— Снова заблудилась в лесу, маленький олененок? — слова окутали меня, как знакомое одеяло: почти та же самая фраза, которую он произнес, когда я впервые проснулась в своей камере. Но здесь, в этом царстве, его голос был другим — не ограниченным каменными стенами или рамками физической формы. Это был шепот, который исходил отовсюду сразу: из самого воздуха, изнутри моего собственного разума. Каждый слог содержал обертоны, которые я не могла полностью уловить, подтексты, предполагающие значения за пределами простых слов. Это было прекрасно и ужасно — звук, который мог изменить реальность или полностью разрушить ее.

Нежность в этом голосе, та самая нежность, которую он проявил ко мне сквозь стену камеры, когда я была на самом дне, сломала что-то внутри меня. Мой подбородок начал дрожать под его прикосновением; в горле застряли эмоции, слишком сложные, чтобы их назвать. Это был бог, который исцелил меня ценой того, что взял на себя мою боль, который провел меня через самые темные моменты. По-своему он был моей единственной константой, моим единственным союзником в мире, который стал лишь болью и путаницей.

Смерть согнул колени; его возвышающаяся фигура сложилась с той же обдуманной грацией, пока его лицо в маске не оказалось на одном уровне с моим. Его руки, эти невозможные руки с их слишком длинными пальцами, переместились, чтобы обрамить мои щеки, баюкая мое лицо с деликатностью, которая противоречила их очевидной силе. Холод его прикосновения проник в мою кожу: он не притуплял чувствительность, а прояснял, обострял каждое ощущение до такой степени, что я могла чувствовать отдельные завитки на подушечках его пальцев, касающихся моей плоти.

— Не плачь, йшера, — пробормотал Смерть; его большие пальцы скользнули по моим скулам, словно стирая слезы, которые еще не пролились. — Здесь ты в безопасности.

Я с трудом сглотнула, изо всех сил пытаясь сохранить в целости стены, которые я возвела вокруг своего сердца, когда почувствовала его холодные пальцы на своей коже. Нежность в его прикосновении вызвала лавину эмоций: внутри меня бушевал водоворот, который грозил вырваться на свободу.

Я хотела верить ему, хотела цепляться за иллюзию убежища, которое он предлагал — но тьма все еще таилась на задворках моего разума, то эхо отчаяния задерживалось, как призрак моего собственного создания. Я видела, что станет со мной, если я останусь в своей камере. Я знала с уверенностью, что та, кем я была сейчас, будет потеряна из-за пыток Валена, и я не хотела этого. Я не хотела сломаться.

Я больше не могла это сдерживать. Мои губы задрожали, предавая мою решимость. Я инстинктивно подалась навстречу его рукам: боль скопилась в центре груди, словно все, что я потеряла, и все, что потеряю, давило на меня со всех сторон.

— Я больше не хочу быть потерянной, — прошептала я; слова вырвались как мольба, пронизанная отчаянием.

Единственная слеза столкнулась с моей щекой, скатываясь вниз, как комета, проносящаяся по темным небесам. Она зацепилась за его пальцы, которыми он баюкал мое лицо; ее жар смешался с холодом его кожи, создавая тревожное тепло на фоне прохладного воздуха, окружавшего нас.

Его взгляд смягчился — проблеск чего-то, что напомнило мне о полоске света перед рассветом, пробивающейся сквозь гнетущую тяжесть ночи.

— Скажи мне, как ты нашла сюда дорогу? — в его тоне не было обвинения, только мягкость, любопытство к тому, как я оказалась на коленях в его соборе. Его руки оставались по обеим сторонам моего лица: его прикосновение было и якорем, и клеймом, удерживая меня в настоящем моменте в этом невозможном царстве. Я была благодарна, что он не упомянул о моей слезе, позволив мне минуту легкомыслия там, где его не было.

Я внезапно почувствовала, что мое присутствие здесь было неожиданным — возможно, даже беспрецедентным, — чем-то, что застало это древнее существо врасплох. Это осознание было одновременно ужасающим и опьяняющим, как стоять на краю пропасти и чувствовать, как ветер приглашает меня шагнуть вперед в ничто.

Я изо всех сил пыталась обрести голос, борясь с интенсивностью его взгляда.

— Я… — слова застряли в горле: я все еще не была уверена, могу ли я говорить о своих нитях. Я чувствовала пульс нашей серебристо-белой связи, призывающей меня говорить, раскрыть то, что я узнала, однако страх сжимал меня, как железные обручи.

Его черты оставались терпеливыми за маской, но я чувствовала скрытое течение чего-то — предвкушения? Тревоги? От этого мое сердце забилось быстрее: дико и необузданно. Что в нем привлекало меня так сильно? Казалось, словно мы были двумя половинами какого-то большего целого — эхом связи, выкованной через кровь и жертву.

— Я видела… другую версию себя, — наконец призналась я: каждое слово дрожало, словно могло разрушить тишину между нами. — В кошмаре. Она была… сломлена.

Его хватка на моем лице почти незаметно усилилась; проблеск беспокойства мелькнул в этих бледных глазах.

— Я хотела утешения, — сказала я: слова выливались потоком, я отчаянно хотела отвлечь его от видения, которое все еще преследовало мой разум, не желая, чтобы оно разрушило текущий момент. — А потом я оказалась здесь, с тобой.

На мгновение его глаза впились в мои, ища правду, которую я не собиралась раскрывать. Но затем, так же быстро, он снова смягчился. Свирепая интенсивность в этих бледных глубинах дрогнула, сменившись чем-то более нежным, но все же наполненным древней тяжестью.

— Ты не станешь той сломленной женщиной, — сказал он: его голос был спокойным шепотом среди эха теней. — Ты не сломаешься.

Волна эмоций поднялась во мне от его слов — надежда смешалась с неверием. Как он мог уверять меня в чем-то столь монументальном? В своем сердце я чувствовала, как щупальца отчаяния подбираются ближе, подбираясь к самой моей сущности. Но здесь был этот бог — воплощение самой смерти, — предлагающий мне утешение, когда все улики указывали на мой неизбежный распад.

— А что, если да? — вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела передумать: обнаженная уязвимость просочилась сквозь трещины моей защищенной души. — Что, если это все, что для меня есть? Ты не видел ее, — я на мгновение зажмурилась; дрожь прошла по мне прежде, чем я смогла продолжить. Подняв на него взгляд, я прошептала: — Она… исчезла. Призрак, одетый в кожу. Я бы предпочла умереть, чем стать ею.

Взгляд Смерти слегка ожесточился, и на мгновение я подумала, что он может отвернуться — разочарованный недостатком моей веры. Но вместо этого он наклонился ближе: прохлада его дыхания призрачно коснулась моей кожи.

— Йшера, ты нечто большее, чем то, чего ты боишься. Ты сильнее, чем думаешь, и ты не сломаешься.

Я кивнула головой, мои глаза метались между его глаз, пока я пыталась удержать новые слезы от падения. Слов казалось недостаточно, чтобы выразить все, что я чувствовала. Уверенность в его голосе, то, как он верил своим словам как истине, ошеломило меня. Это заставляло меня хотеть ему верить.

Я подалась вперед, влекомая импульсом, который не могла назвать. Движение было незначительным — всего лишь на дюйм ближе к этому ужасающему богу, — но в этом царстве, где намерение, казалось, формировало саму реальность, этот крошечный сдвиг казался судьбоносным, бесповоротным. Холод, исходящий от него, усилился, окутывая меня, как дым, и я приветствовала его.

В этот момент блеск серебра на фоне темноты его фигуры привлек мое внимание. Я посмотрела вниз: мимо острого угла его челюсти под маской, вдоль элегантной колонны его горла туда, где цепи сковывали его запястья. И там, обвиваясь вокруг тяжелых звеньев, были нити — мои нити. Тонкие, как паутина, но безошибочно узнаваемые, они оплетали металл в сложные узоры, заканчиваясь у кандала, опоясывавшего его запястье.

Моя рука поднялась сама по себе: пальцы потянулись к этой неожиданной связи. Смерть не сделал попытки остановить меня, хотя я почувствовала, как напряжение сковало его фигуру: бдительная неподвижность, которая говорила о том, что он ждет, чтобы посмотреть, что я сделаю.