— Не принимай его слова близко к сердцу, — посоветовала Магдалина, ободряюще сжав руку подопечной.

Видимо, сохранять внешнее спокойствие Селине удавалось с трудом, да она особо и не пыталась. — Уверена, ты вовсе не такая, а он просто… засранец!

Изумившись выражению компаньонки, Селина повернулась к ней.

— Знаешь, Магдалина, а ты права, он именно такой, только что ты имеешь в виду под «такая».

— Ну как же, — замялась девушка, — про «холодную рыбу».

— Разве это так уж плохо? Я благородная леди. Какой еще мне быть?

— Не бери в голову, — отмахнулась мисс Сол.

Продолжив красноречиво расписывать «достоинства» предыдущего жениха, девушки отвлеклись и от души посмеялись. Селина вернула себе былой воинственный настрой. Кроме того, теперь она знала, как маркиз уговорил Джонатана сесть с ним за один игральный стол.

«Хитрый манипулятор, — так она обозвала нового жениха».

Селина уверенно вышла из кареты, когда та остановилась у конторы мистера Нортенга. Внутри все еще теплилась надежда. Но она умерла, как только девушка увидела на взволнованном лице старого адвоката безнадежность. С широкого носа свисали маленькие очки, темные глазки расширились, когда леди Селина оказалась на пороге, а рядом Магдалина.

Дергано и быстро адвокат похлопал платком по взмокшему лбу. Мужчина явно нервничал, а значит, до него уже дошли слухи, и что с этим делать либо не знал, либо помочь было нечем.

— Ох, леди, леди, присаживайтесь, я вас ждал.

— Значит, вы уже в курсе.

Селина о своем визите не предупреждала. Как же быстро расползаются сплетни.

— Конечно, эта новость на первой полосе.

Только сейчас она заметила свернутую в трубку газету в руках мистера Нортенга.

Он бросил ее на стол, словно это не «Гронстерские вести», а трактат о запрещенном колдовстве или еще что похуже, и сел в кресло, позволив своему маленькому, но очень тяжелому круглому тельцу утонуть в нем.

А Селина переваривала новость, и хорошо, что успела подойти к стулу для посетителей и сесть на тот случай, если вдруг снова приспичит грохнуться в обморок. Плохо, что она не удосужилась раскрыть с утра газету.

— Что пишут? — вмешалась в разговор Магдалина, заметив, как подопечная растерялась.

— Первый прецедент, — заявил адвокат, и Селина уже было привстала в надежде услышать, что все еще можно переиграть, ну тут он добавил, — за последние пятьдесят лет.

Селина взяла газету, быстро пробежала по строчкам, не увидев ничего нового, передала ее Магдалине.

— Почему закон до сих пор не изменили? — сорвалось у Селины возмущение. Хоть что-то сказала.

— Леди Селина, у нас много чего официально не отменено, но формально не используется, — негодующе покачав головой, напомнил мистер Нортенг. Да, законы Алтарии несовершенны. Как и в большинстве стран.

— Не томите, мистер Нортенг, — поторопила Селина, не отрывая пристального взгляда от адвоката. Тот заелозил в кресле, заставив кожу сидения неприятно скрипеть. — Скажите уже хоть что-то хорошее.

— Если вы не будете пытаться раздавить меня взглядом, как ваш отец, может, и расскажу, — проворчал он.

«Упертый старикан. Набивает себе цену!» — в сердцах, но молча, возмутилась Селина.

— Ну хорошо, что касается самого инцидента. Маркиз Шандерлон и барон Фортенг затеяли игру по доброй воле, по этому факту море свидетелей, как и тому, что о вашей помолвке писали в Гронстерских вестях еще полгода назад. А соглашение о свадьбе в будущем уже не первый год. Тут тоже все соблюдено. К маркизу Шандерлону перешло ровно столько же прав, сколько имел виконт Фортенг. Так, что ныне, вы официально невеста маркиза, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Кажется, свадьба назначена на сентябрь… Примите мои поздравления.

— Мистер Нортенг, это мне и так известно! — не выдержала невеста маркиза. — И ваши поздравления неуместны!

— Отчего же? — удивился адвокат негодованию девушки, открыл выдвижной ящик в столе, достал бутылку коньяка и бокал, плеснул горячительной жидкости на дно. Не спеша продолжать, поиграл напитком, наблюдая, как тот плещется и растекается по стенкам бокала.

Как бы расчетливо не заключались браки в Алтарии, да и вообще среди аристократии, так открыто об этом говорить было не принято. Да и девушкам в возрасте Селины хочется верить в искренность чувств. И, пожалуй, их отсутствие между ней и Джонатаном, оказалось большим ударом, чем сам проигрыш.

Втолковывать это адвокату Селина не собиралась. Впрочем, тот, кажется, и не ждал никаких пояснений. Ушел в себя, уединившись с бокалом коньяка.

Зря он испытывал терпение дочери графа Вайерлина. Старый маразматик!

— Мистер Нортенг! — напомнила девушка о своем присутствие, повысив голос. Мужчина очнулся и оторвал взгляд от чарующей жидкости.

Быстро сделал глоток и заговорил:

— Я успел навести справки. Мой старый приятель и коллега как раз оформлял кое-какие бумаги для вашего жениха. Маркиз, долгое время пребывая за границей, очень хорошо поднял состояние семьи, что скатилось к нулю после изгнания. У него множество шахт по добыче золота в Амирии, где он и жил с отцом. Его состояние оценивается в три раза выше, чем у барона Фортенга; недвижимость не только в Амирии, но и в Сантринии, там он жил весь прошлый год, после того как умер старый маркиз. Я уже молчу о связях с высшим обществом этих передовых странах. А тут еще и собственный титул вернули. И это я не учитывал куш от вчерашней игры! Вам же несказанно повезло, леди Селина.

Да, со стороны мистера Нортонга партия маркиза Шандерлона большая удача для любой девушки. А значит, и проблемы в этом нет. Но Селина к такому повороту в своей жизни не готова. Она этого оборотня совсем не знает, а то, что успела уяснить из наблюдений, не говорило в пользу маркиза. Преступник. Беспринципный. Оставил ей метку как какой-то…какой-то шлюхе. К тому же манипулятор, каких еще поискать. Наверняка он и капитал нажил далеко не честным путем. Одним словом, преступник.

— Так, мистер Нортонг, какие-то выходы есть из этой ситуации?!

Посмотрев пристально на мужчину, тщательно пытающегося собрать платком жирные капли пота со лба, Селина уточнила:

— Как мне перестать быть невестой маркиза Шандерлона?!

— Как женщина, вы прав расторгнуть помолвку не имеете, но можете ходатайствовать королю.

— Просить короля?! — возмутилась она. — Этого мальчишку…

Селина вовремя прикусила язык, чуть не сказав, что Его Величество глуп как пробка от игристого вина. Что же с ней творится, где хваленая сдержанность?

«Возьми себя в руки Селина!»

— Ну, если быть точнее, советника, герцога Коринского, — наконец-то сообщил что-то существенное мистер Нортенг. — Большинство решений король принимает под его влиянием.

Вот оно что. Селина так и думала, что мальчишка не способен управлять государством. Но кто-то же должен. Жаль она не знакома с этим герцогом Коринским.

— Вот здесь я вам и смогу помочь, — ухмыльнулся мистер Нортонг, — составлю ходатайство и буду всеми силами выпрашивать личную встречу с герцогом, — развел он руками, — такие вопросы иначе не решаются — только так.

— А как скоро будет рассмотрено ваше прошение? — вмешалась Магдалина.

— В течение месяца.

Селине показалось, что компаньонка огорчилась, услышав ответ не меньше, чем она.

— Это долго, мистер Нортенг.

— Ну, есть способ и короче, — вдруг выдал мистер Нортонг, сняв очки и принимаясь их протирать все тем же сальным платком. — Можете просить жениха отказаться от помолвки. Только сомневаюсь, что он согласится, вы, между прочим, тоже солидная партия…

— Вот с этого и надо было начинать, мистер Нортонг, — перебила Селина и резко встала со своего места, чем, кажется, испугала мужчину. Очки чуть не выскользнули из неуклюжих толстых конечностей. — Занимайтесь ходатайством. Магдалина, нам пора.

И как же она сразу не догадалась об этом сама? Маркиз предложил ставку на невесту, наверняка уверенный в том, что девушка богата, а Джонатан и подтвердил. Скорее всего, ему нужно лишь приданое. Скорее всего, Селина этому маркизу и за какие коврижки не сдалась, раз он сам так состоятелен. Если только не скуп до смерти и ему не захочется заграбастать и личную выплату, что девушка получит от отца после замужества.