— И многих вы уничтожили? — взяв себя в руки, пристроилась рядом с наёмником.

Который как раз решил продолжить путь.

— Не знаю. Не одного точно. Не считал. Кому хребет сломал, кого просто покалечил и вывел из игры… На целенаправленные атаки времени не было.

— То есть дело в количестве?

— Как я уже говорил, волки предпочитают слабую добычу. Так что вряд ли. Для большой стаи — а мы столкнулись именно с такой — гибель нескольких представителей не представляет угрозы. Иногда и матёрых убить недостаточно — им на смену сразу придут другие… У волков удивительно чёткая иерархия. И зависит она не от возраста и права рождения, а от опыта и ума каждого определённого индивидуума. От трезвой оценки собственных сил и возможностей… Не то, что у людей.

Здесь мне почудился тонкий намёк на моё явное неподчинение при переправе, приведшее к рискованному столкновению — и я вынужденно замолчала, воспользовавшись необходимостью сосредоточиться на дороге через густой лес с его выступающими корнями, хлёсткими ветками и колючими кустарниками… К тому же возразить было особо нечего.

Многим людям действительно очень не хватало животной верности и преданности… А некоторым — ещё и воспитания!

Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались…

В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие… Мне же досталась роль безмолвного зрителя.

Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь… Прояснить которую было важно для собственного успокоения.

— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.

Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.

— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении… — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?

И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.

— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.

Однако моё недовольство снова осталось без внимания.

— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?

— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!

Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!

— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?

— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.

Что меня особенно беспокоило… Но наёмнику знать об этом точно не следовало!

— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?

Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…

— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?

И я окончательно запуталась.

— Он мой троюродный дядя. А что?

— Просто интересно, — глядя на мою реакцию, хмыкнул мужчина. — Вы ведь знаете, что он тоже владеет магией? А эти самые «прожилки», как вы их назвали — линии силы, питающие протез. И увидеть их могут далеко не все люди.

— Погодите! — выдохнула в шоке. — Получается, я маг?

Вот это новость!

— Скорее, лишь носитель определённых генов, — мягко поправил меня телохранитель.

Словно понимал, о чём я грезила в тот миг — и не хотел дарить ложных надежд…

— За способность видеть магию отвечает небольшая последовательность ДНК, — между тем пояснил он. — А для владения магией требуется совпадение хотя бы нескольких генов. Чем больше совпадений, тем больше сил… И возможностей.

Слышать его слова было больно. Однако я нашла в себе смелость скрыть постыдные эмоции.

— И много у вас таких генетических совпадений? — в упор посмотрела на собеседника.

— Больше, чем вы можете себе представить.

Стало ещё больнее. И непонятнее.

— Тогда почему свечение нестабильно?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами и невозмутимо направил коня вперёд, вынудив животное продолжить путь. — У меня ничего не мигает… Могу лишь предположить, что причина в конфронтации ваших энергетических ресурсов с моими. Чужие заклинания всегда отражаются на силе. А в случае с полноценными магами вроде меня зачастую имеют совершенно непредсказуемый эффект…

— Заклинания?.. — шокированно переспросила я, пропустив бахвальство мимо ушей. — Вы наложили на меня какое-то заклинание?

— Да, — без малейших угрызений совести подтвердил наёмник. — Даже два. Для успокоения и фиксации состояния после купания.

От удивления я аж воздухом поперхнулась!

Немыслимо! Просто немыслимо!

— Ну а как бы иначе я вас вытащил?.. — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, хмыкнул мужчина. — Полубессознательную, с насквозь промокшим платьем, да ещё и отбивающуюся? Нет, без заклинаний мы бы оба пошли ко дну. Уж поверьте.

Звучало правдоподобно. А самое главное, раскрывало причины моей крайне подозрительной собранности на протяжении последних нескольких часов… Я ведь действительно не паниковала. Ни секунды… И потому предпочла сделать так, как обычно поступал телохранитель в спорных ситуациях. Перевести стрелки.

— И когда вы собирались мне обо всём рассказать? — покосилась на спутника.

— Никогда. К чему тревожить вашу ранимую душу? Отпустил бы заклинания ночью — и всё. Вы бы ничего не заметили.

И меня затопила ярость.

— Может, вы и мысли читать умеете? — с сарказмом процедила сквозь зубы. — Раз уж способны влиять на настроение? И смеете решать за других, что им стоит знать, а что нет!

— Увы, влезть в чужой разум мне не дано, — с притворной грустью усмехнулся наёмник. — Да и с эмоциями, честно говоря, у меня не всё гладко. Я их не чувствую. Могу лишь убрать предполагаемый страх и придать немного храбрости. Большему не научился.

— Почему? — само сорвалось с губ.

Любопытно же.

— Не видел практического смысла, — устало откликнулся мужчина. — Чтобы солдаты перестали бояться смерти, им нужна только уверенность в завтрашнем дне. Пускай и иллюзорная. Её-то я и обеспечивал.

И я запоздало прикусила свой длинный язык, вспомнив об увечье собеседника и обстоятельствах его получения.

Как бы мерзко телохранитель себя ни вёл, бередить старые раны было ниже моего достоинства. К тому же его суждения всё же отдавали лёгким привкусом благородства… Да, конечно, наёмник поступил со мной не совсем честно. Но он действовал бескорыстно! Что в моём случае, что в случае с бывшими подчинёнными. Хотел сделать как лучше… А, значит, был не таким уж плохим человеком, как казалось изначально.

Тем временем мы благополучно выехали из леса и остановились на кромке бескрайнего поля, по холмам которого уже бежали знакомые киборги.

— Кстати, — проследив за ними взглядом, внезапно обронил телохранитель. — Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение…

И по телу тотчас разлилось приятное тепло удовлетворения, отразившись улыбкой на моём лице.