— Но вы же понимаете, что по родовому имени никому не составит труда выяснить личное?.. — уточнила для видимости.

Чтобы он не считал меня совсем уж наивной глупышкой.

— А кто сказал, что родовое — настоящее?.. — насмешливо откликнулся наёмник.

Чем ввёл меня в небольшой ступор

Действительно. Кто? С чего я вообще взяла, что он не собирался меня обманывать?..

— Значит, вы планировали и дальше вешать мне лапшу на уши? — слегка уязвлённо осведомилась в ответ.

Было неприятно осознавать, что он и здесь умудрился обвести меня вокруг пальца! Я-то думала, мы говорим откровенно… А оказалось, недоделанный «киборг» опять надо мной глумился!

— Нет, что вы! — с явной издёвкой воскликнул мужчина.

Естественно, без капли раскаяния в голосе.

— Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.

— А почему не полное?

— Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.

— И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?

— Это неудобно, — снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. — Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.

Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось — благо, я как раз закончила наряжаться.

— Я готова! — оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул — и преспокойно улёгся обратно…

— Вы собираетесь ехать в этом? — прикрыв глаза, осведомился он.

— Да! — отрезала, готовая взорваться на месте. — А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

— Как пожелаете, — потянувшись, лениво откликнулся мужчина. — Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул — и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

— Прошу, Юлиана, — согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

— А где машина? — уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

— В гараже, госпожа, — услужливо сообщил дворецкий. — Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

— Только не говорите, что это он! — воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.

— А вы на что рассчитывали? — опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. — Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

— Нет! — нарочито громко огрызнулась я. — Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…

— Во-первых, не неделю, а всего пять дней, — с мягкой усмешкой возразил наёмник. — Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…

— Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

— Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, — отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. — Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.

Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети… И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе… И потому единственное, что меня беспокоило — это вещи, которые было просто некуда погрузить.

— А как же моё приданое?.. — протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.

— Оставьте, — махнул рукой телохранитель. — Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?

— Нет, но…

— Что? — недослушав, ехидно вставил мужчина. — Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?

— Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! — не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.

Надоело терпеть его бесконечные подначки!

— Юлиана! — не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.

И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.

Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда… Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!

— Как ты смеешь такое говорить?! — приблизившись, праведно возмутился папа.

Всё — согласно моим предположениям.

— Разве господин Найг давал тебе повод усомниться в его честности? — продолжал напирать отец. — Или, быть может, ты не доверяешь своему жениху?..

— Спасибо, господин Крель, — склонив голову, благодарно улыбнулся наёмник. — Но не стоит распекать дочь за столь незначительную вспышку. Все невесты нервничают перед свадьбой. А тут ещё и длинная дорога, полная опасностей… Это просто результат волнения, не больше. Однако, если ей чем-то памятны отдельные предметы обихода, одежда или украшения — я с удовольствием подожду, пока слуги переложат их в отдельную сумку.

Своей обескураживающей речью телохранитель не только снова лишил меня шанса оправдаться самостоятельно, он ещё и себя защитил, превратившись из провокатора в благородного понимающего человека, готового идти на уступки… Сволочь двуличная!

— Видишь, золотце, — сразу смягчился отец. — Обо всём можно договориться. Иди, собирайся.

Пришлось стиснуть зубы и подчиниться, мысленно желая наёмнику провалиться сквозь землю… Впрочем, повторные сборы не заняли много времени — и уже через какой-то час всё необходимое было аккуратно сложено в небольшую сумку, включая семь моих самых любимых платьев, средства личной гигиены, лекарства, украшения и даже несколько бесценных безделушек вроде деревянного колечка, выточенного для меня старшим братом, или камушка в виде сердца, что подарила мне младшая сестрёнка…

— Ну что, поехали? — пристроив поклажу, спросил телохранитель, когда мы с отцом наконец-то смогли оторваться друг от друга.

Сам наёмник уже давно нетерпеливо гарцевал на своём коне, любезно придерживая под уздцы вторую лошадь… И я вспомнила об одном нюансе.

— Погодите! — воскликнула, оглядываясь в поисках слуг.

Которые, как назло, куда-то запропастились! Хотя только что копошились в сундуках вместе со мной…