Я хотела его. Его крови, его внимания, его тьмы. Я хотела снова пометить его, увидеть этот проблеск удивленного удовольствия в его древних глазах. Я хотела быть той, кто сломает его осторожный контроль, кто разрушит его божественное самообладание, пока не останется ничего, кроме чистого, обоюдного желания.

Меня никогда не учили хотеть. Только быть желанной, принимать любую форму, которая могла бы заслужить любовь, одобрение, признание. Улыбаться пустыми глазами, истекать кровью в тишине и верить, что тоска принадлежит другим людям — прекрасным, избранным, благословенным. Никогда мне. Никогда для меня.

Но теперь все исчезли. Двор, который сформировал меня, семья, которая едва терпела меня, королевство, которое никогда по-настоящему не было моим… все это превратилось в пепел и воспоминания. Не осталось никого, кто мог бы осудить меня за темноту моих желаний, никого, кто мог бы осудить меня за желание чего-то, чего порядочная женщина желать не должна.

Изольда могла бы понять. Милая, бунтарская Изольда с ее тайными романами и шепотом исповедями об удовольствиях, украденных на сеновалах и в пустых коридорах. Она всегда настаивала на том, что желания женщины принадлежат только ей, что правила общества — это цепи, которые нужно разорвать. Но Изольда ушла, сбежала в безопасное место, как я умоляла ее сделать, и я, скорее всего, никогда ее больше не увижу.

А Лайса — моя драгоценная Лайса — росла без меня, возможно, забывая сестру, которая любила ее больше жизни. Кассимир обещал, что они будут в безопасности, но обещания богов — вероломная вещь, и у меня не было возможности проверить его слово. Я могла только надеяться, что она жива, что она любима, что она будет вспоминать наши истории по ночам, когда темнота будет казаться слишком тяжелой, чтобы ее вынести.

Они ушли. Моя семья, мой двор, мое прошлое — все это было отсечено, как и говорил мне Вален. Я была одна в этом новом мире, подотчетная только самой себе.

Так почему же мне не хотеть? Почему мне не принять тот голод, который становился сильнее с каждым мгновением, питаемый божественной кровью и воспоминанием о том, как я заявила права на то, чего желала, с помощью зубов и ярости? Почему мне не исследовать эту новую территорию желания, этот ландшафт потребности, который открывается передо мной, как неизведанное царство?

Тепло в моих венах, казалось, одобряло этот новый ход мыслей, пульсируя аплодисментами, когда я признавала истины, с которыми слишком боялась столкнуться. Кровь Валена узнавала родственную душу в моей пробивающейся наружу тьме, приветствовала признание того, что я не невинная жертва, которой притворялась.

Я снова коснулась ошейника, и на этот раз неповиновение, которое он вызвал, было иным. Не отчаянный бунт загнанного в ловушку, а тихая уверенность того, кто решил перестать бегать от самого себя.

Если я должна носить его метку, возможно, я смогу заставить его носить и мою. Если я должна быть его собственностью, возможно, я смогу владеть им в ответ.

Я откинулась назад, чувствуя холодный камень спиной. Черная ткань платья, которое все еще было на мне, стелилась вокруг меня, как тень, как та тьма, которую я наконец училась принимать. Мой большой палец продолжал свой рассеянный узор на руке, очерчивая место, где до меня дотронулся Смерть, но мои мысли больше не были сосредоточены на божественном владении или невозможном утешении.

Вместо этого я думала о меди и жаре, и о том, как полыхнули глаза Валена, когда я пометила его. Я думала о наказании, которое он обещал, и о том, как я могла бы превратить его возмездие в откровение. Я думала о голоде — его и моем — и об опасной алхимии, которая происходила, когда два хищника узнавали друг друга в переполненной комнате.

Тишина в моей камере больше не казалась гнетущей. Она была выжидающей, живой от возможностей, которые я только начинала понимать. Да, я была одна, но я также была свободна так, как никогда не могла себе представить. Свободна хотеть без стыда, голодать без извинений, принимать тьму, которая звала меня изнутри.

Когда-то я была принцессой. Дочерью Варета. Я несла себя с гордостью, даже когда они смотрели сквозь меня, даже когда холодные глаза Иры судили меня за грех, который не был моим. Даже когда взгляд отца скользил мимо меня, словно я была тенью на стене.

Я сохранила свое достоинство. Свое чувство себя. Я выжила.

Но теперь мне было нужно не только выживание. Что-то во мне изменилось — или, возможно, оно всегда было там, ожидая правильного ключа, чтобы открыться. Голод, выходящий за рамки простой физической потребности. Часть меня, которая откликалась на силу, на тьму, на контроль.

На мое собственное желание.

Я больше не была Мирей из Варета. Та девушка умерла в тронном зале, когда кровь ее семьи обагрила мраморный пол. Теперь я была чем-то новым, чем-то безымянным и не связанным правилами, которые когда-то меня ограничивали.

И я наконец была готова узнать, чем может стать это что-то.

Часть четвертая. Пробужденные.

Кайф безумия

Он шел.

Это знание осело в моих костях как уверенность, как пророчество, написанное божественной кровью и скрепленное моим собственным новообретенным голодом. Я чувствовала это в том, как изменился воздух, сгустившийся от приближающейся бури, в беспокойной энергии, которая накапливалась под моей кожей.

Звук шагов эхом разнесся по коридору, медленный и размеренный, сопровождаемый знакомым звоном ключей и оружия. В ритме шагов не было ничего необычного, но тем не менее они ощущались иначе. Разница, которая заставляла мой пульс учащаться скорее от предвкушения, чем от страха.

Я выпрямилась, прижавшись спиной к холодному камню, бессознательно гордо вздернув подбородок. Что бы Вален ни запланировал на сегодняшний вечер, какое бы наказание он ни намеревался обрушить на меня за мое неповиновение на пиру, я встречу его с широко открытыми глазами. Больше никакого съеживания. Больше никаких беззвучных слез. Я укусила его, попробовала его кровь. Я была способна на большее, чем когда-либо могла себе представить.

Шаги приближались, теперь сопровождаемые тихим гулом голосов. Я узнала ритм еще до того, как они появились в поле зрения — трое моих стражников, тех самых, что ухаживали за мной после каждого сеанса, которые стали нежными в обращении, несмотря на насилие, которому они обязаны были способствовать. Самый старший с легкой хромотой, самый младший, чей нос нес кривое напоминание о нашей первой встрече, и средний, который говорил меньше всех, но чьи руки всегда были осторожны, когда они промывали мои раны.

А позади них, заполняя коридор своим присутствием, как сгущающаяся тьма, шел Вален.

Мне не нужно было видеть его, чтобы знать, что он там. Его сила опережала его, катясь по воздуху, как волны жара. Кровь в моих венах отреагировала немедленно, согреваясь, поднимаясь навстречу своему источнику, как железные опилки, притягиваемые к магниту. У меня перехватило дыхание, но не от страха, а от интенсивности узнавания, от того, как две опасные силы признают друг друга на расстоянии.

Я больше не была уверена, кто из нас хищник, а кто — добыча.

Ключ повернулся в замке со знакомым скрежещущим протестом, но когда дверь распахнулась, мои стражники не вошли сразу. Вместо этого они подождали, отступив в сторону с идеальной синхронностью, чтобы позволить своему хозяину занять центральное место.

Вален шагнул в поле зрения, и его вид украл те крохи дыхания, что у меня оставались.

Он был великолепен в своей тьме, высокий и внушительный в своей черной коже. Волосы небрежно падали на лоб, обрамляя лицо, которое в равной мере принадлежало кошмарам и фантазиям. Но эти бездонные черные глаза захватили меня, уставившись на меня так решительно, что моя кожа казалась слишком тесной, слишком горячей, слишком живой.

Сначала он ничего не сказал, просто изучал меня с тем же клиническим интересом, с каким ученый мог бы рассматривать особенно увлекательный образец. Его взгляд медленно скользнул по мне, отмечая мою позу у стены, то, как шелк облегал фигуру, непокорный наклон подбородка. Когда его глаза наконец встретились с моими, я увидела, как в их глубине вспыхнуло предвкушение.