— К ужину?! — воскликнула Селина. — Речь шла об обеде.

— После которого развлекательные игры, — добавил маркиз.

Недовольно поджав губы, Селина отвернулась к окну, как это только что делал «жених». Лично ей в этой жизни «развлекательных игр» хватило с лихвой. Видимо, не зря она раньше держалась подальше от карточных столов и других глупых развлечений.

Когда показалась высокая ограда с толстыми чугунными прутьями, торчащими из белоснежной опалубки, Селина взглянула на часы — путь занял полтора часа. Лакей открыл ворота, и тут же закрыл, стоило карете заехать.

Селина невольно напряглась — таким неприступным забором наверняка окружена вся территория. Да и даже, если сбежать — кругом лес.

Так, о чем это она думает? Зачем собралась сбегать? Они всего лишь наносят визит благородному лорду.

Дом графа Виллоу, как полагается, был огромен и прекрасен. Было видно, что сооружение в три этажа возвели совсем недавно. Каждый отполированный камешек кладки лежал один к одному. Высокие колонны у парадного входа еще не покрылись ни плесенью, ни мхом, как это было с древними фамильными гнездами многих аристократов. Здесь же все дышало новизной.

На широком крыльце их встречал, видимо, сам граф с молодой леди, тому как они держались друг друга, Селина сделала вывод, что это его жена.

Приветствуя Шандерлона, граф не отличался доброжелательностью, казалось, ему было крайне скучно, и он вовсе не желал видеть каких-либо гостей.

— Полагаю леди Селина Лонг, дочь графа Вайтерлина? — граф Виллоу склонился, чтобы оставить вежливый поцелуй на руке гостьи. Сухо и почтительно. И точно она не видела на его лице радости от встречи с гостями.

— Невеста маркиза Шандерлона, — расплывшись в слишком доброжелательной улыбке, добавила супруга графа, таким тоном, будто Селина не леди Алтарии, а жар-птица из Сантринийской сказки.

— Моя супруга, леди Агнес, — представил граф впечатлительную особу.

Как только Селина представила компаньонку, их повели внутрь. Аскетичное убранство дома казалось непривычным, но это, опять же, веяние нынешней моды. В доме графа не было изобилия лепнины и дорогой штукатурки с примесями драгоценных металлов, а потолки не расписывали лучшие мастера Гронстера. Вместо этого, гладкое, почти белое дерево панелей с минимумом резных деталей, полированное до ярких бликов, наверняка там и отражение можно свое увидеть.

Гостей провели в просторную, такую же светлую, как, видимо, и весь дом, гостиную. На уютном диване с пышными подушками, затянутыми в голубой бархат, сидели и другие гости. Юноша, девушка, и женщина в возрасте. Простая, но дорогая одежда и манера держаться быстро выдали в последней матрону, еще до того, как ее представили. Явно мать кого-то из юных гостей.

Хоть Селина и отгуляла целый бальный сезон, с графом Виллоу, его супругой и гостями знакома не была.

Молодые люди в сопровождении матроны оказались женихом и невестой, сестрой леди Агнес. Девушка, как и ее жених, выглядела младше Селины, возможно, именно поэтому она и не видела ее в Гронстере, попросту не успела начать выходить в свет. Часто случалось, что о помолвке родители договаривались чуть ли не с рождения, тогда юные леди попадали в свет уже только под руку с мужем или вовсе не попадали. Это Селине повезло, что уговорила отца и Джонатана не спешить со свадьбой. Ну, как повезло — жесткая манипуляция с ее стороны. И теперь можно смело сказать, что не повезло. Будь она замужем не оказалась бы в доме графа Виллоу. Могла быть не только супругой Джонатана, но и носить уже его дитя…

На последней мысли девушке стало дурно. Каким бы он оказался мужем и отцом на самом деле? Может, все-таки и повезло.

Державший Селину все это время под руку нынешний жених, дернул ее за руку, незаметно для остальных, но довольно ощутимо, привлекая к свободному месту на диване, ближе к нему. Сопротивляться она не стала. Магдалину посадили на свободное кресло, куда она опустилась так грациозно, словно какая-то принцесса. Что привлекло к ней внимание, если все присутствующие быстро отвели взгляд от компаньонки никак не показывая своего интереса, то юный жених продолжал глазеть с открытым ртом не забывая ощупывать ее фигуру сантринийки взглядом.

И что за спектакль собрался разыгрывать для этих людей Равен? И еще интереснее, зачем?

Селине было крайне интересно знать, с чего женишок решил, что граф такой уж приверженец правил. Пока он представал настоящим новатором. И во вкусах, и в разговорах, несмотря на равнодушный вид и нескрываемую скуку. Хотя, Селина не исключала, что оборотень мог вполне соврать и о характере графа тоже.

Разговор о погоде, последней в сезоне опере и, конечно, смерти Кристофера II плавно перетек к светским раутам и последнему балу, который граф со своей графиней не посещали, но наслышаны. Тему возвращения изгнанников тактично никто не затрагивал, как и злосчастной игры.

— Скажите, граф, а как вам удалось познакомиться с маркизом Шандерлоном так скоро и миновать знакомство со мной за весь сезон?

Вопрос был не самый тактичный, и Селина сразу поймала на себе неодобрительные взгляды Магдалины и самого маркиза. Но все же лучше, чем напрямую спросить у графа, что могло понадобиться от него ее жениху.

— Ничего удивительного, леди Селина, — протянул граф, мягко улыбнувшись, делиться этой информацией, он явно не спешил, — мы с Агнес уже какой год не посещаем официальные светские мероприятия, уединенная жизнь и редкие гости нам больше по вкусу.

Ожидаемый ответ. А дальше то что?

— Тогда где же вы познакомились? — похлопав ресницами, продолжила удовлетворять любопытство Селина, стараясь не выдавать своего притворства.

— Мы были знакомы с детства, ведь наши матери сестры.

Вот значит как.

— Так вы кузены, — тут Селина уже не стала скрывать своего удивления.

Одно дело обед у знакомого лорда, другое у родственников жениха.

— Именно, — влез в беседу маркиз.

Теперь у девушки возникло еще больше вопросов. Если они родня, зачем здесь она? За непродолжительную беседу Селина старалась понравиться графу, это оказалось легко, он многие тенденции современности поддерживал, как, например, переделка старых построек для проведения канализации, таскать воду ведрами очень непрактично. Но не был приверженцем новой, местами излишне откровенной, моды, и скорее мирился с ней, как и Селина. А также граф оказался сторонником семейных традиций, с чем девушка тоже поспешила согласиться. В итоге кузен поздравил маркиза с удачным приобретением, и сделал вывод, что Селина будет прекрасной маркизой Шандерлон. Все бы хорошо, вот только девушка не сомневалась, что благословение кузена, совсем не то, ради чего ее привел женишок в этот дом.

От размышлений о коварных замыслах маркиза, Селину отвлек слуга, пригласивший к обеду.

Девушка почти не слушала застольную светскую болтовню, пока какой-то вопрос не заставил всех присутствующих даже перестать постукивать вилками о тарелки.

И она навострила уши в надежде, что граф повторит его. И повторил, только уже ей.

— Так, когда свадьба? Леди Селина? В начале сезона?

Хорошо, что она успела пережевать эту чудесную утку в апельсиново-медовом соусе, иначе бы подавилась. Впервые граф проявил хоть какую-то эмоцию при гостях, и какую! — Насмешку. Едва заметную, но Селину это почему-то задело. Теперь все ее внимание было приковано к… Равену. Нет, все-таки к маркизу Шандерлону. К его красивому лицу-маске, под которой прячется дьявольский манипулятор.

— Да, все верно, — ответил за Селину жених. — Не вижу смысла отступать от намеченной даты.

Буквально на пару секунд темный взгляд остановился на Селине. Девушка была уверена, что уголки губ оборотня дрогнули, сдерживая усмешку.

— Ты же окажешь мне честь, дорогой кузен, и согласишься быть шафером?

Теперь маркиз смотрел на кузена, расплываясь в улыбке, пока ждал ответ. И этот тон, и резкий скачек с официального обращения на неформальное… Очень проникновенно. Селина даже испытала чувство вины, что так плохо думала о маркизе. Но лишь на секунду. У маркиза определенные таланты имелись, это она быстро усвоила, и один из них актерское мастерство.