Вот Вэйли приходилось легче. Ее черные, немного вьющиеся волосы сами по себе служили отличным украшением, и девушка превосходно смотрелась в любом наряде. Обычно подруга не слишком много времени уделяла своему внешнему виду, но сегодня торчала у зеркала даже дольше Вериты.

Из-за этого мы едва не опоздали на ужин и, если бы не Ис, вовремя заметивший наше отсутствие и галантно задержавшийся в коридоре, неловкой ситуации было бы не избежать.

— У кого-то есть предпочтения, чем заняться завтра? — дождавшись, пока все обменяются дежурными фразами, то бишь рассыплются в комплиментах хозяину, обсудят погоду и похвалят стряпню повара, деловито осведомился Рэйф.

— Что вы имеете в виду? — Игрис охотно воспользовалась поводом отложить столовые приборы.

По-моему, ужин был достаточно вкусным, хотя остальные наверняка сочли его слишком простым. Лорд Дерисон не держал целый штат прислуги, обходился необходимым минимумом, что сказывалось на окружающих.

— Как бы вы желали распорядиться своим свободным временем? Есть конкретные пожелания или позволите мне распланировать ваш досуг? — предельно вежливо пояснил Рэйф. — Его сиятельство интересуют организационные вопросы, но не уверен, сочтете ли вы достаточно увлекательной поездку по полям.

— То, что интересно князю, интересно и нам! — Судя по тому, с какой поспешностью Верита включилась в диалог, подозревать графа она не перестала, мигом решила, что как раз сейчас он планирует очередное нападение. — Раз уж мы приехали вместе, то и проводить время будем вместе.

— Желание леди для меня закон. — Лукаво усмехнувшийся лорд отсалютовал бокалом.

После ужина мы переместились в гостиную. Говорили вроде бы о всяких пустяках, но скоро стало понятно, что быстро разговор не закончится и мне опять не удастся выкроить даже немного времени, чтобы побыть с Исом наедине. Впрочем, сейчас это не вызывало раздражения. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне доставляет удовольствие просто смотреть на князя.

Наблюдать, как он дотрагивается до перстня на пальце, когда услышанное его злит. Как покровительственно и тепло улыбается, когда Игрис произносит что-то дельное. Как морщит лоб, когда разговор заходит о чем-то серьезном, требующем длинного и обстоятельного ответа, которого он пока не может дать.

И даже когда я легла спать, Ис заглянул в мои мысли. Во сне мы просто медленно брели по дороге и держались за руки, улыбаясь друг другу. Погода стояла замечательная, ласково пригревало солнце, и на душе было удивительно тепло.

Идиллия продолжалась ровно до того момента, пока мне не вздумалось сорвать цветок. Я лишь на мгновение выпустил руку князя, а когда повернулась, чтобы показать ему ромашку, мужчины уже не было. И вроде бы солнце продолжало светить, и так же звонко пели птицы, но поляна перестала казаться уютной и надежной. Напротив, потянуло холодом, но спине побежали мурашки, и внезапно я ощутила себя ужасно одинокой.

Вдалеке показались силуэты родителей. В какой-то момент к ним присоединилась Лисса. В груди вспыхнула обида. Сейчас я злилась на погибших родителей, оставивших меня одну, и на подругу, променявшую дружбу со мной на положение в обществе. Но куда сильнее обиды было понимание того, что меня вновь бросили.

В итоге я проснулась на рассвете с бешено колотящимся сердцем и несколько часов простояла на балконе, пытаясь хоть немного привести в порядок нервы.

К завтраку мне удалось это настолько хорошо, что я даже удостоилась комплимента Рэйфа.

— Это все здешний воздух. Удивительно красивое место, немудрено, что и сны здесь снятся яркие, придающие сил. — Желая подбодрить лорда, я заставила себя улыбнуться.

— То есть вы проснулись на рассвете, чтобы растянуть удовольствие? — не преминул заметить Эвис.

— Именно так, — мысленно послав ему проклятие (кто же знал, что в такую рань не спится кому-то еще!), с каменным лицом подтвердила я.

— А что нарушило ваш покой? — с детской непосредственностью уточнила Игрис. — Я вот отлично выспалась! Мне в комнату поставили букет с лилиями, они так чудесно нахли. Я даже во сне гуляла в саду и плела венок из лилий.

— Слишком тихо. Как еще не приснилось, что я в гробу? — Эвис скорчил гримасу.

— Я немедленно распоряжусь, чтобы этой ночью под вашими окнами играли музыканты. Или приказать подвести корову? Ее мычание будет достаточно мелодичным, — радушно предложил Рэйф.

Сдавленно хрюкнув, я поспешно закрыла лицо руками, пытаясь замаскировать кашлем рвущийся наружу смех. К счастью, конец намечающейся ссоре положил приход Иса. В его присутствии лорды не осмелились соревноваться в остроумии и весь день держались достаточно дружелюбно.

Вопреки опасениям Вериты ничего страшного с нами не случилось. Рэйф устроил экскурсию по полям и долго рассказывал, что сейчас сажают и какой планируют собрать урожай. Учитывая, что огородные работы были в самом разгаре, крестьян нам встречалось множество. Завидев лорда, реагировали они достаточно сдержанно, то бишь не бросали лопаты и не кидались кланяться, из чего я заключила, что такие визиты им не в новинку.

В итоге подруга стала смотреть на Рэйфа с меньшей опаской, зато насторожилась я. Подозревать графа было пока не за что, но мне не давала покоя общая атмосфера покоя. Конечно, ужасно хотелось поверить, что наш таинственный заговорщик свернул себе шею, но это было бы слишком просто. А раз он затаился, значит, готовит какую-то феерическую пакость. И самое ужасное, у меня совершенно отсутствовали идеи, как ему противостоять.

Этой ночью мне ничего не снилось, но я все равно проснулась в плохом настроении, подсознательно ожидая какого-то подвоха. Впрочем, за завтраком все держались достаточно дружелюбно и шутили, так что моя паранойя медленно успокоилась.

— Лорд Дерисон, скажите, вы считаете себя достаточно добрым хозяином? — потянувшись за хлебом, полюбопытствовала Игрис.

— Я прикладываю все силы, чтобы быть таковым. — Если вопрос девушки и вызвал удивление Рэйфа, уклоняться от ответа он не стал.

— Тогда почему ваши слуги вынуждены бодрствовать по ночам? Это из-за нашего визита у них прибавилось работы? Почему вы не хотите нанять дополнительную прислугу? — В голосе Игрис звучало неподдельное беспокойство, но глаза оставались холодными.

— Вы ошибаетесь. Если бы существовала подобная проблема, управляющий принял бы соответствующие меры. Такие вопросы он вправе решать без моего ведома, — не проявляя признаков раздражения, пояснил лорд.

Но я совершенно точно видела свет в окне! Прямо напротив моих покоев! — продолжала стоять на своем девушка. — Огонек несколько раз перемещался, будто… Ай!

Это я пнула Игрис ногой под столом, давая понять, что подобное любопытство совершенно неуместно. Более того, она нарушает все правила этикета. Причем если раньше девушка преследовала цель очернить графов в глазах Иса, то к чему этот спектакль теперь?

— Ваше беспокойство похвально, но причин для него совершенно нет. — Рэйф позволил себе легкую улыбку. — Вы видели свет в моем рабочем кабинете. Мне не спалось, я заходил за книгой и несколько увлекся.

— Вы имеете в виду лабораторию? Ту самую, где проводили опыты? — проявила удивительную осведомленность подруга. — Лорд Дерисон, пожалуйста, покажите мне ее!

У мужчины дернулась щека. Кажется, с куда большим удовольствием он сводил бы Игрис в цирк или на ярмарку, но не посмел отказать княжеской сестре.

— Уверены, что хотите этого? В моем кабинете нет совершенно ничего любопытного, — все же предпринял попытку спасти лабораторию от нежелательных гостей граф.

— Разумеется! И с каждой минутой мое желание становится сильнее! Говорят, по кабинету можно многое сказать о его хозяине. А мы так мало знаем о вас, — захлопав ресницами, с детской непосредственностью заявила девушка.

— Игрис, то, что я разрешил тебе вчера отправиться с нами, еще не значит, что твое наказание закончилось, — пришел на помощь подчиненному князь.

Вот только, не желая привлекать внимание не посвященных в тайну гостей, произнес фразу слишком тихо, и девушка, хоть и сидела рядом, предпочла сделать вид, будто ничего не услышала.