Отвлекшись на его медленный, убаюкивающий голос, я совершенно не заметила, когда ответный снаряд полетел уже в меня! Силы мужчина не пожалел, так что я в обнимку с подушкой опрокинулась на спину.

— К слову, сразу после приезда некоторые придворные пытались вывести меня из себя, проверяли, до какого предела я готов дойти, отстаивая собственное положение, но устроить для этой цели бой подушками не пришло в голову никому, — возвышаясь надо мной, наставительно поделился князь. — Готова признать ошибку?

— То есть признать, что ты умный, рассудительный и хладнокровный? Никогда! — Я скорчила гримасу. — И что ты предпримешь, чтобы меня переубедить?

— Поскольку убеждать и приводить разумные доводы явно бесполезно, сразу перейду к пыткам, — скучающе объявил Ис, после чего принялся меня щекотать.

Щекотки я не слишком боялась, но охотно завизжала. Даже ногой для достоверности взбрыкнула.

Выходка увенчалась успехом. Князь предсказуемо купился и прекратил меня удерживать, давая возможность отдышаться, чем я поспешила воспользоваться, в свою очередь опрокидывая его на кровать и перекатываясь через него.

— Как всегда говорила Кэму, нельзя недооценивать противника, — важно объявила я. — Кстати, в пытках ты тоже не силен!

— Дашь пару уроков? — Ис подложил руки под голову и хитро улыбнулся. — Разумеется, не бесплатно.

— Учти, ты сам попросил, — сверкнув глазами, я скорчила кровожадную гримасу.

Наклонившись, поцеловала мужчину в щеку. Нарочито медленно облизнула губы и примерилась к шее. Правда, кусать все же не стала, только провела ногтями, после чего поцеловала уже в уголок губ.

Дыхание Иса мгновенно изменилось, стало учащенным. Да и от былой расслабленности не осталось ни следа. Приняв мои правила, князь не пытался шевелиться, но тщательно следил за каждым моим действием.

На этот раз я запустила руку ему под рубашку. Легким поцелуем коснулась губ.

— Ты повторяешься. Щекотно. — Ис дернулся, когда мои волосы упали ему на грудь.

Я на мгновение оторвала взгляд от князя, машинально заправила локоны за ухо и в следующее мгновение схлопотала подушкой по голове! Не слишком сильно, но не менее обидно!

— Как видишь, из меня получился отличный ученик, — наблюдая, как я вытаскиваю перья из волос, невозмутимо произнес Ис. Правда, прочитав что-то такое в моих глазах, извиняюще улыбнулся и чмокнул меня в нос. — Не обижайся. Просто иначе мы не выйдем отсюда не только к завтраку, но и к обеду. А ты, помнится, хотела поговорить.

Упоминание о делах на самом деле заставило меня мгновенно собраться. Поместье мы покинули незамеченными. Практически все еще спали, а от двоих слуг, обсуждающих меню на день, удалось сбежать, свернув в коридор.

В парке было пусто. Вот только, несмотря на полное отсутствие свидетелей, начинать разговор совершенно не хотелось. Солнце только-только подумывало проснуться и затянуло край неба розовой каймой, чтобы привести себя в порядок вдали от посторонних глаз. Пролетевшая мимо нас птица уселась на дерево и весело зачирикала, приветствуя новый день.

Ис поддерживал меня под руку, и на душе было удивительно спокойно. Я уже забыла, когда в последний раз позволяла себе вот так просто гулять и любоваться растущими цветами.

— Наверное, сегодня будет солнечный погожий день. — Я вдохнула свежий воздух полной грудью.

— Где ты взяла ту книгу? Я думал, что сумел спрятать все книги, где речь шла бы об оборотнях. — Тратить время на светскую болтовню Ис посчитал излишним, как настоящий лорд, сразу перешел к делу.

— Я ведь сказала сразу — совершенно случайно. — Упоминать о Рэйфе отчего-то совершенно не хотелось. Ис с его манерой вытягивать все подробности не ограничится нашей встречей, придется рассказывать и о подозрениях Игрис, и о вылазке Кэма с Карин. — Хотя не знала, что ты отдавал такой приказ. Выходит, мне крупно повезло. И это еще одно доказательство того, что ты очень умный князь.

— С чего ты взяла? — Вряд ли Ис поверил моей уловке, но позволил послушно перевести тему.

— Ну как же?! Ты ведь нанял на работу ужасно везучую ведьму, и теперь моя удача будет приносить пользу тебе! — задрав нос, гордо провозгласила я.

— Хорошо. Тогда скажи, кого твоя интуиция подсказывает назначить новым князем? — деловито уточнил мужчина.

— Имеешь в виду — заместителем? Все-таки решил быть чуть меньше князем и чуть больше — обычным человеком? — улыбнулась я.

— Нет, новым князем вместо меня. — Ис качнул головой, давая понять, что шутки закончились. — Я не желаю, чтобы после моей смерти графы переругались между собой и разрушили княжество, пытаясь поделить его.

— Ты с самого начала это задумал? Поэтому и отправился в поездку? Хотел посмотреть, как лорды ведут себя в роли хозяев? — Наверное, стоило заверить князя, что с ним ничего не случится, но я не видела смысла тратить время зря. — И мага искал обязательно со стороны, потому что активный член ковена не замедлил бы доложить о подобном самоуправстве?

— Именно так, — подтвердил мужчина. — Но найти заговорщика я тоже хочу. Мой преемник получит сильное княжество и преданных людей.

— А как ты заставишь других лордов одобрить твой выбор? Разве не они определяют нового правителя? — не представляя, как Ис воплотит подобную идею в жизнь, я вопросительно уставилась на него.

— Это уже мои проблемы. — Князь недобро усмехнулся. — Дело в том, что мне смертельно не хватает времени. Без пятого графа совет не будет полным, но я не хочу назначать его, пока не разберусь с заговорщиком.

— Может, тогда не будешь морочить себе голову зря? Тот, кто хочет твоей смерти, очень сильно желает стать князем. Как минимум ты способен оценить его упорство и сообразительность. Всего-то навсего изобрази свою смерть, и посмотришь, кто из графов первым кинется примерять венец. — Меня начала колотить дрожь, но голос звучал на удивление спокойно и рассудительно. Как будто я действительно верила в то, что говорю.

— И довести его до инфаркта собственным воскрешением? — усмехнулся Ис. — Боюсь, передать дела призраку будет затруднительно. Да и что, если кто-то опознает его как заговорщика? Я хочу видеть преемником того, за кем пойдут подданные.

Мужчина продолжал говорить, а у меня защемило сердце. Насколько же сильно должен был отчаяться человек, чтобы так серьезно обсуждать столь бредовые варианты?!

— Значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Нам нужно избавиться от заговорщика, но у нас все еще нет вариантов, как это сделать. — Я опустила взгляд и пнула попавший под ноги камушек.

— Займемся этим во дворце. В крайнем случае действительно придется разыграть вариант с моей скоропостижной кончиной. А там уж в роли злобного призрака разберусь со всеми неугодными. — У князя вырвался нервный смешок.

За разговорами мы незаметно дошли до беседки, развернулись и направились в противоположную сторону.

— Игрис тебе этого не простит, — тяжело вздохнула я.

— Она восемнадцать лет прожила, не зная меня. Да и за пару месяцев мы все равно не успели стать полноценной семьей. — Пояснять, что я имею в виду, не понадобилось. Князь поморщился, но уходить от разговора не стал. — Зато благодаря тебе у нее появились друзья. Вы поможете ей пережить потерю.

— А кто поможет мне? Я опять останусь одна. Так было всегда. Те, кто мне дорог, уходят, — глухо произнесла я.

— Жить без родителей нелегко. Здесь я как никто могу тебя понять. Но по доброй воле они бы ни за что тебя не покинули. — Ис попытался обнять меня.

— Думаешь, это что-то меняет? Конечно, приятнее осознавать, что родители не бросили меня, как бесполезную вещь, а погибли, вот только жить легче не становится! И мне плевать, по какой причине родителей нет рядом, главное, что их нет! — В моем голосе прозвучала злость. — Некому было утешать меня, когда я разбивала коленки. Некому рассказывать сказки на ночь. Никто не пришел поддержать меня, когда я получила диплом. Никто не поддержит меня сейчас!

Под конец я уже едва не кричала. Эмоции раздирали меня изнутри, я готова была сделать все что угодно, лишь бы избавиться от обжигающей боли.