Он ничего не ответил. Ни извинений, ни опровержений. Только тишина, такая же холодная и непреклонная, как камень между нами.

Я отвернулась от стены, тащась к тонкому матрасу, который теперь казался роскошью после ночи, проведенной в подвешенном состоянии. Мое тело протестовало против каждого движения, порезы снова открывались, когда я растягивала измученные мышцы. К тому времени, как я добралась до матраса, свежая кровь испачкала мою новую сорочку, но я не могла заставить себя заботиться об этом.

Осторожно ложась, я устроилась так, чтобы причинить наименьшую боль своим истерзанным плечам. Потолок надо мной расплылся, когда истощение потянуло мое сознание за собой.

Если я была не более чем шумом, пусть мое молчание станет своей собственной формой насилия.

Игра в неповиновение

Мое тело было картой боли: порезы и синяки расцветали под тонкой тканью сорочки.

Тусклый свет, пробивавшийся сквозь решетку над моей камерой, выхватывал пылинки и воспоминания — блеск в глазах Валена, тепло моей собственной крови, стекающей по холодной коже. Я знала, что должно было произойти, еще до того, как дверь камеры со скрежетом открылась.

Он шел.

Сон сморил меня после того, как стражники спустили меня с цепей, после того, как жестокие слова моего предвестника растворились в затхлом воздухе подземелья. Я проспала весь день; мое тело отчаянно нуждалось во временном побеге, который давало бессознательное состояние. Теперь же, когда осознание вернулось в полной мере, вернулась и боль — постоянная, пульсирующая спутница, которая уже стала привычной.

В камере было темнее, чем я помнила: тени сгущались в углах, где шуршали крысы, осмелевшие от запаха крови. Стены казались почему-то ближе, потолок — ниже, словно сам камень начал давить внутрь во время моей передышки. Где-то вне поля моего зрения капала вода — настойчивый ритм, отмеряющий время в месте, где дни и ночи сливались воедино.

Три фигуры заполнили дверной проем; их ноктарские доспехи тускло поблескивали в полумраке. Я прищурилась, заставляя зрение проясниться. Это были не те стражники, что вчера — я должна была предположить, что они мертвы. Но это также были не те, кто помогал мне спуститься с цепей. Эти люди были другими: в их позах было меньше жажды насилия, их глаза не выискивали мою обнаженную плоть под тонкой сорочкой.

Это не имело значения. Разные лица, одна цель.

Мой взгляд метнулся к открытой двери позади них, затем к железным кольцам, свисающим с потолка. Кожаные манжеты слегка покачивались на сквозняке, которого я не чувствовала кожей. Скоро придет Вален. Это была лишь подготовка к главному событию — рабочие сцены расставляли реквизит перед выходом исполнителя.

Я вжалась спиной в стену, игнорируя протест порванных мышц и рассеченной кожи. Мои босые ноги царапали грубый каменный пол по мере отступления, хотя я знала, что идти некуда. И все же животный инстинкт взял верх, требуя бороться, несмотря на тщетность.

— Принцесса, — сказал самый молодой стражник голосом более мягким, чем я ожидала. Ему вряд ли было больше девятнадцати, его борода росла редкими клочками вдоль линии челюсти, все еще сохранившей следы мальчишества. — У нас приказ. Мы должны подготовить вас для короля Валена.

Я заскулила; звук получился сырым и надломленным в замкнутом пространстве. — Пожалуйста, не надо.

Молодой стражник сделал шаг вперед, подняв руки, словно приближаясь к загнанному в угол животному.

— Мы будем действовать аккуратно. Не нужно бояться.

— Не нужно? — повторила я, чувствуя привкус меди на корне языка; неповиновение вспыхнуло поверх страха боли. — Скажи мне, хотел бы ты быть подвешенным вместо меня? Помогает ли тебе спать по ночам знание того, что ты просто выполняешь приказы?

Что-то похожее на стыд или сомнение мелькнуло на его лице, когда он наклонился ближе. Его чувства не имели значения. Он все равно собирался подготовить меня к пыткам Валена.

Я увидела возможность и воспользовалась ею, бросившись вперед с теми жалкими остатками сил, что еще были в ногах. Моя нога встретилась с его лицом; приятный хруст хряща подтвердил сломанный нос. Кровь брызнула дугой, поймавшей свет, на мгновение показавшись прекрасной в своей багровой траектории.

Стражник отшатнулся назад, схватившись за лицо; кровь сочилась между пальцами. Я ожидала, что двое других нанесут ответный удар — ударят меня, грубо схватят, накажут за дерзость. Но они лишь двинулись вперед с заученной эффективностью, не меняясь в лице, когда потянулись к моим рукам.

— Не надо, — предупредила я, снова пятясь, хотя отступать было некуда. Мой позвоночник прижался к холодному камню. — Не прикасайтесь ко мне.

Старший из двух стражников — с проседью в бороде и глубокими морщинами вокруг глаз — вздохнул.

— Король уже в пути, принцесса. Если мы не сделаем свою работу к его приходу, хуже будет всем нам. И особенно вам.

Я знала, что он прав. Не было сценария, при котором я выиграла бы это противостояние. Борьба лишь истощила бы те крохи сил, что у меня остались — силы, которые понадобятся мне для того, что грядет. И все же капитуляция была горькой на вкус.

— Хорошо, — выплюнула я, вскинув подбородок. — Делайте то, что должны.

Они приближались осторожно, словно ожидая очередного нападения, несмотря на мое согласие. Когда их руки сомкнулись на моих предплечьях, я невольно вздрогнула — не от их хватки, твердой, но не жестокой, а от воспоминания о глубоких порезах, впивающихся в ту же плоть всего несколько часов назад.

Они легко подняли меня; мой вес был незначительным для них двоих. Мои ноги болтались над каменным полом, и на какое-то странное мгновение я снова почувствовала себя ребенком, подвешенным между взрослыми, бессильным и маленьким. От этой мысли я снова забилась — рефлекторный бунт против уязвимости.

— Стой смирно, — пробормотал старший стражник. — Ты сделаешь себе только хуже.

Они закрепили первую манжету на моем правом запястье, затем на левом, расположив меня так, чтобы я могла приподняться на носки, если напрягусь. Это было маленьким милосердием по сравнению со вчерашним днем, когда я висела с оторванными от земли ногами, а плечи несли на себе весь мой вес. Тем не менее, эта поза тянула мышцы, уже перенапряженные от ночных мучений. Боль расцвела с новой силой по спине и плечам, расползаясь, как чернила в воде.

Я подавила крик, не желая доставлять даже этим людям удовольствие слышать мой дискомфорт. Молодой стражник со сломанным носом достаточно оправился, чтобы присоединиться к товарищам, хотя теперь держался подальше, настороженно поглядывая на меня, пока кровь продолжала капать из его ноздрей на доспехи.

Белая льняная сорочка, которую они мне предоставили утром — жалкий жест приличия после того, как Вален разорвал мою предыдущую одежду, — теперь была испачкана пылью с пола и забрызгана кровью стражника. Багровые капли резко выделялись на бледной ткани, как цветы, распускающиеся на снегу. Я поймала себя на том, что смотрю на этот узор, сосредотачиваясь на его абстрактной красоте, а не на реальности своего положения.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал молодой стражник, указывая на свой нос. Его голос изменился: гнусавость звучала почти комично, несмотря на обстоятельства.

Я твердо встретила его взгляд.

— Добавь это в мой список. Он довольно обширный.

Старший стражник положил руку на плечо своего товарища.

— Довольно. Наша работа сделана. — Он повернулся ко мне, и на мгновение что-то похожее на жалость пересекло его обветренные черты. — Король скоро будет здесь.

Они вышли гуськом; их закованные в броню фигуры на мгновение обрисовались силуэтами на фоне тусклого света в коридоре. Дверь камеры осталась открытой — иллюзия побега, которая была более жестокой, чем милосердие.

Снова оставшись одна, я проверила манжеты, вращая запястьями в их пределах. Там не было ни слабины, ни уязвимости, которую можно было бы использовать. Я позволила голове упасть вперед, экономя те крохи энергии, что оставались в моем избитом теле. Мне понадобится она вся для того, что грядет.