Я позволила голове откинуться на каменную стену, внезапно почувствовав изнеможение, несмотря на исцеленное тело. Пустота там, откуда были изъяты кусочки моей души, тупо ныла, но теперь это была чистая боль, а не зияющая рана, как раньше.

— Думаю, — медленно произнесла я, наблюдая, как серебряные нити мерцают и танцуют, — я хотела бы верить, что даже сломанные вещи могут стать чем-то прекрасным. Что даже боль может превратиться в свет.

Рука Смерти сжалась вокруг моей — давление, которое ощущалось как понимание.

— Да, — просто сказал он. — Я тоже.

И все вокруг нас серебряные нити засияли ярче — как звезды, которые я наконец научилась видеть. Не далекие, холодные точки света, а осколки чего-то когда-то целого, разбросанные по тьме, но все еще связанные, все еще тянущиеся друг к другу через расстояния, которые, возможно, никогда не будут преодолены.

О войне и надежде

Сон ускользал от меня.

Видения приходили снова и снова, проскальзывая под мои веки, как воры, стоило мне попытаться отключить сознание. Еще не состоявшиеся войны, еще не выкованные короны, еще не пролитая кровь. Тысячи лиц, обращенных к небесам, которых я никогда не видела, их губы шевелятся в молитвах богам, которые больше не слушают. Что это были за нити, эти мерцающие пряди вероятностей, которые шептали о вещах за пределами стен моей тюрьмы? Вещах, которые я не должна была видеть, но почему-то видела?

Я наблюдала, как нити тянутся от моей груди, закручиваясь туда, куда бы они ни направлялись, подобно дыму от тлеющих углей. Они обвивались вокруг моих пальцев, когда я тянулась к ним, реагируя на мое прикосновение так, словно были живыми. Словно они были частью меня.

Возможно, так оно и было.

У каждой нити была своя история, и, набравшись изрядной доли уверенности — или глупости, — я обнаружила, что могу переживать их через прикосновение. Я бродила по полям сражений, где армии сходились под незнакомыми мне знаменами. Я видела королей и королев, преклоняющих колени перед тронами из костей и теней; их короны были тяжелы от груза еще не сделанных выборов. Я видела женщину с волосами цвета огня и руками, с которых капало нечто более темное, чем кровь; она стояла перед толпой, которая выкрикивала ее имя — не в страхе, а в поклонении. Эти видения мелькали в моем сознании — хаотичные и обрывочные, но каким-то образом связанные этими нитями.

Видения не были похожи на сны. Они ощущались плотными, реальными. Я могла чувствовать запах обугленной плоти на полях сражений, пробовать на вкус соль слез на лицах скорбящих, чувствовать холодное давление металла на своем лбу. И всегда, всегда были мольбы — отчаянные просьбы, которые шептали те, кому суждено было умереть, умоляя судьбу, или удачу, или богов о милосердии, которое не наступит. Иногда мне казалось, что они говорят со мной, хотя я знала, что это невозможно. Я не была богиней, чтобы даровать помилование или сеять смерть. Я была просто Мирей.

И все же.

Серебряные нити были странными. Они пульсировали жизнью, потенциалом, силой, которую я не понимала, но узнавала глубоко в костном мозге. Они скользили из моего сердца и расходились наружу, наполняя мою камеру своим мерцающим светом, видимым только моим глазам. Они извивались и поворачивались, образуя узоры, слишком сложные для расшифровки, но до боли знакомые. Казалось, они чего-то ждали. Ждали, когда я что-то сделаю.

Мне было интересно, знал ли Смерть, что он во мне пробудил. Почувствовал ли он изменения, когда исцелял меня, когда забрал часть моей сущности в себя. Было ли это причиной того, что он произнес такие слова заботы.

Хотя он не подал и виду. Я была уверена, что он бы спросил, если бы заподозрил что-то неладное. Он просто держал меня за руку долгие часы ночи; его большой палец медленно вырисовывал узоры на моей коже, пока я притворялась спящей. Я чувствовала его взгляд на наших соединенных руках: тяжелый и ищущий, но мое дыхание оставалось ровным, а глаза закрытыми.

Именно в темноте за сомкнутыми веками я впервые заметила две нити, которые отличались от остальных.

Они были толще других: скорее канаты, чем нити. Обе состояли из десятков, может быть, сотен тончайших паутинок, закручивающихся друг вокруг друга, как любовники в вечном танце, но между ними были явные различия.

Первая была витым шнуром из серебра и багрянца: два цвета сплетались в спираль, которая, казалось, мерцала от жара даже в темноте. Она тянулась вверх из моей камеры, исчезая сквозь твердый камень, словно потолок вообще не был преградой. Эта нить приводила меня в ужас. Я знала, не понимая как, что она соединяется с Валеном — поводок к богу крови, свидетельство его власти надо мной.

Вторая была серебристо-белым канатом, светящимся, как лунный свет на свежем снегу. Ее нити сплелись так туго, что, казалось, слились воедино, пульсируя мягким светом как одно целое. Этот канат изгибался к стене, отделявшей мою камеру от камеры Смерти, исчезая в камне, как и другой, но с иным качеством — с тоской, от которой у меня щемило в груди каждый раз, когда я смотрела на него.

Теперь я сидела, скрестив ноги, на своем тонком матрасе, наблюдая, как два каната мягко покачиваются передо мной, словно их колышет ветер, которого я не чувствовала. Что будет, если я прикоснусь к одному из них? Если полностью сожму его в руке? Что-то подсказывало мне, что такое действие нельзя будет отменить — что оно изменит меня так, к чему я могу быть не готова.

И все же желание попробовать становилось сильнее с каждым мгновением.

Я подняла руку: пальцы слегка дрожали, когда я протянула их к серебристо-белому шнуру. Его свет заиграл на моей коже, отбрасывая тени, которые, казалось, двигались сами по себе. Я помедлила; кончики пальцев замерли прямо над его поверхностью.

Звук приближающихся шагов заставил меня отдернуть руку; мой взгляд метнулся к решетке. Мои нити потускнели, словно признавая, что мое внимание требуется в другом месте.

Появилось знакомое лицо моего старшего стражника в сопровождении его товарищей. Хотя младший, казалось, проявлял осторожную настороженность. Я смотрела на него в замешательстве.

— Принцесса, — хрипло поприветствовал стражник, привлекая мое внимание.

Я уставилась на него, ожидая привычного приказа встать и подставить запястья для кандалов, для ритуала боли, ставшего такой рутиной. Когда этого не последовало, я почувствовала укол беспокойства. Изменения в привычном ходе вещей редко сулили что-то хорошее.

Ключи среднего стражника зазвенели; звук эхом отразился от каменных стен, скользких от конденсата. Замок щелкнул, и железная дверь распахнулась со стоном, ставшим для меня таким же привычным, как собственное сердцебиение.

— Сегодня вы снова будете купаться, — сказал старший, придерживая дверь открытой, словно приглашая меня выйти.

Я осталась сидеть; мои губы изогнулись в улыбке, которая, должно быть, выглядела безумной, судя по тому, как поморщился младший стражник.

— Значит, наш король знает, что я жива? — спросила я; слова были резкими на языке, когда я подмигнула молодому.

Старший вздохнул, одарив младшего раздраженным взглядом.

— Да, принцесса. Пойдемте. Ванна приготовлена в той же комнате, что и раньше.

Я торжественно кивнула, чувствуя, как расслабляется спина, когда я встала. Потянувшись, я почувствовала натяжение мышц, которые должны были быть разорваны, но были сшиты обратно прикосновением Смерти. Мои суставы хрустнули, напоминая о том, что хотя мои раны и зажили, мое тело все еще помнило каждый момент мучений.

Стражники отступили, пропуская меня. Я вышла из камеры; мои босые ноги бесшумно ступали по холодному камню. Средний стражник встал рядом со мной, намеренно загораживая мне обзор камеры Смерти. Я подумывала о том, чтобы попытаться заглянуть туда — но что-то в позе стражника подсказало мне, что попытка того не стоит.

Мы шли по коридору подземелья; свет факелов отбрасывал наши вытянутые тени на стены. Я все еще чувствовала настороженность младшего стражника, и она стала настолько невыносимой, что я больше не могла молчать.