— Откуда ты знаешь? — Верита удивленно уставилась на меня. — Разве магов учат иерархии аристократов?

— Ну, знаешь ли, мы учимся не только бросаться пульсарами направо и налево, в программу входят разные предметы, — делано оскорбилась я. — А Эткарх для магов — очень значимая персона, его даже в экзаменационные вопросы вносят.

— Точно! Он ведь, будучи магом-практиком, умудрился на пару с целителями придумать несколько восстанавливающих силы заклинаний, — хлопнула себя по лбу Вэйли. — Как я раньше-то не вспомнила!

— Ой, а нас уже встречают! — Слушать про магов Игрис было неинтересно, и вместо этого она высунулась в окно. — Я же говорила, что Арлен покажет, как надо правильно обращаться с гостями!

На мой взгляд, с приветствиями лорд перестарался, ни к чему было заставлять всех обитателей поместья надевать парадные одежды и выстраиваться во дворе. И уж тем более приглашать музыкантов и украшать арку, сквозь которую мы проезжали, цветами.

— Я чувствую себя настоящей королевой! Хотя даже ее наверняка встречали бы с меньшими почестями! — воскликнула раскрасневшаяся Вэйли.

Судя по тому, как восхищенно блестели глаза у Вериты с Карин, мнение Вэйли они разделяли целиком и полностью. В какой-то момент я почувствовала себя древней старухой, окончательно разучившейся радоваться жизни и видящей предзнаменование беды во всем окружающем. Что сказать, ощущения оказались не самыми приятными.

Между тем Арлен уверенно перехватил инициативу в свои руки. Спешившись, он помог нам выйти из кареты, после чего произнес короткую пламенную речь, посвященную важности данного визита.

Чтобы отдохнуть с дороги и переодеться к ужину, лорд отпустил нам всего полчаса. Судя по тому, каким азартом горели его глаза, Арлен запланировал целую кучу развлечений и не собирался позволять гостям скучать.

Я ожидала, что за всей этой суматохой граф напрочь забудет о цели поездки, но он умудрился приятно удивить. Так, выслушав план действий на завтра — а именно: нам надлежало осмотреть ноля, устроить пикник на особо живописной полянке, где цветы были высажены таким образом, что напоминали радугу, после чего отправиться на речку и смотреть представление, — я была вынуждена признать, что Арлен предусмотрел совершенно все. Даже князь, слушая его, несколько раз одобрительно кивнул, что было сродни высшей похвале.

— Ришида, как ты думаешь, Арлен разрешит пригласить художника? — После ужина все разошлись по своим спальням, но Игрис уговорила меня прогуляться, и теперь восторженно рассматривала многочисленные статуи. — За пару дней вряд ли получится полноценный портрет, но мастер может закончить работу и после.

— Вряд ли он в чем-то кому-то откажет, тем более — тебе. — Оказавшись в роли хозяина, лорд действительно стремился выполнить любую прихоть гостей, и я даже боялась представить, насколько богатой может быть фантазия некоторых из них. — А на каком фоне будешь позировать?

— Вот здесь! — Игрис взбежала по ступенькам и раскинула руки, изображая бабочку.

Отойдя на пару шагов, я одобрительно кивнула. Украшенная кружевом из камня и родовыми эмблемами, белая винтовая лестница смотрелась дивно. И если уж сам замок напоминал обитель богов, легко было представить, что ступеньки ведут в самую настоящую сказку.

— Художник нарисует мой портрет, и я подарю его Ису на день рождения. А еще лучше, вставлю рисунок в медальон и попрошу носить его. Так мы всегда будем вместе, — с заблестевшими глазами воскликнула подруга.

— Что? У Иса скоро день рождения? — мгновенно встрепенулась я.

— Да, через месяц. Ты разве не знала? — Игрис удивленно покосилась на меня, но, явно сочтя этот факт не стоящим внимания, продолжила как ни в чем не бывало: — Это должен быть подарок-сюрприз! Придется попросить художника, чтобы приходил на рассвете, когда Ис еще спит.

— Мы точно об одном и том же князе говорим? Насколько я помню, на рассвете Ис уже муштрует придворных. — Я рассмеялась, но все мысли крутились вокруг новости.

С одной стороны, я радовалась, что совершенно случайно узнала о таком важном событии. С другой — это еще раз подчеркивало, насколько мало нам известно друг о друге. Хотя, может, Ис просто не успел сказать мне о празднике…

— Ришида, ты опять где-то летаешь! — прозвучал недовольный голосок Игрис. — Я уже во второй раз тебя зову.

— Просто задумалась. — Я извиняюще улыбнулась. И, не сдержавшись, спросила: — А сколько лет исполняется Ису? Он вообще собирается праздновать?

— Тридцать лет. Совсем уже старый, да? — скорчив рожицу, захихикала девушка. — Насчет праздника Ис ничего не говорил, но разве могут быть варианты? Уж если он предпринял столько усилий, чтобы отпраздновать с огромным размахом мой день рождения, то его собственный точно запомнится надолго! Так поможешь?

— В чем? — Не в силах уследить за полетом мысли подруги, я растерянно уставилась на нее.

— Выбрать платье для портрета! Художник не успеет завтра прийти, но мы обязательно должны определиться с позой и ракурсом, — не терпящим возражений тоном велела Игрис. — Ты зайдешь за мной на рассвете?

— Зачем так рано? Ты же сама сказала, что художника не будет. — Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку. — Давай лучше выспимся, а все вопросы решим после обеда.

— Но ведь тогда вид изменится! Солнечные лучи будут падать по-другому, и мы ничего не поймем! — На лице девушки отразился ужас. — Ришида, пожалуйста, помоги мне. Я с утра крепко сплю, так что стучи, пока не открою. Это так важно…

— Хорошо, помогу. — Не выдержав жалобного взгляда Игрис, я кивнула.

Поболтав еще немного, мы разошлись спать. Поскольку вставать предстояло рано, я собиралась сразу лечь, но вместо этого вышла на балкон. И целый час совершенно зря кормила комаров в глупой надежде, что Ис попытается увидеться со мной.

Как и следовало ожидать, утром я позорно проспала. Вспомнив о своем обещании, быстро оделась и поспешила к Игрис. На стук девушка не ответила. Не ответила она, и когда я постучала громче.

Продолжать стоять под дверью казалось глупым. Больше всего мне хотелось махнуть на все рукой и вернуться досыпать, но перед глазами стояло умоляющее лицо подруги. Представив, как она расстроится, когда поймет, что такой замечательный план откладывается на день, я решилась на маленькое преступление. Вообще-то вскрывать замки с помощью магии запрещено, но ведь есть случаи, которые оправдывают средства?

— Игрис? — переступив порог, негромко окликнула я девушку.

В отличие от моих покоев, оформленных в красно-золотых тонах, комнаты подруги были выдержаны в синем цвете. Представив, как она радовалась вчера, я не удержалась от покровительственной улыбки. Какой Игрис все же еще ребенок…

— Игрис, если ты затеяла игру в прятки, то предупреждаю, время ты тратишь не мое, — строго произнесла я.

Вот только, заглянув во все шкафы и под кровать, была вынуждена констатировать, что девушки в покоях нет. Постель оказалась неразобранной, ночная рубашка так и лежала поверх одеяла.

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, но прислушиваться к нему ужасно не хотелось. В конце концов, всему ведь может найтись разумное объяснение!

Вот только, когда речь шла о сестре князя, рисковать и полагаться на счастливый случай я не имела права. Мысленно попросив у Игрис прощения, я вытряхнула на кровать содержимое ее сумки. Лучше всего для роли привязки к поисковому заклинанию подошли желто-зеленые ленты, которые девушка постоянно вплетала в волосы. Я закрыла глаза, прошептала заклинание, а закончив, не удержалась и выругалась. Результаты оказались куда хуже, чем предполагала. Мне удалось выяснить, что Игрис нет в замке, но куда она делась, оставалось загадкой.

— Игрис, ты представляешь, что твой брат со мной сделает, когда услышит это? — тоскливо спросила, глядя в потолок.

Увы, оттягивать неизбежное было нельзя. Мои предположения оказались верными, Ис уже не спал. Не представляю, о чем он подумал, когда я без стука вломилась к нему в спальню, но звать стражу и ругаться не стал.