Я бросила испачканную одежду на пол и шагнула в ванну, ахнув, когда горячая вода окутала мои ноги. Температура граничила с болезненной, но я приветствовала ее, опускаясь, пока вода не достигла моих плеч. Жар проникал в мою кожу, просачиваясь в мышцы, которые были холодными, казалось, целую вечность.

Запах жасмина поднимался вместе с паром — видимо, любимый аромат моей матери, по словам моей няни. Аромат, который переняла и я. Его знакомость задела во мне что-то обнаженное, рану, которую, как я думала, прижгли страданиями. Я закрыла глаза, глубоко вдыхая, пытаясь вернуть хоть какой-то осколок той женщины, которой я была.

— Я бы не советовал делать глупости. — Голос Кассимира заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза и увидела, что он прислонился к дверному косяку, наблюдая за мной с тем же отстраненным любопытством. — Бог Крови был весьма конкретен в своем желании, чтобы тебя доставили целой и невредимой к сегодняшнему торжеству.

Я твердо встретила его взгляд.

— Мне некуда идти.

Что-то похожее на разочарование мелькнуло на его лице.

— Как удручающе прагматично с твоей стороны. Я надеялся на какой-нибудь тщетный акт побега. Это всегда так занимательно.

Проигнорировав его, я потянулась за мылом — бледным овалом с ароматом жасмина и меда — и начала методично мыться. Сначала руки, затем грудь, живот — каждое движение было механическим и выверенным. Вода помутнела от грязи и засохшей крови, остатки моего плена смывались с моей кожи.

Над ванной висело небольшое зеркало, расположенное так, чтобы купающиеся могли видеть себя. Я поймала свое отражение и замерла, мыло зависло над водой. Женщина, смотревшая на меня в ответ, была незнакомкой. С впалыми щеками, с тенями под глазами с серебристыми крапинками, которые казались слишком большими для ее лица. Пурпурно-синие синяки окружали ее рот там, где жестокий поцелуй Валена оставил свое клеймо. Другие отметины — более темные, более уродливые — покрывали ее шею и ключицу.

Я осторожно дотронулась до своих губ, наблюдая, как мое отражение повторяет этот жест. Плоть была болезненной, распухшей в местах, где она потрескалась. Это были не следы страсти, а следы обладания… Видимые напоминания о том, что мое тело принадлежит ему.

— Он определенно оставил свой след, не так ли? — прокомментировал Кассимир, все еще наблюдая из дверного проема. — Хотя, должен сказать, этому не хватает его обычного… безжалостного шарма. Возможно, он к тебе привязался.

Я проигнорировала его, сосредоточившись на своих руках, пока скребла их под водой. Грязь въелась под ногти, очертив их черным. Я терла сильнее, используя ноготь большого пальца, чтобы вычистить из-под каждого ногтя, ожидая, что темные полумесяцы уступят место чистым ногтевым ложам.

Но этого не произошло. Как бы сильно я ни терла, чернота оставалась — упрямая и обвиняющая.

Я начала тереть более отчаянно, мои движения потеряли свою методичность, когда паника подступила к горлу. Мои ногти должны быть чистыми. Я не могла присутствовать на пиру — не могла сидеть рядом с Валеном — с грязью под ногтями, как с уликами.

— Они не отмываются, — пробормотала я скорее себе, чем Кассимиру. Мое дыхание участилось, когда я начала скрести сильнее, до крови расцарапывая кутикулу.

— Что не отмывается? — спросил Кассимир; его тон слегка изменился. Впервые он прозвучал искренне заинтересованно, а не насмешливо.

— Грязь. — Я поднесла руки к свету, изучая каждый ноготь с растущим отчаянием. — Кровь. Она под моими ногтями. На моих руках. Я не могу… — Я оборвала фразу, снова погрузив руки в воду и потянувшись за маленькой щеточкой, предназначенной для чистки кончиков пальцев.

Кассимир отстранился от стены; на его лице мелькнуло беспокойство.

— На твоих руках нет крови, — сказал он удивительно мягким тоном. — Ты чистая. Остановись, пока не причинила себе боль.

Но я не могла остановиться. Какая-то часть меня знала, что он прав, что пятна, которые я видела, были воображаемыми, но непреодолимое желание тереть было всепоглощающим. Мои ногти скребли по рукам, оставляя за собой саднящие красные отметины. Боль была далекой, вторичной по отношению к непреодолимой потребности быть чистой.

Я не могла дышать. Стены купальни, казалось, давили внутрь, воздух был густым и удушающим. Запах жасмина, который когда-то был утешительным, теперь душил меня, приторный и давящий. Вода, которая еще несколько минут назад казалась такой роскошной, теперь словно тянула меня вниз, словно ловушка.

Не осознавая своих действий, я соскользнула под поверхность воды, позволив ей сомкнуться над моей головой. Мир стал приглушенным, далеким. Мои волосы плавали вокруг лица, как водоросли, заслоняя обзор. Я держала глаза открытыми, глядя сквозь колышущуюся поверхность на потолок.

Я задерживала дыхание, пока легкие не начало жечь, пока на краю зрения не заплясали пятна. В этом был странный покой — в этом контролируемом утоплении, в этом маленьком бунте против инстинкта самосохранения моего тела. Я могла выбрать это. Я могла решать, когда дышать, когда выныривать. А когда — нет. Это был единственный выбор, который у меня остался.

Желание дышать становилось все сильнее, давление в груди нарастало, но я сопротивлялась. Еще немного. Еще несколько секунд покоя.

Мои легкие начали спазмироваться; тело боролось с моим желанием оставаться под водой. Черные точки заплясали на краю зрения. Но я все равно оставалась там, проверяя пределы выносливости, заигрывая с гранью сознания.

Затем, как раз когда тьма начала подкрадываться с периферии моего зрения, сильные руки погрузились в воду, схватили меня за плечи и потянули вверх. Я прорвала поверхность с громким вздохом; вода струилась с моих волос и лица, пока я жадно глотала воздух в изголодавшиеся легкие.

Лицо Кассимира зависло в дюймах от моего; его золотые глаза больше не были веселыми, они стали острыми от раздражения.

— Я сказал, никаких глупостей, — прошипел он; его пальцы впились в мои плечи достаточно сильно, чтобы оставить синяки. — Думаешь, смерть освободила бы тебя от него? Вхарок — Бог. Один из первых. Спасения нет — ни через смерть, ни через безумие.

Я сморгнула воду с глаз, странно спокойная теперь, когда минутное наваждение прошло.

— Я просто мыла волосы.

Его хватка усилилась, и на мгновение его кожа приобрела золотистый отблеск; жар исходил от его рук.

— Не играй со мной в игры, принцесса. Я не так терпелив, как Вхарок, и не так заинтересован в твоем дальнейшем существовании.

— Тогда почему ты меня остановил? — спросила я, искренне недоумевая.

Выражение лица Кассимира изменилось, гнев отступил за его обычную маску отстраненного веселья. Он отпустил меня, отступив от ванны.

— Потому что Вхарок был бы недоволен. И вопреки тому, что ты можешь думать, у меня нет никакого желания навлекать на себя гнев Бога Крови. А теперь заканчивай мыться. Нас скоро ждут.

Он повернулся и вышел из купальни, хотя я знала, что он остался в спальне за дверью — все еще охраняя, все еще наблюдая. К его словам о том, что Вхарок — Вален — один из первых богов, мне еще придется вернуться, но сейчас я снова погрузилась в остывающую воду, методично заканчивая то, что начала. Мыло. Ополаскивание. Масло для волос. Каждое действие выполнялось с механической точностью — подготовительные ритуалы для того представления, которое спланировал Вален.

Кровь под моими ногтями осталась.

Призрак

Я вынырнула из остывающей воды, как существо, сбрасывающее кожу.

Я потянулась за полотенцем, оставленным у ванны, и завернулась в него, чтобы обсохнуть. Как же это было неловко — чистая кожа, с которой капает вода на полированный мрамор, в окружении атрибутов моей прошлой жизни. Нарушительница в покоях мертвой женщины.

Воздух покрыл мои руки мурашками, когда я вернулась в спальню. Кассимир отошел к окну и стоял ко мне спиной, глядя на дворцовую территорию. Позднее послеобеденное солнце золотило его профиль, подчеркивая нечеловеческое совершенство его черт. Он не обернулся, когда я вошла, создавая иллюзию уединения, которая, как я знала, была ложной.