— О, — Селина чуть не поперхнулась воздухом, — может, ты ослышалась, этот титул был конфискован много лет назад…

Но тут девушка осеклась. Неужели одному из изгнанников вернули титул? Определенно, причина шепотков, оправдана. Если все так, то эта тема настоящий скандал. Но самое странное, как титул вернули без земель? Ведь те территории были переданы во владение отцу Джонатана, а теперь принадлежат ему. Но отобрать их не могли… Он бы сказал невесте, и явно не ходил сейчас с таким довольным видом.

Самого маркиза Селине разглядеть не удалось, его быстро скрыла толпа. Но если ей не изменяла память, тому сейчас лет семьдесят, его преступление связано с политикой, кажется, подстрекание к мятежу. Изгнание, конечно, мягкое наказание, но Алтария давно избегает казней.

— Селина, — шепнула на ухо Магдалина. — Все хорошо? Барон не обидел тебя?

— Нет. Нет, не в этом дело.

Она уже было, хотела рассказать о причинах своих дум, но тут пригласили к ужину. И поднялся шум, разговаривать в котором было тяжело, а вести беседы на подобные темы и неприлично.

За ужином Селина поглядывала на Джонатана, желая понять его настроение. Почему во время танца он ничего не сказал? И знал ли? А быть может, она видит проблему на пустом месте и маркизу Шандерлону плевать на земли Джонатана.

Или именно об этом он хочет рассказать наедине.

За столом Селина пыталась осмотреть остальных гостей, надеясь оценить маркиза, но никого подходящего в поле зрения не было.

После ужина гости снова разбрелись, кто в основной зал, где проходили танцы, кто в игровую комнату, для любителей азарта, а Селина с компаньонкой собирались в музыкальную гостиную. Но перед этим нужно было увидеть жениха.

Врать Магдалине и сбегать, чтобы встретиться с Джонатаном, Селина не собиралась. Компаньонка легко согласилась постоять у дверей, ведущих на балкон, пока у девушки будет свидание.

Но, кажется, она пришла раньше жениха.

Место встречи оказалось пустым. На первый взгляд.

Магдалина закрыла за подопечной дверь, и та резко отрезала девушку от шума веселящейся толпы.

Пропитанный ароматами сада теплый воздух после душного бального зала освежал.

Селина подошла к мраморным перилам, облокотилась, и с силой втянула воздух. Ярче всего она чувствовала аромат пионов, что росли под балконом. Ветерок смешивал этот запах с другими, неповторимыми нотами — повеяло летом.

— Как же хорошо, — произнесла Селина глубоко вздохнув.

— Сложно не согласиться, — вдруг раздался мужской голос за спиной Селины. Тихий, но разрезающий собой пространство, он проник под кожу, поднимая мурашки. Заставляя сердце замереть и пуститься в сумасшедший бег.

Селина резко обернулась, но незнакомец стоял в тени, опираясь на стену. В руках блеснул бокал, когда мужчина сделал глоток.

Селина не успела даже подумать насколько положение для нее опасно, как следы волчьих зубов на запястье будто загорелись. Селина непроизвольно взглянула на руку в тонкой атласной перчатке опасаясь, что она сейчас вспыхнет.

«Это не метка оборотня, нет», — занималась самообманом Селина. Прикрыла глаза пытаясь унять колотящееся сердце.

— Равен Мейнод, — представился мужчина, оказавшись вдруг в метре от девушки.

Селина от неожиданности отступила, но наткнулась на перила.

Лицо мужчины так и осталось в тени, когда девушка распахнула глаза. Свет, льющийся из окон за его спиной, подсвечивал внушительную фигуру, но не позволял рассмотреть того, кто представился Равеном Мейнордом.

— Вас что-то беспокоит, леди… Простите, не расслышал вашего имени.

— Я не называла, — буркнула Селина.

Непозволительная близость нового знакомого заставила поднять голову, чтобы увидеть его глаза хоть в полумраке. Почему-то это казалось очень важным.

Мужчина сделал шумный глубокий вдох, и Селине показалось будто он украл весь воздух.

— Извините лорд Мейнорд, не стоит мне здесь быть, — быстро проговорила Селина, за стуком сердца, не слыша собственных слов. Попыталась отступить в сторону, но мужчина схватил за руку.

Как раз за то самое запястье, где следы горели огнем.

— Отпустите, — пискнула Селина.

Но прикосновение мужчины отозвалось во всем теле дрожью. Тепло чужой кожи чувствовалось даже сквозь перчатку. Будто это не невинные касания, а нечто интимное. Селина подняла полный возмущения взгляд, в этот же миг ее озарило, вспышкой всплыл образ мужчины, что спас на озере. Те самые темные глаза сложно было спутать с другими. Когда они столько раз снились на протяжении месяца.

— Вы!

Воскликнула она, сомнений больше не осталось. И смысла не было отрицать очевидное.

— Вы оборотень!

— Ну, это не секрет, — насмешливо ответил он, и чуть шагнул к Селине. Опять втянул воздух, но теперь до девушки дошло, что мужчина не просто глубоко дышит — нюхает ее!

— Вы тот самый оборотень! — распаляясь от гнева, повторила Селина еще громче, вырвала руку. Резким движением сдернула перчатку, чтобы продемонстрировать наглецу его же следы, оставленные на ее теле.

Задрала запястье вверх сжимая пальцы в кулак. А у самой щеки пылали не только от гнева, но и от стыда. Он же нюхал ее там, под юбками, и даже лизнул. Но это не повод помечать ее как свою самку!

— Почему это не проходит?

Красные следы, вовсе не были обычными шрамами. Совершенно гладкие отметины словно две цепочки обвивали запястья. Восстанавливающая мазь давно должна была избавить от этого, но отказывалась действовать.

Все это время Селина не желала смотреть правде в глаза — ее пометил оборотень. Но теперь ей хотелось бы знать, какие демоны его дернули это сделать.

Вот только оборотень молчал, чуть повернулся, чтобы втянуть с протянутой к нему руки сладкий пьянящий аромат кожи. Девочка пахла по-особенному. Равен даже зажмурился от удовольствия. Волки привередливы в выборе самок. И не так часто встречаются такие цепляющие экземпляры.

Не удержался и притянул еще ближе к себе, чтобы дотронуться до нежной кожи губами.

Теперь настала очередь Селины тяжело дышать (только она пыталась успокоиться). Сердце и без того стремилось покинуть грудную клетку, а когда оборотень дотронулся губами чувствительной кожи, Селина на мгновение перестала дышать, казалось, от прикосновений летят искры. Они проникают под кожу, заставляя бесцветные волоски на ней подниматься. И собираются где-то внизу, вызывая чувство томительного ожидания. Селине было знакомо это ощущение, пусть только из книг и по собственному слабому отклику на запрещенные истории… В ужасе она отдернула руку, отскакивая к краю балкона.

Оборотень не спешил объясняться с ней, что еще больше, помимо всей абсурдности ситуации, разозлило ее.

Это сейчас она прячет метку под перчаткой, а как быть дальше? Судя по статьям в новом журнале, что она полистала у модистки, перчатки свое отживают, и летом окончательно выйдут из моды. Не носить же платья с длинным рукавом в жару?! А в сентябре свадьба, брачная ночь…

— Да, не так я представлял нашу встречу, — протянул Равен, переводя тему. Меньше всего хотелось объяснять девушке особенности оборотней касательно выбора партнера.

Ему сейчас вообще не до этого. Обстановка нравилась оборотню не больше, чем Селине. Он здесь не для развлечения. К тому же у девушки явно вздорный характер. Вон как она тяжело дышит, а ж ноздри шевелятся. Грудь вздымается. Такая аккуратная, спрятанные в этот жесткий корсет, а аппетитная ложбинка так и манит прикоснуться, почувствовать упругость груди, атлас кожи под пальцами.

Селина проследила за взглядом оборотня и с новой силой покрылась яркой краской стыда. Или все-таки чего-то другого?

— Перестаньте! — шепотом прокричала Селина. И это отвлекло Равена. Тут девушка была права, его опять понесло не в ту сторону. Она ему не нужна.

Равен вовсе не собирался встречаться с незнакомкой, что укусил по собственной глупости и случайности. Хотя на счет случайности, сомневался. Было бы ему дело до любой другой девушки? Пожалуй, нет. Среди сотни дам, встреченных за последнее время, ни одна не привлекла внимание Равена. Ни от одной не пахло так одуряюще. Пробуждая инстинкты — взять и пометить как «свое». Особенно когда она была возбуждена. Заставила выйти его и показаться, рискуя быть пойманным на землях Алтарии прежде, чем это станет законным. И до последнего он держался, чтобы не вцепиться в тонкую кожу, не оставить следы, что всем скажут, чья это женщина. Пока эта самая женщина не собралась падать в озеро.