— Ты так уверен, что понимаешь меня, не так ли? — прошептала я: звук был низким и яростным. — Всезнающий бог, заглядывающий в душу простой смертной игрушки. Как легко, должно быть, судить с твоей возвышенной позиции.

Температура упала еще ниже, иней пополз по каменному полу тонкими узорами. Молчание Смерти казалось тяжелым, опасным.

— Сказать тебе, что я нашла забавным, мой предвестник? — я вышла на середину камеры, где тусклый свет, просачивающийся сквозь решетку наверху, падал на мою кожу, освещая карту синяков и укусов, покрывавших мое тело. — Я нашла забавным то, что боги могут быть такими же мелочными, как и смертные. Такими же ревнивыми. Так же отчаянно нуждающимися в подтверждении своей значимости.

Звук, похожий на отдаленный гром, прокатился по камню, но я продолжала, безрассудная в своей ярости.

— Ты говоришь о его порче, но что есть твои притязания на меня, как не другая форма того же самого яда? Ты предлагаешь утешение одной рукой, а другой опутываешь мою душу цепями, — я начала мерить шагами камеру: энергия потрескивала во мне, как молния, ищущая заземления. — По крайней мере, Вален честен в том, чего хочет. Он не рядит свою жестокость в красивые слова и не называет это спасением.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной — ни звона цепей, ни дыхания, ничего. Иней на полу начал распространяться быстрее, поднимаясь по стенам кристаллическими узорами, которые ловили тот скудный свет, что просачивался сверху.

Но теперь я не закончила, и этот невыносимый бог меня выслушает.

— Если я должна быть простым развлечением во время этого бесконечного заточения, — сказала я; мой голос был холодным и точным, каждое слово было рассчитано на максимальное воздействие, — не притворяйся, что тебе не все равно, когда я предпочитаю внимание Валена твоему. По крайней мере, он не прячется за фальшивой добротой и не изображает сострадание.

Наступившая тишина была сродни тишине гробниц. Глубокая. Неподвижная. Вечная.

Затем раздался звук, словно земля раскололась, словно горы сдвинулись в своем древнем сне. На этот раз не цепи, а сам камень, стонущий под давлением едва сдерживаемой божественной ярости.

— Так вот во что ты предпочитаешь верить? — голос Смерти снова изменился, стал чем-то, что я едва узнавала. Не та сладкая тьма, что утешала меня бессчетное количество ночей, не тот чувственный приказ, что вел меня к удовольствию, даже не праведный гнев, звучавший пару минут назад. — После всего, это то, чего ты хочешь?

Нет, это было нечто более древнее, нечто, что существовало еще до того, как у самого времени появилось имя. Это была пустота между звездами, тишина после последнего удара сердца, вечность, ожидающая все живое.

— Тогда во что бы то ни стало, смертная, — продолжил он, и я слышала вечность в каждом слоге, чувствовала давление древней силы на своей коже. — Ползи обратно к нему на коленях. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, в объятиях Бога Крови.

Пауза, чреватая невысказанными мыслями, невысказанными истинами, словами, которые повисли в воздухе между нами, слишком опасными, чтобы их произнести.

— Когда ты ему наскучишь — когда он сломает каждую часть тебя, что еще остается целой, когда он выпьет из тебя всю кровь, слезы и надежду, — не зови меня снова. Я не отвечу.

— Хорошо, — прошипела я. — Я все равно не хочу с тобой разговаривать.

Я отвернулась от стены, дрожа от собственной ярости.

Я покончила с просьбами. Покончила с мольбами. Покончила с тем, чтобы вверять свою судьбу в руки богов, которые использовали меня как пешку в своих древних играх.

С этого момента я буду брать то, что хочу. Если Вален попытается меня сломать, я сломаю его первой. Если Смерть надумал бросить меня, я покажу ему, от чего именно он отказывается. Если они верят, что могут играть со мной, передавать меня между собой, как игрушку, которую можно использовать и выбросить, они узнают, насколько ошибочно их предположение.

Я не буду принадлежать никому, кроме самой себя.

Ни Богу Крови, который отнял у меня все и оставил за решеткой.

Ни Богу в цепях, который предлагал утешение одной рукой, дергая за ниточки, как марионетку, другой.

И когда они наконец осознают свою ошибку, когда поймут, что создали не жертву, а противника, они узнают то, что я всегда знала.

Есть судьбы хуже смерти, голод глубже крови, и никакие цепи — смертные или божественные — не удержат добычу, решившую стать монстром.

Во власти и игре

Кандалы впились в мои запястья: сладко и привычно, как старые любовники.

Сегодня стражники были грубее обычного, вздернув мои руки так высоко, что пальцы ног едва касались земли. Я подумывала извиниться перед моим молодым стражником за сломанный нос, но передумала. Ему следовало бы знать, чем чревато сдерживание дикого существа.

Я закрыла глаза, наслаждаясь предвкушением, скручивающимся в груди. Хотя этот вечер начался так же, как и многие до него, закончится он иначе. Я знала, что Вален хочет меня, и не могла отрицать, что какая-то часть меня тоже хочет его.

Кроме того, я в любой день предпочту удовольствие боли.

И это не потому, что я злилась на Смерть. Вовсе нет. Правда. Честно говоря, мне следовало бы поблагодарить его — за то, что помог мне увидеть то, в чем я отказывалась признаться. Я не буду пешкой в этом божественном треугольнике. Я буду силой, переворачивающей доску.

И все же я была так зла на Смерть.

Я чувствовала его внимание, чувствовала, как его сознание давит на границы его тюрьмы. Наблюдает. Ждет. Слушает.

Я не открывала глаз, мягкая улыбка расползлась по моему лицу. Я покажу ему, какой хаос может развязать игрушка, когда перестает играть по правилам, написанным для нее судьбой.

Звук приближающихся шагов вырвал меня из раздумий — размеренных, обдуманных: каждый шаг был рассчитан на то, чтобы внушить ужас тому, кто ожидал его внимания. Шаги Валена, знакомые мне теперь так же, как биение собственного сердца. Но сегодня, вместо привычного всплеска страха и неохотного предвкушения, я чувствовала лишь темное, нетерпеливое удовольствие.

Я услышала, как он остановился на пороге моей камеры: железные петли со скрежетом запротестовали, распахиваясь, чтобы впустить Бога Крови в мои владения. Я не стала сразу поднимать веки, не спешила признавать его присутствие. Вместо этого я позволила ему насладиться моим видом — подвешенной, ожидающей, кажущейся покорной в своих путах.

Когда я наконец открыла глаза и встретилась с ним взглядом, я позволила медленной, порочной улыбке изогнуть мои губы.

— Муж мой, — промурлыкала я, смакуя это слово, как испорченное вино, позволяя ему скатиться с языка. — Ты заставил меня ждать.

Вален стоял прямо в дверях камеры, подсвеченный факелами из коридора. Половина его лица была в тени, половина — в свете огня; плоскости его черт были достаточно острыми, чтобы ими можно было порезаться. На нем была простая черная туника и брюки, которые он предпочитал для наших сеансов: ткань почти не скрывала мощного телосложения под ней. Его темные глаза впились в меня с интенсивностью, которая когда-то заставила бы меня отшатнуться.

Но отшатываться было ниже моего достоинства.

Вален полностью вошел в камеру, и я с удовлетворением наблюдала, как что-то меняется в выражении его лица. Его черные глаза, обычно такие контролируемые и расчетливые, блеснули удивлением от моего тона, моей позы, от того, как я, казалось, приветствовала его присутствие, а не пряталась от него. Там было и подозрение — настороженность, которая говорила о том, что он заметил перемену во мне, даже если еще не мог определить ее источник.

— Нетерпеливо, не так ли? — спросил Вален; в его голосе звучало привычное контролируемое веселье, но я уловила легкую шероховатость под этим шелком. — Как не похоже на тебя, жаждать моего внимания.