— Просто я знаю, что такое пострадать от пожара. У меня старшая сестра неудачно гадала, возилась со свечками. Спалила волосы, обожгла лицо. Как раз перед первым балом. Отец тогда у всех знакомых деньги на лечение занимал. А целитель помог бесплатно. Сказал, что не может отбирать последнее, — подтвердив мою догадку, смущенно признался Кэм.

— И все равно это очень храбрый поступок! — подскочив, Карин порывисто обняла парня и поцеловала в щеку.

Затрудняюсь сказать, кто после этого покраснел больше. Девчушка, что-то пискнув, унеслась в дом. Я же притворилась, что ничего не видела. И с трудом удержалась от смеха, наблюдая, как смущенный Кэм поспешил скрыться с глаз.

Правда, весело мне было ровно до того момента, пока я не задумалась, что мы с Исом, прячась от лордов, выглядим примерно так же. И уж точно Рэйф вволю посмеялся над моим вчерашним промахом.

В поместье вернулись без происшествий и успели как раз к ужину. Правда, толком поговорить с Исом опять не удалось. За ужином пришлось развлекать лордов, рассказывать, куда мы ездили и что видели, а после ужина меня утащила к себе Игрис. Девушке ужасно хотелось поделиться, как прошло ее «свидание» с Арленом, и шансов уйти, не обидев ее, не было совершенно.

— Подожди, выходит, вы обменялись парой фраз? — когда наконец Игрис выдохлась, я сумела вставить комментарий. — Не слишком ли рано ты делаешь выводы о вашем предназначении друг для друга свыше?

— Ты меня невнимательно слушала. Мы не просто обменялись парой фраз. Я сказала, что поля выгоднее засевать пшеницей, а еще, что кукурузу у нас редко сажали, и не стоит выделять много земель под неизвестное растение — и Арлен со мной согласился! Это значит, что у нас, во-первых, одинаковые взгляды на вещи и, во-вторых, он уважает мое мнение и не считает, что мне пристало только вышивать, — торжествующе объявила девушка.

— Всего две причины? — вспомнив, что Верита в подобных случаях приводила не менее пяти, хмыкнула я.

— Разве этого мало? — На лице Игрис отразилась растерянность, почти сразу же сменившаяся довольной улыбкой. — А как насчет того, что у нас не только мнения, но и мысли сходятся?

— Это уже любопытнее. И действительно может что-то значить, — мысленно попросив у Вериты прощения, кивнула я.

— Так вот! Пока вы пытались найти водопад, я уговорила Эвиса устроить туда поездку. Это будет как пикник в лесу, только в сто раз романтичнее! А Арлен узнал, что как раз завтра должна приехать театральная труппа, которая собирается выступить у водопада. Поэтому у нас будет самый невероятный пикник. — Договорив, Игрис с восторженно блестящими глазами уставилась на меня. — Ты мне поможешь выбрать наряд на завтра? Хочу поразить Арлена!

— Если прибегнешь к моей помощи, результат будет противоположным. Ты же помнишь, в моде я не слишком разбираюсь, — понадеявшись, что Ис еще не пошел спать и задержался в библиотеке, открестилась я.

— А сама я точно не справлюсь. Еще и служанки мне достались такие нерасторопные! Если не выбрать наряд с вечера, утром они два часа будут бестолково суетиться. Но если я опоздаю, вы поедете без меня. Или Ис прикажет ждать, но тогда все разозлятся. — Девушка шмыгнула носом и поспешно отвернулась.

— Хорошо, я помогу, — почувствовав себя пойманной в ловушку, кивнула я.

Довольно взвизгнув, Игрис кинулась обниматься. А потом потащила меня к себе, попутно кликнула служанок и попросила их принести что-то вкусное с кухни. Я только судорожно вздохнула, сообразив, что встретиться с Исом точно не смогу.

И вроде бы я понимала соскучившуюся по общению Игрис, но, с другой стороны, с трудом сдерживала раздражение, накопившееся из-за невозможности выкроить хоть немного времени для себя. Вот только если придворный маг еще мог напомнить об окончании рабочего дня и уйти, то у подруги, которой я стала для девушки, просто не существовало графика.

Проснулась я на рассвете. Почти все в такую рань еще спали, но свидетели мне и не требовались. Несмотря на пришедшую в голову идею, я все равно не спешила покидать комнату. Непозволительно долго перебирала свой небогатый гардероб. Тщательно расчесывала волосы, почему-то решив при этом досчитать до ста. Подходила к дверям, но в последний момент вспоминала, что забыла что-то, и возвращалась в спальню. В итоге с огромным трудом переселила себя и все же направилась к покоям князя.

— Ришида? Что ты здесь делаешь? — Я как раз раздумывала, стоит ли караулить Иса или лучше подождать другого момента, так что оклик мужчины заставил меня подскочить от неожиданности.

— Дышу свежим воздухом. Служанки принесли в твое крыло самые большие букеты, так что воздух здесь самый ароматный, — зацепившись взглядом за вазу с поникшими розами, ляпнула я.

— А чего не постучалась? Я мог и не услышать твоих шагов, — пропустив мои слова мимо ушей, удивился князь.

На этот раз мне не удалось соврать. Нужные мысли просто не приходили в голову. Да и как объяснить то, чего не понимаешь сама?

Раньше я действительно не слишком утруждала себя правилами этикета и, если считала, что дело того стоит, могла вломиться к князю без приглашения. Но это было до поцелуя. Теперь же заходить к Ису мне казалось… слишком личным. Это ведь в кабинете он был князем, а в своих покоях превращался в обычного мужчину. А я боялась думать о том, как должна вести себя с мужчиной.

— Так и продолжишь стоять на пороге? Вообще-то холодно. — На Исе не было рубашки, и он демонстративно вздрогнул.

— Я бы предложила согреть, но почему-то пульсары в качестве грелок никого не устраивают, — включившись в игру, скорбно пожаловалась ему. — Да и много времени не отниму. Просто хотела тебя угостить.

— Ягоды? Это, случайно, не ими отравилась Вэйли? — заглянув в пакет, подозрительно осведомился князь.

— И зачем бы мне это понадобилось? — Уловка Иса определенно удалась. Теперь я уже не смущалась, а злилась, представляя, как запускаю в мужчину подушкой за беспочвенные подозрения. — Мы ведь вроде договорились, что твоя смерть мне невыгодна!

— Так ведь смерть же, а речь идет о легком недомогании, — наставительно произнес князь. — И, если я буду лежать в постели, меня окажется проще охранять. Наложил пару заклинаний — и все! Не сравнить с прогулкой к водопаду, где заговорщик может напасть в любой момент.

— И зачем бы мне это понадобилось? — Я понимала, что повторяюсь, но никак не могла найти хоть какой-то смысл в словах Иса.

— Наверное, чтобы выкроить немного времени для себя. Пойти к озеру и искупаться, купить новые амулеты на рынке, провести тренировку, — принялся перечислять он. — Мало ли, что может прийти в голову молодой и привлекательной ведьме?

Князь продолжал лукаво усмехаться, вот только провести меня было не так просто. Возможно, раньше я поверила бы, что Ис просто развлекается, но теперь понимала: за каждым словом скрывается забота.

Уж не знаю, что Верита наговорила князю, прося отпустить меня на прогулку, но он сделал свои выводы. А еще совершенно точно знал, что вчера я полночи помогала Игрис.

— Немного опоздала на вчерашнюю встречу, — со смешком произнесла я. — Так что решила захватить «часть прогулки» с собой. Это ягоды терновника. Думаю, если бы ты видел куст, с которого я их оборвала, то точно включил бы терновник в свой герб.

— В самом деле? Почему? — Ис тут же изобразил предельную заинтересованность, но взгляд при этом остался серьезным.

— Потому что любой, кто подойдет к кусту, увидит в первую очередь острые колючки. Ягоды же сливаются с листьями, и легко поверить, что растение способно только ранить. Хотя, если суметь обойти шипы, наградой станут сладкие ягоды. — Я сделала паузу, наблюдая, как внимательно мужчина ловит каждое мое слово. — Ты ведь не зря сравнил меня с шиповником. Вот только мне нужны колючки, чтобы защититься от тех, кто подойдет слишком близко. Тебе — чтобы отпугивать всех вокруг. Знаю, я обещала, что не стану конаться в твоих тайнах, вот только о том, чтобы я еще и не думала о них, речи не шло. И я не могу понять, что вынуждает тебя от всех отгораживаться.