— Папа-купец может научить еще и не такому. Он ведь мечтал о сыне, хотел передать ему дела. Вот только родилась я — и пришлось работать, с чем есть, — криво усмехнулась Верита. — Впрочем, я не жалуюсь, учиться у отца было весело. Думаю, некоторые его советы ты бы оценила по достоинству.

— Раньше у тебя куда лучше получалось менять тему. Сейчас слишком очевидно. — Я качнула головой, давая понять, что уловка не сработает. — А о Рэйфе не думай. Пусть все идет своим чередом.

— Пожалуй, ты права. Вдруг для него самого те слова ничего не значат. Подожду, посмотрю, как он теперь будет себя вести, — долго переживать было не в характере подруги. Вот и сейчас, выработав линию поведения, она мгновенно приободрилась. — А сейчас воспользуюсь отсутствием хозяина и совершу набег на конюшню. Не хочешь покататься?

— Как-нибудь в другой раз, — отказалась я. — Молния смотрит на меня с таким видом, будто ужасно хочет посоветовать переключиться на пешие прогулки и дать бедной кобыле отдохнуть. А брать другую лошадь не буду.

В итоге на прогулку Верита отправилась, прихватив с собой Вэйли и Карин.

Обед прошел довольно сдержанно. Подруги тихо делились со мной впечатлениями от поездки, лорды продолжали обсуждать урожай, Игрис дулась. Ужин практически не отличался от обеда, разве что Игрис надоело всех игнорировать, и она стала жалобно вздыхать. Увы, никакого эффекта это не произвело, даже Арлен больше не смотрел в ее сторону.

Я боялась, что и после ужина лорд Райсен продолжит обсуждать особенности посадки картошки, но парень любезно предложил нам чувствовать себя как дома и отправился спать.

Полученным разрешением я воспользовалась сразу же и нагло отправилась к Ису.

— Никогда не думал, что старость подкрадется так быстро. Вот уже и приступы глухоты начались. Или ты не стучала? — Отложив книгу, мужчина окинул меня насмешливым взглядом.

Он успел снять камзол и в темно-синей расстегнутой рубашке выглядел удивительно по-домашнему. Ужасно захотелось сесть рядом, положить голову на колени и, глядя в глаза, попросить почитать вслух.

— А зачем стучать в своем собственном доме? — не желая признаваться, что просто опасалась, как бы князь не велел мне убираться прочь, невинно улыбнулась я.

— Попробую угадать: ты пришла поговорить по поводу Игрис? — решив не вступать в спор, устало уточнил мужчина. — Наверное, скажешь, что мои методы слишком жесткие и нужно было ограничиться воспитательной беседой? Все-таки она росла практически без семьи, без друзей, и ей не с кого было брать пример. Или, напротив, считаешь, что мое решение самое верное?

— На самом деле мне все равно, — честно призналась я. — Игрис — твоя сестра, и только ты можешь решать, как себя вести. К тому же не только она росла в одиночестве. Тебе пришлось полжизни провести вдалеке от дома, но результат получится довольно неплохой.

— И только? Я надеялся, что могу рассчитывать на более приятную характеристику, — поддразнил меня князь. — Впрочем, раз это не Игрис попросила тебя зайти, значит, ты пришла по собственной инициативе. Хочешь обсудить, как продвигается наше расследование по поводу установления личности заговорщика?

— Ну, если тебе есть что сказать… — Я неопределенно махнула рукой, не опровергая, но и не соглашаясь с мужчиной.

— Думаю, это не Лайен. Я проанализировал все прошлые покушения и пришел к выводу, что его просто пытались подставить. Шанс, что нападение кабана увенчается успехом, был минимален, зато все подозрения падали на Лайена при любом варианте развития событий, — деловито произнес Ис. — Еще бы понять, чем лорд Римэнн так помешал моему недоброжелателю…

— Либо они в сговоре, и это попытка избавиться от конкурента, либо Лайен может представлять для него угрозу. Вдруг ты умудришься умереть без посторонней помощи, и тогда графам в спешном порядке придется выбирать нового правителя? — Я выдвинула самые элементарные версии.

— Не исключено. В любом случае за Лайеном нужно приглядывать, но угрозы от него я не жду, — подвел итог князь. — Арлен и вовсе не способен на подлость, сегодняшний инцидент это отлично продемонстрировал.

— То есть ты для этого его провоцировал? Хотел посмотреть, как Арлен себя поведет и даст ли волю эмоциям? — сообразила я.

— В том числе. — Добавлять что-либо Ис не стал, ограничился многозначительной улыбкой.

— Значит, под подозрением у нас только двое. И не исключено, что визит к Рэйфу даст нам понять, он или Эвис желает твоей смерти, — резюмировала я. — Вот только к цели моего визита это не имеет никакого отношения. Зарабатывать деньги, гадая желающим, ты бы точно не сумел.

— В таком случае чем обязан визиту? — светским тоном вопросил князь, изображая учтивый поклон.

— Пришла послушать обещанную «несказку», — усмехнулась я. — За окном как раз ночь, так что атмосфера располагающая.

Предложить мне присесть Ис то ли не догадался, то ли решил, что в приглашении я не нуждаюсь, так что пришлось устроиться на диване без спросу. Сбросив обувь, поджала ноги под себя и скрестила руки, всем своим видом изображая внимание.

— Как видишь, я не собираюсь никуда убегать и помешать нам продолжить разговор сможет только стихийное бедствие, — видя, что мужчина недоверчиво смотрит на меня, поторопила его.

— После знакомства с тобой я не удивлюсь, даже если в окно сейчас влетит метеорит и реки выйдут из берегов, — передернув плечами, ухмыльнулся Ис.

Пожалуй, в другое время я точно оскорбилась бы и принялась отстаивать собственное честное имя, но сейчас вовремя заметила, как князь сжал кулаки. Мне было хороню знакомо его состояние. И я ненавидела это ощущение беспомощности, когда от тебя уже практически ничего не зависит, и все, что ты можешь, — надеяться на поддержку другого.

— Ты знаешь, что моя мать погибла, когда мне было десять, — опустившись в кресло, отрывисто произнес мужчина. — Вопреки слухам и предположениям это действительно был несчастный случай. Досадное стечение обстоятельств, которое оказалось невозможно предвидеть, как потом выразился отец.

При этих словах у Иса сверкнули глаза, и я машинально отметила, что вряд ли его отношения со старым князем можно было назвать теплыми. Вот и еще одна причина, почему мужчина так долго не хотел возвращаться домой. Что бы ни случилось в тот день, Ис до сих пор не простил отца, и воспоминания продолжали отравлять его жизнь.

— Мне… тоже досталось. Признаюсь честно, никто не верил, что я выживу. Отец ждал известия о моей смерти. Когда я пошел на поправку, он был вне себя и почти месяц избегал меня. — Довольно быстро справившись с эмоциями, Ис рассказывал о своем прошлом достаточно спокойно.

Зато меня начала бить дрожь. Стоило представить, что пришлось пережить десятилетнему ребенку, и сразу жутко захотелось раскопать могилу старого князя и попинать ногами хотя бы скелет.

— Что именно произошло? Вы попали под обвал? Мать спасла тебя ценой собственной жизни? — Зная, что жалость только оскорбит Иса, я заставила себя рассуждать трезво. Из-за этого отец так взъелся? Винил тебя в гибели жены?

— Я не могу рассказать подробностей. — Судя по виду князя, ему как раз хотелось поделиться тщательно оберегаемой тайной, губы он сжал с заметным усилием. — Ты наполовину права. Мать на самом деле закрыла меня собой. Отец пытался сделать то же самое. Он никогда не винил меня в случившемся, просто не смог смириться с тем, кем я стал… Это можно назвать проклятием. За один день из всеми любимого наследника я превратился в живой кошмар. Отец боялся, что я не сумею справиться с проклятием, сойду с ума и стану опасным для окружающих, поэтому отправил меня туда, где, как он надеялся, мне сумеют помочь.

— Но ведь ничего этого не случилось? — ободряюще улыбнулась я. — Конечно, некоторые твои поступки повергают меня в шок, но на сумасшедшего ты не похож. Да и отец позвал тебя обратно, значит, его страхи развеялись.

— Просто еще не закончилось мое… проклятие. — Ответная усмешка Иса исказила черты его лица, а в глазах вспыхнул нехороший блеск. — Вся моя жизнь — ожидание того, что неизбежно должно случиться.