— В последний раз я видел его, когда он старательно уродовал крайнюю клумбу.

Кортни посмотрела в указанном направлении.

— Ах да… вон там вроде кто-то выглядывает. Готова заложить последний цент — ищет Слоан! Вчера примерно в это время они и познакомились.

Ной мгновенно встрепенулся, и Кортни мысленно это отметила.

— Может, это только тебе не повезло, а наш папочка окажется удачливее? Что, если она предпочитает мужчин постарше? Черт, как бы и мне взглянуть на это чудо? Пожалуй, спущусь-ка я вниз и погуляю неподалеку.

— Не смей! Веди себя прилично и не позорь Меитлендов!

— Забыл, братец, что это мое хобби?

Кажется, сестра права: недаром старый лис не отходит от живой изгороди! Ной вздохнул и осуждающе покачал головой.

— Недавно звонил Роджер Киллмен. Беги и скажи, чтобы связался с ним. Ведет себя как последний идиот!

— Ревнуешь?

— Довольно! — резко осадил ее Ной, но тут же пожалел о своей грубости и уже мягче спросил:

— Неужели так трудно выполнить мою просьбу без всяких споров и колкостей?

— Наверное, — вдруг улыбнулась Кортни, наблюдая, как отец, радостно замахав рукой, направился к кустам. Минуту спустя возле него остановилась блондинка в шортах и футболке. Кортни хитро прищурилась. — Постараюсь привести его во что бы то ни стало, — пообещала она, вскакивая.

Слоан из последних сил отбивалась от приглашения на завтрак, придумывая все новые причины, но Дуглас с неизменной улыбкой отвергал все ее протесты и наконец пустил в ход последний аргумент.

— Ваши родные встают едва ли не к полудню, так что еще успеете с ними встретиться, — решительно объявил он и, подхватив ее под руку, повел по идеально подстриженному газону к широкой трехступенчатой террасе из серого известняка. На каждом ярусе были расставлены столики под цветными зонтиками, шезлонги и белые стулья со спинками из кованого железа, с ярко-желтыми подушками на сиденьях. Только подойдя поближе, Слоан запоздало сообразила, что за одним столиком уже сидят мужчина и девушка. Ей не нужно было вглядываться, чтобы узнать Ноя Мейтленда. Точеный профиль, блестящие черные волосы и широкие плечи навек запечатлелись в ее памяти, и нервная система мгновенно ответила выбросом адреналина в кровь: сердце бешено заколотилось.

Она лихорадочно пыталась придумать предлог, чтобы улизнуть незамеченной, но тут девушка вскочила и направилась к ним.

— Сейчас вы познакомитесь с моей дочерью Кортни, — жизнерадостно сообщил Дуглас и чуть крепче сжал локоть Слоан, будто почуяв ее желание поскорее убраться отсюда. — Боюсь, впечатление будет неизгладимым. Во всяком случае, не многим удается это пережить. Ее мать была моей четвертой женой. Прелестная женщина, но после рождения Кортни решила, что дети — не ее стихия. Кортни видела ее всего несколько раз, так что, к сожалению, была лишена материнской ласки, и последствия оказались необратимыми, поэтому приходится делать скидку на пробелы в воспитании.

Высокая худая девочка с круто завитыми темными волосами, забранными над левым ухом в толстый конский хвост, шагала с жеребячьей грацией, абсолютно не соответствовавшей представлению Слоан об избалованной, спесивой, капризной девице. Первые слова Кортни также оказались неожиданными.

— Ведь вы Слоан, верно?

Слоан кивнула, и Кортни протянула руку.

— Просто умирала от желания познакомиться с вами! Я Кортни.

Застигнутая врасплох, Слоан была просто очарована искренностью, лукавой улыбкой и фамильными серебристо-серыми глазами девочки.

— Очень рада, — заверила она, пожимая ладонь Кортни.

— Сначала все так говорят, но потом отчего-то меняют свое мнение.

Слоан часто приходилось иметь дело с тинейджерами, и теперь она безошибочно чувствовала, что, если не найдет подходящего ответа, выкажет непростительное равнодушие к этой забавной девчонке.

— Почему же, Кортни?

— Видите ли, обычно я говорю то, что думаю.

— Нет, дорогая, не поэтому, — мягко поправил Дуглас. — Это потому, что ты вообще не умеешь думать.

Кортни не обратила внимания на упрек и помчалась к ступенькам террасы, вынуждая спутников почти бежать следом.

— Ной тоже счастлив вас видеть, — провозгласила она, подбегая к столу. — Ной, смотри, кого я нашла!

Судя по выражению лица Ноя, он отнюдь не был счастлив, скорее наоборот. Глаза его раздраженно блеснули, однако он поспешно опустил ресницы, отложил газету и учтиво поднялся.

— Доброе утро, Слоан, — приветствовал он с безупречной ледяной корректностью.

— Я устроил ей засаду на пляже, — признался Дуглас, усаживая девушку, — и заманил в ловушку.

Кортни расположилась слева от Слоан, и на террасе тут же появилась женщина с подносом, на котором стояли кофейник и чашки.

— Мы будем завтракать вчетвером, Клодин, — сообщил Дуглас. — Слоан, чего бы вам хотелось?

— Того же, что остальным, — пробормотала Слоан, пытаясь не обращать внимания на явную неприязнь Ноя. Подумать страшно, каким испытанием обернется для нее этот завтрак!

Но тревоги оказались напрасными. Пока Клодин разливала кофе, Кортни без умолку трещала. Наконец, подперев подбородок кулачками, она хитро подмигнула.

— Интересно, каково это — быть единственной женщиной в Палм-Бич, за которой ухлестывают все мужчины семейства Мейтлендов? Кстати, кто вырвался вперед?

Может, она ослышалась?!

— Прости, — недоуменно моргнула Слоан, — я что-то не поняла.

— Кортни, пожалуйста… — начал было Дуглас, но тут же осекся.

— Ной сказал, что вчера вечером его прокатили, — пояснила Кортни.

Дуглас расплылся в широкой улыбке:

— В самом деле?

— Нет, я…

Слоан исподтишка глянула на Ноя, угрожающе взиравшего на невозмутимую Кортни.

— Да-да, именно! — сообщила Кортни отцу. — Ной сам сказал мне сегодня утром. Я спросила, поладили вы или нет, и Ной пожаловался, что его сбили и подожгли на лету.

— Вовсе нет, — с отчаянием выпалила Слоан, — ты просто не так поняла. Он… он даже не поднялся с земли…

Она сама не сообразила, что сказала, пока Дуглас не разразился оглушительным хохотом. Кажется, дело плохо. Нужно немедленно взять ситуацию под контроль, иначе Бог знает до чего они дойдут!

И поскольку Ной показался ей единственным относительно нормальным человеком из всей компании, Слоан наградила его жестким взглядом.

— Я хотела сказать, — объяснила она, отчетливо выговаривая каждое слово, — что вы не могли рухнуть на землю, охваченный пламенем, просто потому, что даже не пытались… не пытались…

В глазах Ноя блеснули смешливые искорки.

— ..взлететь?

— Совершенно верно, — подчеркнула Слоан. Ну и ну! Она пробыла за столом не больше пяти минут и при этом чувствует себя так, словно шагает по минному полю! — Спасибо за помощь.

Ной искал предлога, чтобы поскорее убраться с террасы, но при виде признательно-смущенного лица Слоан мгновенно передумал.

— Не благодарите. Кто знает, чем вес обернется?

— Вероятно, ты был не в очень хорошей форме, Ной, верно? — заключила Кортни.

— Вероятно, — сухо согласился он.

Видя, что брата так просто не возьмешь, Кортни решила переключиться на более уязвимую мишень и накинулась на Слоан.

— Ной сказал, что у вас черный пояс по карате и он сам видел, как вы швырнули Картера прямо на задницу…

— Это не карате, — перебила Слоан, пытаясь держать себя в руках.

— Что же именно?

— Этому учат на курсах самообороны. Различные приемы, взятые из восточных единоборств от таэ квон до до джиу-джитсу.

— А карате вы занимались?

— Да.

— И черный пояс получили?

— Я преподаю женщинам самозащиту, — уклончиво заметила Слоан. — На общественных началах.

— А мне покажете хоть пару приемчиков?

— До сих пор именно нам приходилось обороняться от тебя, — ехидно уточнил Дуглас.

Слоан, пожалуй, была склонна с ним согласиться. Но не смогла устоять перед неукротимой воительницей.

— Да, если хочешь.

— Обещаете?