Вместо ответа Ной схватил кухонное полотенце и легонько шлепнул Слоан.

— Ну, со мной такое не пройдет! — раздался голос Кортни. Она появилась на кухне и села за стол, упершись подбородком в ладони и одарив брата снисходительно-надменным взглядом. — Слоан вот уже неделю учит меня классным приемчикам, и теперь я могу швырнуть тебя на… ой!

Брат, не обращая внимания на угрозы, хлестнул и ее, но куда сильнее. Притворно зашипев, она обернулась к Слоан:

— Ну? Кто разделается с ним, ты или я? Но прежде чем Слоан успела ответить. Ной положил перед Кортни оба помидора, разделочную доску и сунул в руки нож.

— Слышала, что говорила Слоан? Кто не работает, тот не ест. Так что за дело, сестричка!

Кортни схватила нож и стала неохотно разделывать помидор.

— Да, вот уж не ожидала, — проворчала она. — Отвратительно! Я вам не рабыня! Хотя… похоже, что в этом ужасном доме наконец-то затеплилась нормальная жизнь!

Как раз в тот момент, когда лук уже поджарился и омлет был практически готов, на кухню вошел Дуглас.

— Пахнет вкусно, — сказал он, — может быть, и мне что-нибудь перепадет?

— Не волнуйтесь, здесь и на пятерых хватит, — заверила Слоан.

— Но ведь кто не работал, тот не ест! — возмутилась Кортни.

— ..Да, по-моему, уже все готово, — с невинным видом проговорил Дуглас.

— Главное — вовремя появиться, — ехидно заметил Ной.

— Полностью согласен с тобой, — без тени смущения ухмыльнулся Дуглас, поудобнее устраиваясь у стола.

— По-моему, уже далеко за полночь, — покачала головой Слоан, когда они, держась за руки, наконец направились по прибрежной полосе песка к дому Картера. Она как никогда остро ощущала его близость, а звуки бархатистого низкого баритона действовали подобно афродизиаку.

— Мне давно уже не было так хорошо, — признался Ной.

— Я рада.

— Ты настоящая волшебница. Все, к чему ни прикасаешься, мгновенно оживает и искрится весельем.

— Спасибо.

— Я без ума от тебя, — тихо, без всякого пафоса добавил он.

Сердце Слоан рванулось и покатилось куда-то. «Я люблю тебя. Люблю…» Но как она может открыть ему правду? — Спасибо, — снова пробормотала она, потупившись. Уголки губ Ноя слегка приподнялись.

— И это все? — с некоторым разочарованием осведомился он. Слоан замерла.

— Нет, — едва слышно выдохнула она и, привстав на носочки, выразила поцелуем то, что не смела высказать словами. Он судорожным рывком притянул ее к себе, прижимая так сильно, словно хотел раздавить.

Неужели и он… и он ее любит?

Они уже почти пересекли газон, когда Слоан внезапно вспомнила о сигнализации и схватилась за голову:

— Совсем забыла про эти штуки!

— Какие штуки?

— Ох, ну и дурочка же я, — засмеялась Слоан. — Инфракрасные лучи! Если бы сигнализация была включена, тут такое бы поднялось! Должно быть, Дишлер видел, как я выходила, и выключил всю систему!

— Либо так, либо к воротам уже подъезжают патрульные машины.

— Нет, Парис говорила, что если наткнешься на такой луч, во всем доме загорается свет и оглушительно воют сирены.

— Да ну? Неужели ты никогда не слышала о сигнализации с выводом прямо в полицейский участок?

Увы, Слоан прекрасно знала, что имеет в виду Ной, и могла бы поучить его устанавливать и подключать такие системы. Но, решив не добавлять еще один пункт к длинному списку обманов и недоговоренностей, Слоан широко улыбнулась.

— Ошибаешься, я и с такими знакома.

Ной крепко сжал ее руку.

— Я в этом не сомневался, — заверил он, и девушка мгновенно насторожилась.

— Почему?

— Чисто логическое умозаключение и дедуктивный метод. Женщина, преподающая самооборону, несомненно, установит в своем доме самую современную систему сигнализации, чтобы спокойно спать. Ну как, я прав? — самодовольно выпалил он.

— Не могу отрицать… — начала Слоан, но тут с балкона послышался негромкий оклик:

— Эй вы, полуночники!

У перил стояла Парис в легком халатике.

— Как твоя мигрень? — спросила Слоан.

— Гораздо лучше. Я проспала весь день, а теперь никак не могу заснуть. Пол и папа вернулись часов в одиннадцать и сразу отправились в постель. Я подумываю спуститься на кухню и приготовить горячий шоколад. Хотите присоединиться?

Слоан была готова согласиться на все, даже если бы валилась с ног, но ее спутник покачал головой:

— Я немного устал и потом после такого ужина не сумею больше ничего проглотить.

Однако он, кажется, забыл об усталости, когда целовал ее на прощание и долго не выпускал из объятий. В душе Слоан зародилась робкая надежда: неужели ему не хочется с ней расставаться?

Наконец он открыл дверь черного хода ключом, взятым у Слоан, и пообещал:

— Я позвоню тебе в…

Конец фразы заглушил пронзительный вопль Парис:

— Бабушка! Нет! Помогите!!!

Слоан метнулась по коридору на крики. Ной бежал следом. Рядом с кухней располагался уютный кабинет, где Эдит любила смотреть телевизор. Открывшаяся глазам Слоан картина заставила ее содрогнуться. Прабабка неподвижно лежала на диване лицом вниз. Парис наклонилась над старухой, причитая:

— Господи, Господи! Сердечный приступ. И ни души рядом…

— Вызови «скорую», — приказала Слоан сестре, осторожно поворачивая тело. — Сейчас сделаем искусственное дыхание, приедет реанимобиль и…

Слоан осеклась В груди женщины зияла кровавая рана.

Девушка вскочила и бросилась к двери.

— Зови Пола! — крикнула она на ходу. — И ни к чему не прикасайся! Включи верхний свет…

Ной сначала подумал, что Слоан ищет телефон, но аппарат стоял на столике на видном месте! И в этот момент раздался стук захлопнувшейся двери.

— Звони в службу спасения, — велел он Парис и помчался вслед за Слоан. Немыслимо! Эта глупышка пытается голыми руками поймать убийцу!

Оглядев опустевший газон. Ной повернул направо и обогнул дом в поисках Слоан. За углом мелькнула чья-то тень.

— Слоан! — позвал он, но девушка уже пересекла передний газон и врезалась в живую изгородь, перепрыгивая встречавшиеся на пути препятствия, как на беговой дорожке. Ной ринулся следом, слишком взбешенный и испугавшийся за нее, чтобы оценить ловкость и профессионализм ее действий или задуматься, где он уже видел нечто подобное — на экране или в жизни.

Слоан остановилась у ворот, бессильно повесив голову. Плечи содрогались от беззвучных рыданий. Ной схватил ее в охапку и, развернув, прижал к себе.

— Какого черта…

— Она мертва, — всхлипнула Слоан. — Мертва… При виде струившихся по щекам слез Ной мгновенно смягчился. Злость улеглась, и он, словно маленькую, погладил ее по голове.

— Мне очень жаль. Очень… — прошептал ом. Где-то невдалеке взвыли сирены. Ворота начали медленно разъезжаться. Он едва успел подтолкнуть Слоан к обочине, как сразу с двух противоположных направлений появились патрульные машины с синими мигалками.

Сотрудники полицейского управления Палм-Бич, как оказалось, были не только опытными работниками, но и давно привыкли иметь дело с богатыми влиятельными людьми, сильными мира сего, не задевая их самолюбия и никого не раздражая.

Уже через несколько минут после прибытия полицейские собрали обитателей дома, чтобы снять показания, и вызвали судебного патологоанатома округа Палм-Бич. Вскоре появилась криминальная бригада отдела по расследованию уголовных преступлений, и эксперт немедленно приступил к снятию отпечатков, пока двое следователей допрашивали всех, кто наводился в доме.

Кухарка, экономка, дворецкий и сторож ждали в столовой. Члены семьи и гости с удобством разместились в гостиной. Поскольку никто не знал, к какой группе отнести Дишлера, детектив был вынужден спросить совета у Картера, после чего секретаря тоже отвели в гостиную. Капитана Уолтера Хоклина подняли с постели специально, чтобы семейство Рейнолдсов, не дай Боже, не потерпело никаких неудобств или, еще того хуже, оскорблений от детективов Денниса Флинна и Энди Кегла или других полицейских, расставленных по всему дому.