Публичные мероприятия она посещала с отцом, а теперь… Если останется одна, даже Джонатан не сможет наведываться.

Опустив голову на сцепленные руки, родитель призадумался, ища ответ на дне пиалы с золотистым медом.

— Папа, ты же знаешь, как для меня важно остаться в городе на закрытие сезона, — ласковым голоском напомнила Селина.

— Конечно, дочка, — наконец, ответил граф. — Мы наймем тебе компаньонку.

— Спасибо, папочка! — воскликнула Селина, вскочила с места и уселась на подлокотник родительского стула заключила в крепкие объятия, грозя задушить от переизбытка любви, чмокнув в седины на виске, отпустила.

— Надо немедленно же написать в Агентство по подбору людей, к тому времени, как мы вернемся в Гронстер, уже найдутся соискательницы, — радостно затараторила она.

— Дам распоряжение миссис Хант, пусть отправит запрос в агентство. Сам я в столице задержусь не более чем на день.

— Надеюсь, там не случилось ничего серьезного?

— Не волнуйся, дочка, это лишь дипломатическая поездка, для подстраховки. Скорее всего, планируется пересмотр мирного соглашения, и, может, утверждение новой стратегии политики сотрудничества. Не думаю, что сантринийцы настолько уверены в себе, чтобы начать против нас войну. Вот «корона» и хочет включить меня в делегацию, чтобы прощупать почву.

Неужели все-таки Сантранийская империя подорвала покой семейства Лонг?

Селина пока не знает ответ на этот вопрос, но хотя бы на время забыла о своей позорной метке. Ведь впереди столько дел. Подбор компаньонки и составление нового расписания, из которого теперь придется вычеркнуть отца.

_____________________________________________________________________________

«Последний» — в данном мире в религии большинства стран царит многобожие. Так называют последнего из пантеона богов. А «первой», соответственно — первую богиню.

В столицу семейство Лонг прибыло уже в понедельник к обеду, но через два дня граф уехал. К радости Селины, отец доверил выбор компаньонки ей, конечно, под присмотром экономки миссис Хант.

Вместе они составили письмо в агентство по найму, указав желаемые характеристики соискательниц.

Это должна быть женщина старше Селины, но походить на сестру, а не на мать. Какой бы ни была строгой Алтария в нравственных устоях, компаньонке необязательно быть замужней. Силина хотела, чтобы внешность девушки не была отталкивающей, а лучше нейтральной. И, конечно, манеры. Не хотелось бы ожидать от компаньонки какой-нибудь выходки, за которую ей придется краснеть. Достаток — роли не играл. Если потребуется, семейство Лонг оплатит наряды из магазина готового платья на первое время, чтобы девушка выглядела соответствующе. И даже несколько на заказ, если хорошо себя проявит и останется на необходимое время, быть может, на все лето, если поездка графа затянется.

Всю оставшуюся неделю, Селина ожидала ответа из агентства, только мысленно возвращаясь в блестящие залы. Звуки вальса и сладкое игристое вино мерещились, как только девушка прикрывала глаза. Спектакли в большом театре. Опера, балет. Как джентльмены провожают взглядами и целуют руки в атласных перчатках. Как и любой женщине, Селине льстило такое внимание. Будет что вспомнить тихими семейными вечерами за вышивкой у камина в окружении кучи детворы и любящего мужа под боком, вдали от столичной суеты.

К ее удивлению, новые указы короля никак не повлияли на прежний порядок. Селина так и не слышала, что кто-то из изгнанников пересек границы. Хотя, по словам экономки, что общалась с соседской прислугой, все дома Гронстера только и шептались об этом, начиная с хозяев и заканчивая прислугой.

Ответ из агентства пришел к выходным, когда до последнего в этом сезоне бала, осталось всего ничего. К счастью, траур по королю закончился раньше.

Селина назначила собеседования на следующий же день.

Тщательно готовиться к встрече не стала. Надела одно из своих любимых платьев. Светло-голубая легкая ткань была совсем недешевой, но фасон уже не модный, зато скромный. Девушка не поспевала за последними тенденциями, тем более они не особо нравились. Дорожка жемчужных пуговиц до самого горла. Рукав плотно облегающий, прикрывал запястья, и никакого кружева. Наверняка Гронстерскому высшему свету поэтому наряду сразу видно, что Селина прямиком из деревни, и даже целый сезон городской жизни не смог ее вытравить из девушки. Но это знание не вызывало в дочери графа стыда. Да, она привыкла к тихой размеренной жизни, вместо музыкальных занятий часто выбирала прогулку по лесу верхом (и так во многом) и, возможно, это повлияло на вкусы, но она точно знала, что он у нее имелся, и все эти яркие пестрящие ткани, кружева и перья, были для нее не то чтобы диковинкой, чем-то вызывающим интерес, но изменить своим привычкам за весь сезон Селина так и не решилась.

Иногда она представляла, как примеряет вместо привычных белых чулок с подтяжками из простой гладкой ткани — красные, с широкой кружевной полосой, и такими же кружевными подвязками. Селина не удержалась от улыбки при этой фантазии, но тут же отбросила ее. Зачем такие вычурные наряды? Уж Джонатану точно не нужно, чтобы будущая супруга была похожа на дешевую актрису.

— Леди Селина! — расплылась в улыбке пожилая и тучная экономка, встретив девушку в холле.

— Миссис Хант, — подарила ей ответную улыбку Селина.

— Обед уже подан, когда нам ждать девушек, хорошо бы они пришли к чаю, — затараторила женщина.

Компаньонка, которой предстоит всюду сопровождать Селину, занимала все ее мысли. Хоть на какое-то время удалось забыть о «метке».

— У нас три соискательницы, готовые явится по первому требованию, — удовлетворила Селина любопытство миссис Хант. — Томас уже принес письмо из агентства с подтверждением. Собеседования состоятся сегодня.

Селина взглянула на высокие старые часы, стоявшие в холле, сколько она помнила. Стрелка приближалась к двум.

— Они как раз явятся к четырем.

— Вот и отлично.

За обедом компанию леди составила миссис Хант, любезно заполняя тишину столовой. А девушка все думала о предстоящих прогулках по парку, по волшебному кусочку леса в центре большого города. Вот только каждый раз приятные фантазии омрачали кошмарные воспоминания. Желтые горящие глаза волка. Или все-таки оборотня. Темный взгляд мужчины, притягивающий к себе все внимание. Но девушка быстро отбрасывала их в сторону.

«Ничего не было», — каждый раз повторяла она. — «Это всего лишь шрам от укуса обычного волка».

И на какое-то время беспокойство действительно покидало ее.

Раньше Селине не доводилось бывать летом в столице. Говорят, Центральный парк очень красив, когда приходит пора цветения.

— Леди Селина, вы опять ничего не съели толком, — выдернула из фантазий экономка.

— Не голодна, — отмахнулась от женщины. Еще не хватало действительно не влезть в летние наряды. А эти плюшки с нежным творогом так и смотрят на нее. Нет, надо держать себя в руках.

— Вы и так вон как исхудали, только ростом что в отца, совсем вытянулись за этот год. Так все привлекательные для мужчин округлости исчезнут, — предостерегла миссис Хант.

Селина с укором посмотрела на женщину. Замечания были неуместны, о чем та ей и напомнила:

— Миссис Хант, вы же знаете, Джонатан любит меня какая есть, а мнение остальных меня не волнует.

— Как знаете, как знаете, — помотав неодобрительно головой, пробормотала экономка.

Устроившись на диванчике в библиотеке, Селина пыталась читать, чтобы занять себя до прихода девушек. Но настрой сегодня, как и вчера, как и неделю назад, как и две недели, был не тот. В последний раз она читала запрещенную книжку, что теперь, наверное, покоилась на дне озера.

Время тянулось мучительно медленно, а и девушка заснула. Разбудил ее голос экономки.

— Леди Селина, девушки уже здесь, — известила миссис Хант, заглянув в открытую дверь.

— Хорошо, я приму их в кабинете, приглашай по одной, — распорядилась Селина, поднялась и обошла женщину направляясь в указанное место.