Девушки вернулись домой к концу обеда, уставшие и довольные, звонко смеясь и предвкушая предстоящий бал.

Мисс Хант встретила их в холле. Губы сердито поджала, и укоризненно смотрела то на хозяйскую дочь, то на мисс Сол. А тут еще и часы тревожно пробили три часа дня, напоминая, что время обеда упущено.

— Леди Селина, вам доставили письма и несколько приглашений, — сообщила экономка.

— Оставь их в кабинете, я займусь почтой после обеда. Готова съесть целого поросенка!

— Под лимонным соусом, — поддакнула Магдалина. — А потом еще сырный бы торт. М-м-м…

— Никогда такого не пробовала, — поделилась Селина. Но очень хотела, так аппетитно вспоминала об этом Магдалина.

— Этот десерт появился совсем недавно, в Соленсбурге он жутко популярен, уверена, его слава скоро достигнет и Алтарии.

Неодобрительные взгляды экономки не возымели эффекта ни Селину, ни компаньонку, чем девушка только больше вызывала у подопечной симпатию. Она не любила нарушать собственное расписание, но когда так весело проводишь время, можно и поступиться правилами, так ведь?

К вечеру доставили и новые платья Селины. С энтузиазмом девушки перебирали наряды, предвкушая завтрашний бал, что станет фееричным завершением сезона. Увлеченные чисто девичьим занятием, не заметили, как наступила ночь. Экономка разогнала обеих по комнатам. Заговорщицки переглядываясь, они поддались ворчанию миссис Хант.

Уже проваливаясь в сон, утомленная активным днем, Селина вспомнила о непрочитанной почте. И о том, что ни разу не думала о метке. Но веки стали так тяжелы, что она не нашла в себе сил встать с кровати и спуститься вниз.

Утром первым делом, Селина исправила вчерашнюю оплошность и отправилась в кабинет отца, забрала письма и приглашения. И пока слуги накрывали на стол, просмотрела корреспонденцию. Как и думала, друзья отца и знакомые девушки, появившиеся за сезон, что остались в городе, приглашали на чай, семейные ужины. А старый папин друг, барон Арен пригласил на музыкальный вечер, что состоится через неделю. Было и письмо от отца, и от Джонатана. От двух единственных мужчин небезразличных Селине.

Первым делом она вскрыла конверт с фамильной печатью. К счастью, ничего страшного отец не сообщал. На границах ничего особенного не происходило, хотя атмосфера была тревожной, кажется, какая-то родственница императора Сантринии сбежала от супруга, и посланные на ее розыски стражники пересекли границы. Оказать содействие в поисках беглянки и поручили организовать отцу, заодно и выяснить не повод ли это для конфликта. Так что возвращение в столицу пока не предвиделось.

А вот Джонатан просил не гневаться из-за сорванной прогулки, обещал встречу на балу в доме герцогини Дервиш, закрывающем сезон, а посетить парк в любое время, что устроит его дорогую невесту.

В этот день Селине и в голову не приходило, что такой рост настроения закончится резким падением вниз, на самое мрачное и скверное дно.

Они прибыли на прием в дом герцогини к назначенному времени, на лице Магдалины играла легкая улыбка, как и у Селины. С порога обволакивала атмосфера праздника, яркий свет газовых ламп ослеплял, звуки музыки и шум толпы смешались.

Селина приветствовала герцогиню, представила свою новую компаньонку, после чего они прошли в гущу праздника. Появление дочери графа Вайтерлина не привлекло чье-либо внимание, казалось, гостям уже неинтересно наблюдать за вновь прибывшими, но несколько любопытных мужских взглядов все же обратилось к ним.

Подкрался слуга с подносом бокалов, наполненных игристым белым вином. Взяв по одному, девушки отошли в уголок, чтобы перевести дух, приветствуя по пути знакомых леди Селины.

Магдалина выглядела спокойной, продолжая уверенно держать спину, даже скромное голубое платье ничуть не уменьшало ее красоты. За такое сопровождение точно не будет стыдно.

Игристое вино Селина любила, и сейчас ощущала во рту лопающиеся пузырьки и терпкую сладость, наслаждаясь вкусом как в первый раз. Пока взгляд девушки блуждал по лицам гостей, в поисках главного знакомого, друга и жениха, она не заметила, как выпила весь бокал, и у пробегающего мимо слуги взяла еще один, быстро осушив наполовину.

— Не увлекайся вином до ужина, — шепнула на ухо Магдалина. — А то и не поймешь, как ударит в голову.

— Что?

— Не заметишь, как опьянеешь, — улыбнувшись, пояснила девушка. — Так говорят в Сантринии.

Селина чувствовала, как тело расслабляется, а в груди становится тепло, ощущения опьянения ей были известны и, что пьянство в приличном обществе не поощряется. Компаньонка была права, раньше до ужина Селина не позволяла себе больше бокала. Но сегодня волнение было сильнее обычного, и когда слуга с подносом вновь предложил напиток, Селина отказалась.

Джонатана нигде не было видно. Время шло, и скоро, после нескольких танцев, всех пригласят на ужин, к Селине уже подходили молодые люди, приглашая на танец, и она даже согласилась, раз Джонатана нет. А кому охота подпирать на балу стены?

Потанцевав с молодым виконтом, она возвратилась в их с Магдалиной «угол». Компаньонка со скучающим видом незаметно посматривала на гостей.

«И хорошо, это лучше, чем глазеющая по сторонам девушка, в жизни не бывавшая в подобных залах», — подумала Селина, наблюдая за сантринийкой.

Хотя была ли мисс Сол на вечерах светского общества в своей стране Селина не могла знать. Может, ей и в императорском дворце доводилось бывать?

Селина уже хотела сесть на свой стул, когда ее ловко поймали за руку. Девушка была вынуждена обернуться и подарить нахалу убийственный взгляд, но им оказался Джонатан. Поцеловав кисть, обтянутую тонкой перчаткой, тут же ее выпустил. На лице молодого человека сияла улыбка, заразительная, не ответить было невозможно.

— Леди Селина, а вас опасно оставлять одну, того и гляди уведут, — пошутил Джонатан.

— Опасно, но я вовсе не одна, — в тон ему ответила и обернулась к Магдалине. — Позволь представить, моя компаньонка мисс Сол, мисс Сол — это мой жених, Джонатан Стант, барон Фортенг.

Джонатан, высокий молодой человек с золотистыми волнистыми волосами и голубыми глазами, смотрящими легко и добро, всегда был любимчиком любой компании, его веселый нрав разбавлял даже самую мрачную атмосферу.

— Рад знакомству, мисс Сол, — почтительно поклонился Джонатан и снова переключил свое внимание на Селину. — Моя невеста подарит мне танец?

— Конечно.

Селина и Джонатаном давно привыкли к друг другу, и в танцах были отличными партнерами, порой вела Селина, но со стороны всегда казалось, что это он уверенно кружит по залу. Но в этот пара сбились в конце, но осмотревшись, Селина заметила, что не только они. Музыка, конечно, не затихла, но толпа подозрительно зашушукалась, когда представили какого-то, видимо, важного гостя, имя которого Селина не расслышала, и значение не придала.

— Жду тебя на малом южном балконе, — Шепнул Джонатан, как только они закончили танец. — После ужина.

Скосив взгляд на компаньонку, добавил:

— Одну.

— Хорошо.

Согласилась Селина слишком поспешно. И только когда жених ушел, покраснела, догадавшись для чего эта встреча.

Джонатан уже целовал ее, но это было так давно, кроме мокрого от слюны рта и скользкого языка, пытающегося проникнуть в ее рот, она не запомнила никаких ощущений. Селине не понравилось, они серьезно поругались тогда, и с тех пор Джонатан не делал попыток физического сближения. После неудачного случая прошло много времени, Селина повзрослела, да и в книгах писали, что близость мужчины и женщины дарит неповторимое наслаждение, она опьяняет лучше вина…

После танца, Джонатан покинул невесту, чтобы поздороваться с приятелями, и Селина осталась с Магдалиной наедине (если не считать толпы вокруг), тогда она и поинтересовалась из-за кого шепотки по углам.

— Маркиз Шандерлон, как-то так, — неуверенно пожав плечами, назвала гостя Магдалина.