Из его камеры донесся звук — не совсем смех, не совсем рык: что-то, обитавшее в пространстве между весельем и яростью.

— Так вот во что ты веришь? Что я слушал твои мучения с холодной отстраненностью, ожидая идеального момента, чтобы налететь и сыграть роль спасителя?

— А разве нет? — повторила я; теперь вопрос был острее, приправленный болью, которую я пыталась превратить в гнев. — Ты все слышал.

— Да, — слово упало, как камень в тихую воду. — Да, я все слышал. Я слышал, как ты кричала его имя. Я слышал, как ты умоляла его вернуться. Я слышал, как ты предлагала себя ему так, как никогда бы не предложила себя мне.

Что-то изменилось в его голосе на этих последних словах: трещина в мраморном фасаде, проблеск чего-то обнаженного и кровоточащего под ним. Это заставило меня затаить дыхание, заставило сердце забиться о ребра в ритме, который казался опасным.

— Я не… — начала я, но он оборвал меня звуком, который мог бы быть рычанием.

— Не лги мне, маленький олененок. Не сейчас. Не после того, что между нами произошло, — цепи звякнули, когда он пошевелился, и я представила, как он мерит шагами свою камеру, словно хищник в клетке. — Ты умоляла его. Ты ползала ради него. Ты бы полностью отдалась ему, если бы он не ушел.

— А ты? — огрызнулась я, игнорируя правду в его обвинении, потому что так было проще, чем столкнуться с ней лицом к лицу. — Что делал ты, пока я страдала?

— Я слушал, — его голос стал ниже, грубее. — Я чувствовал, как безумие его крови действует через тебя. Я чувствовал голод, который оно создало. Голод не по разрядке, а по нему. По его прикосновениям. По его одобрению, — еще один звук, на этот раз — чистое разочарование. — И когда ты наконец позвала меня, это было не потому, что ты хотела меня. А потому, что ты хотела забыть его.

Эти слова пришлись как удар под дых, выбив из меня дух. Потому что они были правдой. Потому что, находясь во власти кровавого безумия Валена, я потянулась к Смерти не из желания к нему, а из отчаянного стремления сбежать от потребности, которую Вален во мне создал.

— Так вот в чем дело? — спросила я, понизив голос до шепота. — Твоя божественная гордость? То, что я не поклонялась у твоих ног с достаточной преданностью?

— Дело не в гордости, — голос Смерти снова изменился, став чем-то древним и ужасающим, что, казалось, резонировало прямо под моей кожей. — Дело в выборе. В том, что ты использовала меня, чтобы стереть со своего языка вкус другого бога.

Я вздрогнула, благодарная стене между нами, скрывшей мою реакцию. Потому что он снова был прав. Потому что я использовала его, взяла то, что он предложил, не думая о том, чего это могло ему стоить. Потому что даже сейчас какая-то часть меня все еще трепетала от воспоминаний о зубах Валена на моем горле, все еще задавалась вопросом, что могло бы произойти, если бы он остался.

И потому что за праведным гневом в голосе Смерти я услышала кое-что еще. То, что подозрительно походило на боль.

Мысль о том, что я могу ранить бога, была пугающей. То, что я могла иметь достаточное значение, чтобы причинить ему боль, означало, что я значила достаточно, чтобы быть чем-то большим, чем развлечение во время его вечного заточения. Это означало, что то, что существовало между нами, было реальным, было значимым, было опасным.

Страх захлестнул меня: холодный и проясняющий. Страх перед тем, что может значить быть важной для бога. Страх перед тем, чего он может ожидать, что он может потребовать, что он может забрать. Я провела свою жизнь, будучи используемой теми, кто имел власть надо мной. Я не собиралась добровольно отдавать себя под власть другого, даже того, кто показал мне моменты нежности.

Поэтому я сделала то, что делала всегда, когда меня загоняли в угол. Я нанесла удар: преднамеренный и расчетливый, целясь в то место, которое, как я знала, будет болеть больше всего.

— Не притворяйся, что сделал мне одолжение, — огрызнулась я. — Ты ждал, пока я не буду сломлена. Ты слушал, как я корчусь в агонии, и ничего не делал, пока я полностью не унизила себя, умоляя тебя о помощи. Что ты там сказал? Что хотел услышать, как я буду умолять тебя?

Его молчание длилось достаточно долго, чтобы я задалась вопросом, достигли ли мои слова цели. Когда он снова заговорил, его голос был холоднее, чем я когда-либо слышала: с каким-то хрупким и ядовитым оттенком.

— И что бы ты хотела, чтобы я сделал, Мирей? — использование моего имени вместо привычного ласкового обращения ощущалось как пощечина. — Снес стену одним лишь усилием воли? Разорвал сковывающие меня цепи, только чтобы успокоить твою уязвленную гордость? — последовал низкий, опасный смех. — Ты думаешь, ты единственное страдающее существо в этих подземельях?

Я прижалась лбом к холодному камню, позволяя его холоду проникнуть в кожу, уравновешивая жар моего гнева, притупляя осознание того, как мои слова могут разрушить любые шансы на то, что между нами снова что-то произойдет.

— Я думаю, ты хочешь, чтобы я хотела тебя, — прошептала я; каждое слово было тщательно подобрано, чтобы ранить. — Я думаю, ты находил забавным слушать, как я низведена до ничтожества, и действительно нуждаться во мне для чего-то.

Температура в моей камере резко упала: на прутьях образовался иней от вечной сырости подземелья. Когда Смерть снова заговорил, в его голосе звучала тяжесть эпох, воплощенный авторитет концов света.

— Позволь мне сказать тебе, что я нашел забавным, Мирей, — каждое слово падало, как камни в бездонный колодец. — Я нашел забавным наблюдать за тем, как ты обнаруживаешь, насколько ты на самом деле слаба. Как легко поддаешься порче. Как быстро ты отказалась от каждого принципа, который называла священным.

Слова ударили глубоко, находя уязвимые места, где гноились мои собственные сомнения. Но я не доставлю ему удовольствия видеть, как они на меня повлияли.

— Я предупреждал тебя, Мирей. Предупреждал, что произойдет, — его голос стал надломленным. — И все же ты хотела его крови. Безумие показывает то, что уже живет внутри. Оно не создает желание из ничего. Оно лишь срывает ложь, которую мы говорим себе, маски, которые мы носим, — пауза, его следующие слова вырвались с низким рокотом. — А ты, мой маленький олененок, лгала себе очень, очень долго.

Мое сердце колотилось о ребра: каждый удар был протестом против правды, которую он обнажил. В глубине души я знала, что кровь Валена не создала желание из ничего. Она усилила то, что уже существовало, разрушила те тщательно выстроенные стены, которые я воздвигла вокруг собственной тьмы, собственного голода. Это осознание послало сквозь меня новую волну стыда: горячую и густую, как кровь.

— Забавным, — слово скатилось с его языка, как яд. — Да, полагаю, это было… забавно наблюдать, как ты обнаруживаешь, кем ты являешься на самом деле под всем этим королевским воспитанием и уязвленной гордостью.

Я отшатнулась от стены, словно от физического удара: его слова врезались в меня с хирургической точностью. Мои руки сжались в кулаки на каменном полу, ногти впились в ладони.

Но он еще не закончил.

— И если ты хотела быть развлечением, игрушкой для богов, ты отлично с этим справилась, — он фыркнул, звук был почти нарочито насмешливым. — Возможно, именно поэтому мы находим смертных такими забавными, с ними так весело играть — ваша способность к самообману поистине не имеет себе равных.

Эти слова ударили глубже, чем я ожидала, найдя то самое уязвимое место в центре меня, которое никогда до конца не заживало. Ту часть, которая всегда была чужой, всегда была тайной, за которой всегда наблюдали, которую осуждали и находили недостаточно хорошей. Ту часть, которой никогда не было достаточно для моего отца, для мачехи, ни для кого.

Ярость захлестнула меня: внезапная и злобная, уничтожая любую оставшуюся уязвимость. Если Смерть хотел видеть во мне развлечение, забаву, не более чем смертную игрушку, с которой можно поиграть и выбросить, тогда я покажу ему, насколько острыми могут быть мои края.