Я перенесла вес, позволяя телу мягко покачиваться в цепях. От этого движения разорванный подол моего платья задрался выше по бедрам. Его взгляд опустился, почти непроизвольно, прежде чем резко вернуться к моему лицу.

— Я скучала по тебе, — сказала я, понизив голос до хриплого шепота. — Я не могу перестать думать о прошлой ночи.

Вален сделал шаг ближе; его движения внезапно стали менее плавными, словно он заставлял себя сохранять контроль.

— О том, как я укусил тебя? Как ты сошла с ума с моей кровью в венах? — его губы изогнулись в жестокой улыбке. — Или о том, как ты умоляла об облегчении, как моя маленькая шлюха?

Слова были призваны пристыдить меня, напомнить мне о моем месте. Когда-то они бы достигли своей цели. Теперь же я рассмеялась — тихим, гортанным звуком, который, казалось, застал его врасплох.

— Обо всем, — призналась я, внимательно наблюдая за его лицом. — Я думала о том, какими ощущались твои зубы на моей коже. Какова была на вкус твоя кровь, — я сделала паузу, нарочито облизав губы. — И о том, как я прикасалась к себе после этого.

Реакция Смерти последовала незамедлительно. Однако вместо ожидаемого мной гнева по камню прокатилось темное веселье, сопровождаемое таким ощутимым удовлетворением, что я почти могла попробовать его на вкус.

Он должен был злиться. С чего бы ему чувствовать хоть какую-то радость?

Выражение лица Валена внезапно преобразилось: хищный блеск заменил мимолетное удивление в его глазах. Он подошел ближе: пространство между нами зарядилось опасным намерением.

— Вот как? — его улыбка стала понимающей, волчьей. — И нашла ли моя королева свою разрядку?

Я прикусила нижнюю губу — расчетливый жест притворной застенчивости, контрастировавший с моими смелыми словами. Я медленно кивнула, наблюдая за его реакцией сквозь полуприкрытые веки.

Его улыбка стала шире, обнажив зубы, слишком острые для смертного человека. Тремя плавными шагами он сократил расстояние между нами. Его рука выстрелила вперед, пальцы обхватили мой затылок с собственнической силой, большой палец прижался к точке пульса.

— А знаешь ли ты, — прошептал он: его дыхание было горячим у моего уха, — что ты могла кончить, только если думала обо мне? Могла достичь этой пропасти, только если была настолько поглощена похотью ко мне?

Уверенность в его голосе послала непроизвольную дрожь вниз по моему позвоночнику. Я не знала этой конкретной детали — что жажда крови требует такой концентрации. Смерть никогда об этом не упоминал.

Но это означало…

Смерть знал.

Он знал, что когда я пыталась прикоснуться к себе в безумии кровавой жажды, я могла найти разрядку, только думая о Валене. И когда я пыталась, и не смогла…

Он знал. С самого начала знал, что в тот момент отчаяния Вален был не один в моих мыслях.

Я заставила свое выражение лица оставаться неизменным, хотя чувствовала, как краска приливает к щекам. Безмолвный смех Смерти, казалось, заполнял пространство между ударами моего сердца: личная насмешка, которую могла слышать только я.

Этот самодовольный ублюдок наслаждался ситуацией.

Но в эту игру могли играть двое. Я подалась навстречу прикосновению Валена, позволяя губам слегка приоткрыться, когда я встретила его взгляд из-под полуопущенных век.

— Конечно, я думала о тебе, — пробормотала я, понизив голос до придыхательного шепота. — О каждом прикосновении. О каждом вдохе. Я была поглощена мыслями о том, как ты прижимаешься ко мне, как твои руки ощущаются на моей коже.

Ложь слетала с моих губ, как шелк: гладко и отработанно. Я прижалась к нему ближе, позволяя своему телу передать то, что обещали мои слова.

Хватка Валена усилилась, его большой палец очертил быстро бьющийся пульс на моем горле.

— Какой у тебя сладкий рот, — сказал он, но теперь в его голосе был жар: желание просачивалось сквозь насмешку. — Расскажи мне больше об этих фантазиях, моя королева.

Я позволила голове слегка откинуться назад, открывая больше своего горла для его прикосновений.

— Я представляла, как ты берешь меня прямо у стены, — сказала я; мой голос дрогнул, и этот звук не был притворным. — Твои руки в моих волосах, твой рот на моей шее. Я представляла, как умоляю тебя не останавливаться.

Слова были расчетливыми, призванными разжечь его и одновременно напомнить богу рядом со мной, что на меня нельзя заявить права. За каменной стеной я почувствовала, как веселье Смерти изменилось, стало чем-то более острым, более опасным; температура в моей камере упала на несколько градусов.

Они думали, что я существую для того, чтобы играть в их игры? Что ж, пришло время им сыграть в мою.

Выражение лица Валена потемнело еще больше, желвак дернулся на его челюсти.

— Ты все еще чувствуешь эффект моей крови, принцесса? — спросил он; нить неуверенности окрасила его тон.

— А тебя бы это порадовало? — парировала я. — Узнать, что ты так основательно испортил меня?

Свободной рукой он очертил изгиб кожаного ошейника на моем горле; его прикосновение было легким, как перышко.

— Испортил? — он сделал паузу; у меня перехватило дыхание, когда его палец нежно скользнул по моей коже. — Порча подразумевает, что для начала было что-то чистое.

Я не вздрогнула от его слов. Вместо этого я еще больше подалась навстречу его прикосновению, позволив векам закрыться лишь на мгновение; тихий вздох сорвался с моих полуоткрытых губ.

— Ты прав, — прошептала я, открывая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Твоя кровь лишь пробудила то, что уже было там.

Его зрачки расширились от моих слов — слов, которые были почти повторением того, что сказал Смерть, но все еще содержали правду. Его палец продолжил лениво кружить по моему ошейнику, иногда ныряя под кожу, чтобы задеть чувствительную кожу моего горла.

— В какую игру ты пытаешься со мной играть, принцесса? — спросил Вален, понизив голос, который стал грубее.

Я подалась вперед настолько, насколько позволяли цепи, пока мои губы почти не коснулись его.

— Никакой игры, — выдохнула я, чувствуя, как он замирает. — Я просто подумала… если ты собираешься продолжать пытать меня, я с таким же успехом могу получить от этого удовольствие.

Он схватил меня за челюсть своей большой рукой, пальцы впились в мои щеки. Жар его кожи обжигал мою, его хватка была почти болезненной.

— Ты ожидаешь, что я поверю, будто этот внезапный… энтузиазм… не какая-то жалкая попытка манипулировать мной? — его большой палец скользнул по моей нижней губе: прикосновение было несообразно нежным по сравнению с его резкими словами. — Думаешь, я раньше не видел этой стратегии? Пленница, соблазняющая своего похитителя в надежде смягчить его сердце?

Я улыбнулась в его большой палец.

— Так вот что, по-твоему, я делаю? Пытаюсь смягчить твое сердце? — я рассмеялась, звук провибрировал о его руку. — Мы оба знаем, что у тебя нет того, что можно было бы смягчить.

Его хватка на мгновение усилилась, разочарование мелькнуло в его глазах.

— Тогда что — это — такое?

— Это, — сказала я, понизив голос до шепота, — мое признание того, что мы оба знаем как правду… Я хочу тебя.

Ярость Смерти обрушилась на мое сознание: цепи зазвенели с такой силой, что я почувствовала вибрацию сквозь каменный пол. Хорошо. Пусть поймет, что его пренебрежение имеет последствия, что называние меня развлечением не останется без ответа.

Я удерживала взгляд Валена, отказываясь отводить глаза, пока он искал в моих обман, не показывая никаких признаков того, что слышит Бога в соседней камере. Его большой палец сильнее надавил на мою нижнюю губу: проверяя, прощупывая на предмет слабости.

— Ты все еще ненавидишь меня, — сказал Вален: не вопрос, а констатация факта.

— Да, — призналась я, слово вырвалось с придыханием. — Каждой фиброй своего существа.

— Я убил твою семью.

— Убил.

— Я уничтожил твое королевство.

— Да.

— Я пытал тебя. Унижал. Ломал.