Мы двигались по темному дворцу, как призраки, останавливаясь на каждом углу, чтобы прислушаться, не приближаются ли шаги. Дважды мы ныряли в ниши, чтобы избежать ноктарских патрулей. Один раз мы спрятались за огромным деревянным сундуком, когда мимо провели группу слуг со связанными руками и опущенными глазами. Я узнала кухонную девчонку, камергера и прачку, которая иногда тайком давала Лайсе сладости. Их лица были пустыми от шока, их будущее — неопределенным.

Лайса уткнулась личиком мне в шею, ее дыхание было теплым и частым на моей коже. Я гладила ее по спине — немое утешение, которое казалось фальшивым даже мне самой. Какое утешение я могла по-настоящему дать, если это разрушение принес мой собственный муж?

Нам нужно было добраться до конюшен. Если какое-то место и могло предложить путь к спасению, то только там. И если удача будет на нашей стороне, возможно, Изольда тоже будет там.

— Мы идем искать леди Изольду, — пробормотала я, когда мы спускались по узкой лестнице для слуг, которая должна была вывести нас ближе к внешним дворам. — Она отвезет тебя в безопасное место.

Ручки Лайсы крепче сжались на моей шее.

— Ты тоже поедешь?

Я помедлила.

— Я постараюсь, малышка.

Это не было ложью, не совсем. Я присоединюсь к ним, если смогу. Но даже когда эта мысль сформировалась, я знала правду. Вален будет охотиться за мной до края света. Теперь я была его женой, его собственностью, его завоеванием во плоти. Если я сбегу, он пустится в погоню, и любой, кто будет со мной, познает его гнев.

Но Лайса могла бы спастись, если бы я не обременяла ее побег своим присутствием. Валену нужно было королевство, и если бы я была у него, возможно, он закрыл бы глаза на сбежавшего трехлетнего ребенка. С одной только Изольдой она могла бы добраться до безопасного места, даже найти убежище у одного из союзников Варета, если таковые еще остались.

Но если к ним присоединюсь я, никто их не примет. Укрывать сбежавшую жену короля Ноктара было бы смертным приговором.

Мы дошли до небольшой дверцы, которая вела в кухонные сады, а за ними — к конюшням. Я осторожно приоткрыла ее, с облегчением обнаружив, что засов не сломан. Снаружи ночной воздух нес запах дыма и чего-то худшего — смрад смерти, как на бойне. Языки пламени лизали участки дворцовой крыши, посылая в небо клубы черного дыма, застилавшие звезды. Но сами сады были тихими — по-видимому, их обошли стороной во время первой волны насилия.

Я поспешила через них, держась в тени фруктовых деревьев и высоких живых изгородей. Лайса в моих объятиях молчала, ее маленькое тельце напряглось от страха, или холода, или от того и другого. Впереди вырисовывались конюшни — их громада казалась еще более темной тенью на фоне ночного неба. Изнутри не пробивалось ни лучика света. Возможно, ноктарцы сюда еще не добрались.

Мы были на полпути через открытое пространство между последними садовыми изгородями и дверьми конюшни, когда из темноты впереди появилась фигура. Я замерла; сердце колотилось в груди. Прятаться было негде, укрытия не найти. Я крепче прижала к себе Лайсу, готовясь бежать, драться — сделать все необходимое, чтобы уберечь ее.

Фигура приближалась — быстро и целеустремленно. Женщина, поняла я; ее плащ развевался позади, как темные крылья. Из тени капюшона показалось знакомое лицо — осунувшееся от тревоги, но до боли желанное.

— Изольда, — выдохнула я, и от облегчения у меня подогнулись колени.

Она резко остановилась, ее рука метнулась ко рту.

— Мирей? О, слава богам.

Мы столкнулись на полпути, руки Изольды обвили и меня, и Лайсу в крепком объятии, которое говорило о страхе и облегчении, слившихся в одну всепоглощающую эмоцию. Она отстранилась, ее серо-зеленые глаза пробежались по моему лицу, отмечая мой растрепанный вид и неприкрытый ужас, который я не могла скрыть.

— Я была с Томасом, когда услышала шум, — сказала она низким, паническим голосом. — Я везде тебя искала. Дворец кишит ноктарскими солдатами. Говорят, король схвачен, что…

— Я знаю, — перебила я ее, помня о внимательных ушах Лайсы. — Изольда, ты должна увести ее отсюда. Сейчас же. Увези ее далеко от Варета.

Взгляд Изольды упал на Лайсу, которая лишь крепче в меня вцепилась.

— Конечно, — ответила она без колебаний. — Томас подготовил лошадей. Мы молились, чтобы найти тебя.

— Только Лайсу, — настояла я. — Я не могу поехать с вами.

Она резко повернула ко мне голову.

— Нет. Мирей, не говори глупостей. Ты не можешь здесь остаться…

— Я должна. — Я сильно сжала ее запястье. — Вален будет меня искать. Он никогда не остановится. Но Лайса… — Я посмотрела на сестру, свернувшуюся у меня на груди. — Она всего лишь ребенок. С тобой она может ускользнуть от его внимания. Вы можете сойти за мать с дочерью. Найдите убежище в Истмарке или за горами.

Губы Изольды приоткрылись, лицо исказилось от понимания.

— Ты возвращаешься к нему. После того, что он сделал.

— У меня нет выбора, — сказала я, и эти слова были горькими на вкус. — Он мой муж. И пока я у него, он, возможно, не станет слишком усердно искать вас.

— Он убьет тебя, — прошептала она.

Я покачала головой.

— Нет. Он мог бы сделать это уже давно. Я нужна ему живой. — По причинам, которых я все еще до конца не понимала. Причинам, от которых у меня по коже бежали мурашки, когда я вспоминала голод в его глазах, собственническую хватку его рук.

Лайса зашевелилась у меня на руках, ее маленькое личико повернулось ко мне.

— Мири? Ты не поедешь?

Я опустилась на колени, осторожно поставив ее на землю, но не размыкая объятий. Ее тепло, ее запах, мягкость ее волос — я вдавила все это глубоко в память, отчаянно желая закрепить этот момент там, где его не тронет время.

— Прости, малышка, — сказала я, заставляя себя улыбнуться. — Но леди Изольда отвезет тебя в приключение. Вы будете кататься на лошадях, увидите горы и будете есть ягоды, пока у вас пальцы не станут красными.

— Я хочу остаться с тобой, — сказала она, и ее нижняя губа задрожала.

— Я знаю, — сдавленно произнесла я. — И я больше всего на свете хочу остаться с тобой. Но иногда… — Я с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Иногда нам нужно быть храбрыми и делать трудные вещи.

— Как прятаться от плохих людей?

— Да, — сказала я, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь. — Именно так. Ты была такой храброй, а теперь мне нужно, чтобы ты была храброй еще немного. Пока я не смогу за тобой приехать. Ты сможешь сделать это для меня?

Она помедлила; новые слезы побежали по ее щекам.

— Ты обещаешь? Обещаешь, что приедешь?

Мое сердце разбилось вдребезги, но я натянула улыбку поверх острых осколков, вытирая слезы с ее лица.

— Обещаю.

Она смотрела на меня глазами, слишком мудрыми для трех лет. Слишком проницательными, словно знала, о чем я недоговариваю. Медленно она подняла руку, выставив мизинец в мою сторону.

— Обещаешь на мизинчиках?

Улыбка сползла с моего лица, и я почувствовала, как внутри меня что-то надломилось. Что-то, что, как я точно знала, уже никогда не починить. И все же я сцепила свой мизинец с ее, скрепляя клятву, которую, как я знала, не смогу сдержать. Не в этой жизни.

Она торжественно кивнула и прошептала так тихо, что я почти не расслышала:

— Обещания на мизинчиках всегда сбываются.

Притянув ее к себе, чтобы она не видела моих слез, я поцеловала ее в лоб, задерживаясь ровно настолько, чтобы запомнить ощущение от нее. Затем я передала ее Изольде, которая прижала ее к себе с нежной твердостью, которая успокоила меня, даже когда сломала еще больше. Наши глаза встретились — ее были полны скорби, мои полны капитуляции.

— Бегите из Варета немедленно, — сказала я ей. — Не оглядывайтесь.

Изольда кивнула, слезы свободно текли по ее лицу. — Я буду защищать ее ценой своей жизни.

— Я знаю, что будешь. — Я сжала ее руку.

Приглушенный крик со стороны дворца напомнил нам о шаткости нашего положения. Изольда взглянула в сторону звука, затем снова на меня.