— Жадность? — слово вырвалось из меня. — Ты думаешь, дело в жадности? — ярость, негодование, а под всем этим сокрушительная печаль захлестнули меня. — Ты пытал меня. Неделями, Вален. Ты подвешивал меня на эти самые цепи и резал меня каждую ночь ради мести, которая не имела ко мне никакого отношения.

Мой голос эхом отскакивал от каменных стен; каждое слово вырывалось из горла так, словно у него были когти. Мои руки сжимали прутья решетки: костяшки побелели от напряжения.

— А теперь ты думаешь, что я могла бы быть твоей королевой? Твоей равной? Твоей женой? Что я могла бы забыть все, что ты сделал? Ты сумасшедший! — слезы жгли мне глаза, но я не позволяла им пролиться. — Мы никогда не были настоящими мужем и женой. Мы никогда не будем настоящими мужем и женой. Эта церемония была церемонией крови и смерти, а не браком.

— Мы поженились перед богами, — прорычал он, снова дергая свои путы. — Перед нашими дворами. Церемония проходила при свидетелях, клятвы были произнесены. Мы женаты, Мирей.

— Клятвы, произнесенные под дулом меча, — это вообще не клятвы, — парировала я: мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала. — Я никогда не собиралась быть твоей женой, Вален. И никогда ею не стану.

В этот момент что-то промелькнуло на лице Валена — рябь под поверхностью его контролируемого фасада. На мгновение мне показалось, что я заметила в его глазах неподдельную боль, которую быстро скрыл более холодный, более знакомый гнев. Он снова дернул кандал, на этот раз сильнее, и я увидела первые признаки начинающейся трансформации: его кожа приобрела медный оттенок, а и без того внушительная фигура начала увеличиваться от божественной силы.

И тут я их увидела. Руны. Древние руны, покрывавшие кандалы, удерживавшие Валена, пульсировали и танцевали так же, как я видела в разуме Смерти. Они вспыхнули ярче по мере того, как трансформация Валена прогрессировала, заставив меня отступить назад со смесью страха и неуверенности.

Затем его трансформация прекратилась. Рык разочарования вырвался из его горла, когда его тело начало бороться с любой связывающей магией, заключенной в кандалах; звук застрял между смертной формой и божественным проявлением. Он был нечеловеческим, вибрирующим сквозь каменные стены подземелья с такой силой, что с потолка посыпалась пыль.

Я знала, он говорил, что во время правления моего отца его держали в этой же камере. Поэзия, сказал он, держать меня здесь. Но до сих пор я не понимала, насколько основательно я загнала его в ловушку. Руны, покрывавшие кандалы, покрывавшие прутья камеры, внезапно обрели смысл. Это были камеры, построенные для содержания божественных существ.

Вот почему он никогда не закрывал дверь. Потому что его было бы так легко запереть в клетке.

Мои расширившиеся глаза скользнули к камере по соседству, к камере Смерти. Я видела те же руны, вытравленные на ее железных прутьях. Что, если бы я могла распутать их так же, как распутала руну, находясь в его разуме, в его владениях? Растворит ли это прутья так же, как растворило цепь?

Звук того, как Вален дергает кандал, заставил меня резко вернуть внимание к нему. Черты его лица снова расплывались, кожа темнела до глубокого багрянца его истинной формы. Но когда Вхарок попытался вырваться наружу, руны вспыхнули с ослепительной интенсивностью. Рев вырвался из его горла, когда его форма снова стала человеческой: божественная сила была сдержана древней магией.

Он яростно дернулся в путах; его свободная рука сжалась в кулак так крепко, что я видела кровь, сочащуюся между пальцев. Он повернулся ко мне: на его лице было выражение чистой злобы.

— Когда я сбегу — а я сбегу, моя маленькая предательница, — ни в одном из миров не найдется места, где ты сможешь спрятаться от меня, — его голос изменился: теперь он был глубже, резонируя с силой его истинной природы, даже когда она была сдержана. — Ни горы, ни лес, ни море не спасут тебя от моего гнева.

Его свободная рука вцепилась в цепь, прикрепленную к стене: костяшки побелели от напряжения.

— А те, кого ты любишь? Твои драгоценные Лиза и Изольда? — жестокая улыбка изогнула его губы. — Они никогда не будут в безопасности. Я найду их, буду охотиться за ними до края света, если это то, что потребуется, чтобы вернуть тебя мне.

Лед залил мои вены в тот же миг, когда я осознала смысл его слов. Он не знал, где они. Кас сдержал свое обещание. Я только надеялась, что он будет придерживаться его и после этого.

Я отошла еще дальше: каждое движение приближало меня к камере Смерти, приближало к следующему этапу моего отчаянного плана. Но затем я остановилась, испытывая отчаянную потребность знать, было ли хоть что-то из того, что он сказал мне сегодня, настоящим.

— Это была правда? — спросила я; мой голос дрогнул от усилия говорить сквозь ком в горле. — Все, что ты сказал мне сегодня? О том, что хочешь видеть меня рядом с собой?

Ярость на его лице дала трещину, обнажив под собой нечто, что пугало еще больше своей уязвимостью. Его рот искривился от эмоции, слишком сложной, чтобы ее назвать: горе, тоска, ярость — все это сплелось вместе, как нити, связывавшие нас.

— Я бы подарил тебе мир, — сказал он, и его собственный голос звучал так, словно у него разбивалось сердце. — Все, что у меня есть. Все, чем я являюсь. Все было бы твоим.

Я поверила ему. И это было самым жестоким. В этот момент, когда его защита была сорвана предательством, я видела правду его слов, написанную на его лице. Он бы попытался стать тем, в ком я нуждалась. Он бы попытался переделать себя, похоронить монстра под маской человека. И, возможно, на какое-то время ему бы это удалось.

Но я видела свое будущее. Я знала, чем закончится наша история.

— Это бы не продлилось долго, — прошептала я, скорее самой себе, чем ему. — Ты бы вернулся к этому. К пыткам. К жестокости. В этом весь ты.

Его выражение лица посуровело: уязвимость снова отступила.

— А в этом вся ты, — парировал он, указывая на дверь камеры свободной рукой. — Предательница. Совсем как твой отец. Совсем как любой смертный, который был до тебя и который придет после, — он снова дернул кандал, но уже почти без энтузиазма.

— Разница в том, моя любовь… что теперь ты принадлежишь богу. И ты будешь принадлежать мне до скончания времен.

Апофеоз

Мое дыхание участилось; слова Валена кружились в воздухе между нами, обещание и угроза переплелись, как багрово-серебряная нить, связывавшая нас.

Я сделала глубокий вдох, беря себя в руки, прежде чем прошептала:

— Я всегда буду принадлежать только себе.

Его губы приоткрылись, словно он хотел сказать что-то еще, но у меня не было на это времени. Стражники могли появиться в любую секунду, и мне нужно было бежать.

Я отвернулась, не в силах больше его слушать. Не в силах выносить обнаженный гнев и предательство, отпечатавшиеся на его лице. Мой взгляд переместился к камере по соседству с моей бывшей тюрьмой. Прутья стояли, как часовые: темные и зловещие, но теперь я видела их такими, какими они были на самом деле — не просто железо, а решетка из древних рун и серебряных нитей, пульсирующих той же силой, которую я чувствовала во владениях Смерти.

Я знала, что должна сделать.

Вален снова дернул кандал: звук напрягающегося металла заполнил коридор подземелья. Я заставила себя проигнорировать это. Проигнорировать его. Я провела слишком много дней под его взглядом. Настало время встретиться лицом к лицу с другим богом.

Я двинулась к камере Смерти: каждый шаг был медленным, размеренным. Серебряные нити следовали за мной, обвиваясь вокруг моих лодыжек, как ласковые кошки, придавая мне сил, а затем вытягивались вперед, словно стремясь достичь тьмы за этими прутьями. Воздух становился тяжелее по мере моего приближения, заряженный древней силой, от которой по коже бежали мурашки.

— Мирей? — голос Валена был резким, встревоженным, когда он увидел, куда я направляюсь. Не к выходу из подземелья, а к богу, запертому в клетке рядом с ним. — Стой. Что бы ты ни задумала, не делай этого.