— Какой план? — заинтересовалась Магдалина, вырывая подопечную из раздумий.

— Жизненный.

— А, ясно.

В ее голосе явно слышались насмешливые нотки.

— Что смешного?

— Да, ничего, просто у нас в Сантринийской империи, все еще верят в силу богов и судьбу, уготовленную ими, — пожала она плечами.

— Сантриния суеверная страна, я слышала, и ты тоже веришь?

Не то что бы Селине был важен ответ компаньонки, но было интересно что она думает.

— Раньше я тоже не особо верила, но сейчас понимаю, что иногда невозможно угадать как жизнь повернет.

Селина разочаровалась ее ответом и не стала скрывать этого.

— Глупости, и что у тебя пошло не по плану? У тебя не так много было вариантов: стать гувернанткой или пойти в компаньонки, а третий — выйти замуж, — заявила она, уверенная в своей правоте.

— Но я никогда не думала, что стану жительницей Алтарии, а ты много лет была уверена, что станешь женой барона Фортенга, разве это недостаточно непредсказуемый поворот?

— Я не стану женой барона из-за этого самого барона и интригана маркиза, не думаю, что Последний или другие боги тут приложили к этому руку.

— И все же не они ли тебя уберегли от брака с Джонатаном? Может, их провидение послало на твой путь маркиза Шандерлона, чтобы помешать этой ошибке.

В окошке кареты показалось красивое ограждение с вензелями между острых пик, за ним сочно-зеленые деревья — они подъехали к парку. Все внимание Селины переместилось на пейзаж за окном.

Все переживания отступили на мгновение. Все-таки не так уж и плохо. Парк она давно хотела посетить.

Карета остановилась на главной аллее парка, на остальные дорожки экипажам было нельзя, и к менее оживленной территории нужно было идти пешком.

— Томас, здесь, — Селина указала слуге на приглянувшуюся лужайку, возле старой раскидистой липы.

Дерево бросало кривое пятно тени на совсем еще свежую траву и источало дивный аромат. Совсем незаметные издали цветения, но запах кружил голову.

Расстелив плед и разложив продукты для пикника, слуга удалился. Но карета, где он должен ждать госпожу, просматривалась через низкие, аккуратно стриженные кусты.

— Идеально, — томно проговорила Селина, подставив лучам лицо и блаженно прищурившись.

Плед расстелили так, что одна половина была в тени, а другая на солнце.

— Жаль, что мы забыли зонты, — без особого сожаления напомнила Магдалина, которой досталась темная половина. — Можем уйти под крону дерева, тогда кожа навряд ли загорит.

— Нет, — с силой вдыхая сладковатый свежий воздух ответила Селина не поворачиваясь. Солнце ласкало кожу, и отказываться от этих приятных ощущений из-за глупых причуд моды ей не хотелось. — Все идеально. Где там клубника и вино?

Магдалина зашуршала свертками, и через несколько секунд Селина почувствовала, как губ коснулась прохладная ягода, а в нос ударил аромат, который ни с чем не спутать. Это аромат летнего утра, встреченного в саду, аромат ушедшей весны.

Как же Селина любила ягоды, наверное, так же как вкусную выпечку и сладости. Каждая ягода по-своему уникальна. Малина пахнет приближающейся осенью, бархатный вкус сравним разве что с черникой. Она еще нежнее, и остается едва кисловатое послевкусие, когда проглотишь целую горсть прямо в лесу.

Селина улыбнулась, когда Магдалина плавно провела ягодой по ее губам, вызывая щекотку и призывая открыть рот.

Послушно раздвинув губы, девушка надкусила ягоду.

— Эй, кусаться без предупреждения нечестно, — рассмеявшись возмутилась Магдалина.

Селина открыла глаза, чтобы посмотреть на шутницу. Та как раз очень красиво обхватила пухлыми губами оставшуюся половинку ягоды, и девушка залюбовалась изящностью ее движений. Ей стало интересно, также ли притягательно это делает она? Но спросить не решилась. Да и на ком ей испытывать свою «притягательность», уж не на новом женихе.

Разлив по бокалам красное вино, компаньонка протянула один Селине.

— Можно я скажу, — заискивающе посмотрела она, но по хитрому взгляду было ясно, что Магдалина и так это сделает. Но Селине было интересно, что за тост собирается сказать ее компаньонка.

— Мы знакомы меньше недели, но я чувствую, родственность душ, и все-таки верю в нити судьбы, и высшие силы, что не просто так столкнули нас с друг другом, когда мы больше всего в этом нуждались. Давай выпьем за судьбу?

— Согласна.

Бокалы звякнули и девушки сделали несколько больших глотков. Вино показалось слишком кислым после насыщенного и сладкого вкуса клубники, но было прохладным, освежило и в то же время согревало горло.

Продолжая лежать на лужайке, опираться на локти, Селина наслаждалась моментом. Вокруг все цвело и благоухало. От ярких кустов, распустившихся не так давно цветов, почти рябило в глазах. Время приближалось к полудню, и под жаркими лучами солнца все ароматы только усиливались, а из-за отсутствия ветра, так и стояли в воздухе тягучей, почти осязаемой пеленой.

Достав веер Селина принялась им обмахиваться, как это делала Магдалина. Но все равно становилось жарко. Под костюмом для прогулок, что она одела в последний момент, на ней была блузка с высоким воротником и колючими рюшами на шее. Девушка уже начала жалеть, что отказалась от платья с глубоким вырезом.

— Не могу, — простонала Селина и расстегнула верхние пуговицы, подставляя солнцу выпирающую из корсета грудь. — Вот теперь хорошо.

Магдалина хихикнула, и подопечная глянула на нее из-под опущенных ресниц.

— Да ты прям леди-бунтарка, — она причины своего смеха.

— Что, ты тоже считаешь, что я слишком правильная?

— А кто еще?

— Маркиз Шандерлон.

Упоминание об этом мужчине не лучшим образом сказалось на настроении Селины. Улыбка безвозвратно угасла, а чудесный летний воздух стал казаться слишком душным и приторным.

— А что еще он говорил? — прищурившись поинтересовалась Магдалина.

— Что такие женщины как я, его не интересуют.

Селина постаралась произнести это как можно равнодушнее, но компаньонка все равно раскусила.

— И тебя это задело.

— Пожалуй.

— Что-то мне подсказывает, что это не так.

— О, нет, боюсь он прав, но почему у меня такое чувство, что меня оскорбили, ведь нет ничего плохого в том, чтобы придерживаться правил?

Не услышав ответ, но очень желая его узнать, Селина даже привстала, выпрямив спину, и попыталась поторопить взглядом Магдалину.

— Если я скажу тебе что думаю, это может плохо отразиться на нашем общении и моей работе, может потом я и признаюсь, но не сейчас.

Легкая расслабленная улыбка вдруг исчезла с ее лица, и она добавила:

— Тем более, когда наш пикник подходит к концу.

— О чем ты? — удивилась Селина.

Магдалина молча махнула в сторону главной аллеи, и девушка повернулась в ту сторону. Возле их кареты виднелся еще один экипаж, и если сам он не был особо примечательным с такого расстояния, то возничий Селине запомнился, кажется его звали Карлом. А вот приближающуюся темную фигуру маркиза Шандерлона, она уже, наверно, ни с чем не спутает. Он широким уверенным шагом приближался, игнорирую тропинки, обошел кусты и пересек лужайку напрямую.

Когда он подошел ближе Селина заметила, как под тяжелым взглядом прячется злость, мышцы на лице напряглись.

— Помяни демона всуе… — проворчала она.

— И будь смирен принять наказание.

— И не тревожь богов, чтобы прогнать его, ибо сам согрешил.

Селина рассмеялась, на самом деле совсем не веселясь тому, как писание Последнего подходило к ситуации. Маркиз, конечно, не демон, но было в нем что-то дьявольское.

Магдалина тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, предвкушая как снова заискриться воздух между маркизом и ее подопечной.

Опомнившись, Селина поправила юбку, подол которой недопустимо задрался, открывая щиколотки, и постаралась принять невозмутимый вид. Но все равно вздрогнула, когда раздался обманчиво приятный голос, который холодком проникал под кожу, а взгляд встретился с темными пронзающими насквозь глазами маркиза Шандерлона.