— Кстати, никто не хочет попробовать? — с мальчишеским задором предложил лорд.

— Не откажусь. — Выросшая среди простолюдинов Вэйли едва не облизывалась при взгляде на вишни.

Мы с Веритой также пожелали проверить, действительно ли ягоды такие вкусные, а вот Игрис замешкалась. Было видно, что девушке не хочется оставаться в стороне, но в то же время она ужасно боится испачкать платье.

Мы приблизились к деревьям, ребята, завидев своего графа, кинулись было врассыпную, но Рэйф приглашающе махнул им. Не желая смущать мальчишек, сам он стал рвать ягоды с соседнего дерева.

И вновь я машинально задумалась о том, что лорд не может быть убийцей. Как ни крути, а дети всегда остро чувствуют фальшь, и, исходи от Рэйфа хоть какая-то угроза, не рискнули бы приблизиться и уж точно не начали бы хихикать, выхватывая вишни друг у друга.

Правда, веселились только четыре мальчишки. Пятый был самым младшим и не мог достать до веток. Желая попробовать вишни, он то и дело дергал брата за штанину, но тот только отмахивался.

От внимания лорда Дерисона данный факт не укрылся. Я думала, он приструнит ребят, но вместо этого граф просто наклонил одну из веток таким образом, чтобы мальчик смог достать ягоды. Правда, в результате Рэйф испачкал рукав рубашки соком, но счастливая улыбка ребенка должна была послужить ему хорошей наградой.

— Не проще ли было отдать ему те ягоды, которые вы успели сорвать? Или вообще не вмешиваться? — Когда граф протянул вишни Игрис, девушка отступила на шаг назад и скрестила руки за спиной. — В конце концов, где это видано, чтобы лорд собственноручно обслуживал крестьян?

— Почему нет? Во-первых, это не составило мне труда. — Настаивать Рэйф не стал, и отвергнутые подругой вишни достались мне. — Во-вторых, так ребенок будет уверен, что справился сам. Мне не хотелось подрывать его веру в свои силы, показывая, насколько он уязвим и зависим от других. И в-третьих, это мои подданные, и я не могу смотреть, как одному из них плохо, пусть даже речь идет об обычных ягодах. Такой ответ вас устроит?

Реакции Игрис я не дождалась, поспешно отвернулась и прикусила губу, сдерживая рвущийся наружу смех. Ужасно хотелось посмотреть, какое лицо стало у Вериты при перечислении причин, но я боялась, что в таком случае точно не справлюсь с эмоциями. А какой бы ни был характер у Рэйфа, непонятного смеха над собой не простит ни один лорд.

Остаток дня прошел достаточно спокойно. Мы прогулялись вдоль речки, нарвали несколько букетов и от души наелись вишен. Помня о цели визита, граф рассказал Ису, что выращивали его предки на этих землях, чем занимается он сам и что именно предпринял для подготовки к празднику. Сухие доклады Рэйф перемежал историями о родном крае, старательно следя за нашими лицами и вдаваясь в подробности тогда, когда замечал признаки интереса. В общем, лорд вел себя, как и полагалась образцовому хозяину.

Вот только, несмотря на это, я все равно решила последовать совету Игрис и осмотреть кабинет Рэйфа. Разумеется, не спрашивая на это разрешения хозяина.

Интуиция подсказывала, что ничего полезного найти не удастся, но вновь усилившаяся паранойя требовала убедиться наверняка. В конце концов, мои личные симпатии еще не повод исключать графа из списка подозреваемых, и все, что мы видели, могло быть отличной актерской игрой.

Подозревая, что Ис подобную затею не одобрит, посвящать его в свои планы не стала. Пришлось даже отказаться от предложения прогуляться перед сном, разыграв жуткую усталость. Правда, оказавшись в своих покоях, я мгновенно прекратила зевать и сосредоточилась на подготовке к проникновению.

На дело отправилась после полуночи, облачившись в черные вещи и на всякий случай прихватив несколько защитных амулетов. Бродить ночью темными коридорами было не в новинку. Я и раньше предпочитала действовать именно так, избавляясь тем самым от нервных заказчиков, ходящих по пятам и засыпающих глупыми вопросами. Причем объяснить, что подобное мешает сосредоточиться, было совершенно невозможно. Заплатив за результат, клиенты желали удостовериться, что я действительно буду колдовать, а не заберу деньги просто так.

Неприятности начались, стоило подойти к кабинету. Заготовив подходящее заклинание, я на всякий случай нажала на ручку и весьма удивилась, когда дверь приоткрылась. Конечно, Рэйф мог банально забыть запереть кабинет, но подобная небрежность была совершенно не в характере графа. Уж скорее внутри могла поджидать ловушка. Правда, в таком случае вставал вопрос, откуда лорд узнал, что я соберусь нанести ему визит, и как именно планирует расправиться со мной, не вызывая подозрений.

Следующим неприятным обстоятельством оказался тот факт, что в кабинете уже кто-то находился. Причем явно не с ведома графа, иначе, уронив что-то, не стал бы испуганно шикать на сообщника. Первой мыслью было поскорее вернуться в покои, но взявшее верх любопытство вынудило меня прибегнуть к поисковому заклинанию, позволяющему предположить, кто находится в комнате.

«Хм, а вот это уже определенно интересно!» По моим губам скользнула усмешка.

— Ну и что вы здесь делаете? — Войдя в комнату и захлопнув за собой дверь, я строго уставилась на обыскивающих шкаф Кэма и Карин.

— Ой! — Испуганная девушка едва не выронила свечу. — Ришида, это все случайно вышло. Мы шли к себе и…

— Заблудились? — охотно подсказала я. — А убедившись, что сами дорогу не найдете, решили переночевать в первой же попавшейся комнате?

— Нет, мы знали дорогу. — За время, проведенное в качестве ученика ведьмы, Кому полагалось привыкнуть к моим шуточкам, но, не иначе как от волнения, он принял мои слова за чистую монету. — Сюда же пришли, потому что не могли заснуть.

— Знаю отличное средство от бессонницы, — я многообещающе усмехнулась, — сначала десять кругов вокруг поместья, потом отжимания и холодный душ. Если сон после этого не придет, выпить настойку из мухоморов, только обязательно добавить паучьи лапки и крысиный помет.

— Мы не ради баловства! У нас была причина сюда залезть, — сообразив, что я издеваюсь, обиженно воскликнула Карин.

— Ришида, ты не представляешь, какие слухи ходят о лорде Дерисоне. Поговаривают, он даже кровавые жертвоприношения устраивает. — Кэм подался вперед, пытаясь защитить подругу от моих насмешек. — Я не хочу обвинять человека, не имея доказательств, но граф вряд ли согласился бы ответить на мои вопросы.

— На мои бы ответил, — жестко возразила я. — Вы хоть подумали, какой скандал будет, если вас здесь застанут?

— Ты сама учила собирать информацию любыми методами, — продолжал стоять на своем парень. — Лучше рискнуть, чем, помедлив, подставить себя и своих близких.

— Согласна, мы сделали глупость. Но можно поругать нас в другом месте? А то в самом деле пройдет кто-нибудь мимо… мгновенно сориентировалась Карин.

Актерские навыки у девчушки были отличные. Она даже вполне достоверно всхлипнула и испуганно покосилась на дверь.

— Уговорили. Брысь отсюда, — шикнув на ребят, я махнула рукой.

Оказавшись в одиночестве, зажгла световой пульсар и огляделась более внимательно. Как и следовало ожидать, впечатлительная Игрис изрядно преувеличила, увидев угрозу буквально во всем. В действительности же череп оказался искусно сделанным муляжом, вместо пентаграммы на полу были выложены защитные символы, а подвешенные к потолку травы обладали исключительно успокаивающим воздействием.

Но нашлось и кое-что любопытное. Так, несколько стоящих на полке зелий обычному человеку продать не могли, а огромный, размером с голову, рубин не всякий маг смог бы достать.

— Ришида, я тут подумала… — В комнату бочком протиснулась Карин. — Ты ведь не за нами пришла, значит, тоже подозреваешь Рэйфа. Так, может, объединим усилия?

— Карин! Разве можно так убегать? Пошли скорее, Ришида сама знает, что делает. — Запыхавшийся Кэм потянул девчушку за собой.

Вот только не рассчитал сил и дернул слишком резко. В результате Карин не удержала равновесие и упала на пол. А вместе с ней упала и полка, за которую девушка попыталась зацепиться.