— Не понимаю твоего негодования. — Князь окинул меня сосредоточенным взглядом. — Все вопросы, связанные с магией, издавна относились к компетенции придворного мага. И именно он должен решить, справится стража своими силами или необходима помощь.

— Если проблема магическая. Но разбойник не маг. Не станешь же ты, в самом деле, заставлять меня расследовать каждый случай, когда кто-то пригрозит другому проклятием. В таком случае только один визит на рынок обеспечит работы на целый год! — Чем спокойнее вел себя Ис, тем сильнее я горячилась, с трудом заставляя себя усидеть на месте.

— Уверена, что все слова разбойника — пустые угрозы? И готова рискнуть жизнями людей? Помнится, тот же Дикий доставил нам немало проблем, хотя поначалу никто не воспринял его всерьез. — Взгляд князя сделался цепким.

— Возможно. — Я выдохнула сквозь стисну тые зубы. — Но, во-первых, для подобных проверок при каждом отделении стражи дежурит по два мага, они отлично знают, что нужно делать. Во-вторых, Дикому помогали барон Мейрн и граф Блейтин, повторение чего вряд ли возможно в нынешних условиях. И в-третьих, это поручение займет у меня полдня, если не больше. Неужели поимка разбойника важнее расследования очередного покушения? Что, если во время моего отсутствия попытка повторится?

— Значит, придется справляться своими силами. Уж если я дожил до своих лет без присмотра мага, смогу как-то пережить еще один день, — развел руками мужчина.

— Ис, тебе не кажется, что это глупо? — устав ходить вокруг да около, прямо спросила я. — Пусть ты не хочешь обсуждать наши отношения, но отсылать меня с ерундовым поручением, чтобы избежать разговоров о себе… Мы ведь уже это проходили, и ты признал, что был не прав.

— Сейчас я в этом уже не уверен. — Ис качнул головой, а в глазах на мгновение отразилась нечеловеческая усталость.

— Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я устала гадать, что ты имеешь в виду и как расценивать твои слова, — затолкав страх подальше, твердо попросила я.

— Как скажешь. — На лице князя не отразилось ни единой эмоции. — Все дело в том, что меня не устраивают методы твоей работы. Мне хотелось довериться хоть кому-то, знать, что хотя бы на одного человека я смогу полностью положиться. И я позволил себе забыть о том, что работа для тебя стоит на первом месте. Ты ведь только делаешь вид, что готова следовать приказам, но в действительности поступаешь так, как сама считаешь нужным.

— Ты специально сказал это так, чтобы я ничего не поняла? — мрачно уточнила я. — Да и, учитывая, что моя работа напрямую связана с твоей безопасностью, как-то странно слышать претензии по этому поводу.

Добавлять что-либо Ис не пожелал, вместо этого продолжал сверлить меня немигающим взглядом и вынуждал говорить дальше. Пожалуй, сейчас он вел себя, как полагается настоящему князю. И вроде бы наше знакомство началось совершенно так же, но, как оказалось, я успела отвыкнуть от подобного обращения.

Щеки запылали. Ужасно хотелось развернуться и отправиться в свои покои, напоследок громко хлопнув дверью. И пусть бы Ис сам разбирался со своими проблемами и пытался ловить заговорщика. Вот только подобное было бы проявлением слабости, а выглядеть трусихой мне не хотелось. К тому же это действительно моя работа…

— Признаю, я погорячилась, использовав против Игрис воздушную магию, — уже другим, сдержанным и сухим голосом, принялась отчитываться я. — Не устрой я переполох, белку могли бы и не заметить, а мы получили бы отличную возможность провести собственное расследование. Но в тот момент я видела только, что Игрис уже подносила лакомство ко рту. Или следовало сделать, как советовал Эвис, и пожертвовать твоей сестрой ради установления истины?

— В сложившихся обстоятельствах ты действовала совершенно верно. Что бы ни творилось со мной, Игрис не должна пострадать. — Губы князя сжались в жесткую линию.

— В таком случае что я сделала не так? Почему мы спорим из-за всяких глупостей вместо того, чтобы попытаться разобраться, кто именно подставил Рэйфа? Думаю, это тот же человек, который испортил арбалет. Слишком похож почерк. — Как оказалось, я совершенно разучилась разговаривать с Исом, как подобает подчиненной, и теперь, чтобы удержаться от проявления ненужных эмоций, вынужденно уставилась на стол. — Лучше для начала составить список всех, кто присутствовал в обоих княжествах.

— Ришида, ты в самом деле думаешь, что истинный виновник не Рэйф? — Даже мое имя сейчас прозвучало в устах князя совершенно по-другому — сдержанно и безлико. — Или таким способом стараешься избежать моего гнева? Но я совершенно не злюсь и готов признать, что сам во всем виноват. Собственно, я изначально понимал, что взваливаю на тебя слишком тяжелую ношу.

— Зачем Рэйфу желать твоей смерти? Он ни разу не дал понять, что метит на место князя. — Я специально заставила себя говорить исключительно на деловую тему.

Возможно, Ис ждал, что я поддержу разговор о наших отношениях, но мне просто не хватало выдержки, чтобы обсудить два настолько щекотливых и важных вопроса.

— Может быть, потому, что он не хочет служить проклятому? И готов даже сесть в тюрьму, лишь бы избавить княжество от сумасшедшего и смертельно опасного правителя? — горько усмехнулся Ис. — В таком контексте я вполне понимаю его чувства и не могу судить.

— Ты не оборотень, тебя укусил оборотень, это разные вещи. Да и вряд ли ты сойдешь с ума, если нормально чувствовал себя до этого, — терпеливо повторила я. — И вообще, не проще ли спросить самого Рэйфа? Почему мы вообще ломаем над этим головы?

— Вчера у него был шанс оправдаться. Лорд Дерисон предпочел молча стерпеть обвинения, причем ни страха, ни раскаяния на его лице не отражалось. — Когда князь говорил таким сухим и уверенным тоном, спорить с ним становилось совершенно невозможно.

— Потому что рядом была Верита. — Но это не значило, что я не собиралась попытаться поспорить! Как бы Ису ни хотелось отстоять свою точку зрения, ему придется выслушать и мою. — А другие графы не остановились бы на отравлении белки. Эвис с Лаейном точно припомнили бы Рэйфу гибель его жен. Причем, пользуясь твоим негласным разрешением, в красках расписали бы все грязные подробности. В этом вы с Рэйфом похожи. Оба имеете в прошлом много мрачных тайн, и оба стараетесь защитить от них своих близких. Тебе потребовалось несколько месяцев, чтобы доверить мне свою историю. Рэйфу понадобится не меньше, чтобы набраться смелости рассказать Верите о тех случаях.

— Проблемы Рэйфа ничто по сравнению с моими. Ему без труда удалось бы вновь завоевать любовь общества, не предпочти он замкнуться в себе и не отталкивай каждого, проявляющего хоть каплю сочувствия. — У Иса дернулся уголок губы. — А Верита… Она достаточно разумна, чтобы по достоинству оценить поступок человека, убившего монстра.

— Прекрати себя так называть! Да и откуда вообще Рэйфу знать обо всем этом?! — не выдержав, всплеснула я руками.

— Он достаточно умен, чтобы сделать нужные выводы, даже основываясь на крупицах информации. Ты могла не вдаваться в подробности, но Рэйфу хватило и общих фраз. — Отчего-то в голосе князя прозвучало сочувствие.

Несколько мгновений я оторопело таращилась на него, а потом перед глазами пронеслось воспоминание: вот мы с Исом возвращаемся с прогулки и сталкивается с графом, он улыбается и сдержанно приветствует нас. Спрашивает о книге и желает удачи.

«Какая же я дура!»

Сообразив, что так и не рассказала Ису, откуда взяла книгу и как именно догадалась о его секрете, я с трудом удержалась от желания спрятаться под стол и застонать. Нет, определенно жизнь совершенно ничему меня не учит!

— Я не слишком боюсь смерти. Возможно, будет даже лучше, если меня убьют, но сейчас слишком рано. Если бы я мог быть уверен, что лорд Дерисон справится с обязанностями князя, сразу же отрекся бы в его пользу, но убийство… Допустим, Рэйф совершит более удачную попытку, и его никто не заподозрит… Ему даже удастся склонить других графов поддержать его кандидатуру в качестве князя… Все равно слишком велик риск. Рэйфу придется постоянно опасаться угрозы разоблачения, — не догадываясь, насколько кошмарно звучат его слова, деловито принялся анализировать ситуацию Ис.