует отдохнуть… Я провожу.

И молнией ускакал по коридору, волоком утащив меня за собой. Я даже пискнуть не успела.

Прощание с королём тоже вышло довольно сумбурным. Быстрый кивок головы, лёгкое рукопожатие — и я осталась в полном одиночестве посреди широкого коридора, так и не сказав жениху ни слова. В комнате тоже никого не оказалось, но в тот миг это было даже к лучшему. Я чувствовала себя слишком обескураженной, чтобы улыбаться. Единственное, чего мне хотелось — это раздеться, залезть в душ и смыть непрошеную усталость, внезапно навалившуюся на плечи… Однако здесь возникла маленькая проблема. Наколдованная Даном одежда категорически отказывалась сниматься! Расстёгнутые пуговички без промедления застёгивались обратно, шнуровка пружинила и выскальзывала из рук, будто живая, шпильки змеями извивались в причёске, а туфельки вообще намертво прилипли к ногам! Неудивительно, что мне было в них так удобно… Вот только идея спать в обуви меня всё равно не прельщала.

Отчаявшись побороть магию силой, я решила дать наёмнику время исправиться и отменить заклинание. Скажем, полчасика… Но вспомнила о пропущенном ужине с пограничниками — и передумала. Встала, прихватила со стула халат, накинула его на плечи и покинула покои, отчаянно надеясь, что никто не обратит внимания на мой странный вид… Впрочем, далеко уйти мне не удалось.

Предположив, что в другом конце коридора тоже есть лестница, просто менее пафосная и посещаемая, я благоразумно свернула к ней, прошла несколько комнат — и замерла, услышав до боли родной голос…

— Она видит магию! — донеслось из-за неплотно приоткрытой двери.

Говорил явно наёмник! Его интонации я ни с кем не могла перепутать.

— Но не владеет, — сухо парировал другой мужчина.

Тоже знакомый, но что-то в его речи упорно казалось неправильным. Будто искажённым.

— Это неважно! — с жаром воскликнул Дан. — Зато теперь мы знаем, что от неё хотел император!

Тут подслушивать стало ещё интереснее. Ведь обсуждали, похоже, меня!

— Сомневаюсь, что он знал о её способностях, — продолжал упираться неузнаваемый собеседник.

— Тогда почему не убил?

— Защитник хороший попался, — предположил мужчина.

Без малейшего намёка на шутку.

— Нет. Ты не понял. Никто даже не пытался навредить Юлиане! — снова активизировался телохранитель. — Меня преследователи не щадили. А её и пальцем не тронули!

И я окончательно убедилась, что речь шла обо мне.

— Император вполне мог надеяться получить магически одарённого ребёнка просто за счёт близкого родства, — резонно возразил мужчина. — Это ничего не меняет.

— Меняет, дядя! — практически выкрикнул Дан, вынудив меня удивлённо округлить глаза.

Так вот, значит, кто на самом деле всем здесь заправлял… Вопрос, кого я тогда приняла за короля? Потому что голос за стеной никак не мог принадлежать тому суетливому и недалёкому мужчине, который встретил меня в приёмном зале… Разве что его шуту.