Еще бы, знай мы об этом ограничении заранее, просто взяли бы с собой побольше слуг и не боялись бы посторонних.

Несколько минут нам, растянувшись цепочкой, пришлось идти по узкому коридору. Потолок был низким, вдобавок что-то подозрительно шуршало, и Карин то и дело испуганно айкала, вынуждая Кэма ободряюще сжимать ее руку.

— А мне нравится идея с пещерой. Хороший способ понять, как поведет себя твой избранник в опасной ситуации. — Устав спотыкаться в темноте, я зажгла в воздухе несколько огоньков.

С огоньками пещера сразу стала выглядеть менее зловещей, да и сидящие на потолке птицы теперь вместо страха вызывали умиление.

— Ну вот, никакого повода, чтобы обнять спутницу и уверить ее в своей способности справиться с любыми монстрами. Этак, скорее, наоборот, придется замолчать, уйти в сторону и не мешать любоваться «чудовищами», — заметив, с каким восторгом Верита уставилась на птичек, проворчал Рэйф.

— Скоро коридор разветвится, а поддерживать заклинание я не буду, тогда и наобнимаетесь. — Я не отказала себе в удовольствии поддразнить окончательно загрустившую Вериту, а заодно и смутить слишком уж довольного ситуацией Рэйфа.

Увы, если подруга возмущенно покосилась на меня и украдкой погрозила кулаком, то лорд состроил лицо праведного человека, совершенно нелепо обвиненного в каких-то глупых грехах.

— Как только найдете нашу пропажу, разбейте бусину, я почувствую и буду знать, куда идти. — Посчитав инструктаж законченным, свернула в крайний лаз.

Всего их было пять, но главные лазы также делились. Пещера представляла собой настоящую паутину, и, если бы не нарисованные на стенах указатели, заблудиться было бы проще простого.

— И как тебе здесь? — колупнув светящуюся надпись, поинтересовался Ис.

— Ну, я чувствую следы иллюзорных заклинаний. К украшению пещеры явно приложил руку иллюзорник, но воздействие минимальное. — Я сделала вид, что не понимаю намека.

— Неужели тебе так нравится быть ведьмой? И совершенно не хочется хотя бы ради интереса побыть обычной девушкой? — В голосе мужчины прозвучала грусть.

— Ведьма — это не просто профессия, это состояние души. Магия — часть меня, и я не могу отказаться от этого. Как и ты никогда не перестанешь быть князем. — Я кинула на Иса проницательный взгляд. — Не зря ведь после стольких лет ты вернулся на родину, когда в этом возникла необходимость. Жизнь простых людей не для нас.

— Я родился в семье князя, но это не значит, что у меня нет шанса избрать другой путь. От магии в самом деле нельзя отречься, но от венца — вполне, — с какой-то мрачной решимостью произнес Ис. Правда, прежде чем я успела задать вопрос, продолжил: — Но ведь тебе здесь нравится? Я планировал ужин в другой пещере, но эта ничем не хуже. Гронов тут точно нет.

— Зато есть другие посетители, что гораздо хуже. К тому же я знаю, что узоры на стенах, мимо которых мы проходим, наколдованы, и не могу ими восторгаться, разве что оценить плетения заклинаний. А еще нас ограничили по времени, — в духе брюзжащей старухи, вечно недовольной всем вокруг, принялась перечислять я. — Ис, ты что, в самом деле решил поговорить сейчас? Когда мы ищем Арлена и Игрис? Не находишь, что момент неподходящий и в данный момент следует подумать о другом?

— Я не могу думать о них. Стоит только представить, что Игрис… И виноват в этом я… Не проследил, не уберег! Мысль о том, что из-за моей небрежности пострадает единственный близкий мне человек, сводит с ума, — с горечью признался князь. — Лучший способ отвлечься — это подумать о чем-то другом. Но в равной мере меня занимаешь только ты.

— Возможно, все не так плохо. Арлен — достаточно благородный и умный юноша, он не стал бы делать глупости. — Слова Иса отозвались острой болью внутри, но я по-прежнему не знала, как реагировать и как вести себя с ним.

Сделать вид, будто и не было того разговора — уже не получится. А чтобы начать все сначала, опять же следует откровенно поговорить и решить, на какие уступки мы готовы пойти и с чем готовы смириться. Я просто не могла играть по правилам Иса, слепо подчиняться ему и не знать, к чему приведут те или иные действия.

— Да и Игрис могла затеять это специально для тебя. Так сказать, показать серьезность своих намерений. Вряд ли ей нужен публичный скандал, она и без того достаточно настрадалась от постоянных сплетен, — попыталась я приободрить князя.

— Считаешь, она поступила правильно? — От обсуждения наших отношений Ис все же отвлекся, но отвечать на вопросы о его сестре было не легче.

— А у нее оставался выбор? — Я не одобряла действий Игрис, но в то же время не могла не восхититься ее мужеством. Не знаю, сумела бы я сама кинуть настолько дерзкий вызов обществу, пытаясь выцарапать собственное счастье.

— Можно было не прибегать к настолько решительным мерам. — Взгляд Иса сделался задумчиво-грустным. Кажется, от него не укрылись мои собственные размышления, и результат огорчил.

— Разве? — выгнула я бровь. — Ты вполне четко дал понять, что не одобришь брака Игрис с Арленом. Сначала она пыталась возвысить его в твоих глазах, намеренно очерняя других. Когда же это не помогло, сделала то единственное, что считала действенным.

С каждым словом я все сильнее убеждалась в собственной правоте. Пожалуй, теперь все кусочки головоломки встали на свои места. В этом свете действительно становилось понятно, почему обычно сдержанная и скромная Игрис вдруг взъярилась на Лайена и Эвиса и начала критиковать каждое их действие.

— Только вот будет ли она считать так же через год, пять, десять лет… — Вздохнув, князь устало потер лицо руками. — Если не удастся замять эту историю…

«То Верита обидится на меня уже по-настоящему». — Представив, что придется испытать подруге, я содрогнулась.

Вслух же сказала совсем другое:

— Это в будущем, Игрис же хочется жить настоящим. Зачем беспокоиться о том, что, возможно, и не наступит, когда можно урвать кусочек счастья сейчас, когда кажется, что в будущем ничего хорошего уже и не ждет?

— А ты сама? Что ты предпочтешь: несколько счастливых, но опасных мгновений в настоящем — или размеренное существование, лишенное каких-либо тревог, но и счастья тоже? — Ис поймал мою руку, заглянул в глаза.

— Подумаю об этом, когда такая проблема встанет передо мной. Не люблю рассуждать теоретически. — Я передернула плечами, будто отстранялась от неудобного вопроса.

Настаивать князь не стал, и какое-то время мы шли молча. От нечего делать я опять начала разглядывать стены пещеры. На этот раз мое внимание привлекли раскрашенные рисунки на потолке. Некоторое время я таращилась на скопление точек, пока не сообразила, что они изображают самые романтичные созвездия. Одна из стен, мимо которой нам пришлось проходить, и вовсе была раскрашена отпечатками ладоней. Рядом стояла баночка с краской.

Я хотела было пошутить и предложить Ису также оставить свой след в истории, но, покосившись на его хмурое лицо, промолчала.

— Знаешь, я тут подумал — ты была права… — сделав паузу, неожиданно произнес князь.

— Я всегда права, желающих спорить с ведьмой уже не осталось, — подтвердила привычно. — А в чем именно выразилась моя правота на этот раз?

— Ты хотела знать о моем прошлом… Мне не стоит взваливать на тебя этот груз, но, если я желаю добиться твоей любви, то должен быть предельно откровенным, — серьезно произнес Ис.

— Прости, что? — Я отвлеклась, вслушиваясь в сухую интонацию сказанного, и не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Расскажу тебе кое-что. Это будет своеобразная сказка на ночь. Правда, до ночи еще далеко, да и сказкой эту историю назвать трудно, — мрачно усмехнулся князь.

— Стой! — Я выкинула руку вперед, призывая к тишине.

К чести князя, он не стал возмущаться по поводу противоречивой женской натуры и послушно изобразил статую. Осторожно пройдя вперед, вновь прислушалась. Определенно мне не показалось! Из-за стены раздавался жалобный плач!

— Что там? — Ис настороженно наблюдал за моими движениями.