Его хватка стала мягче; большая ладонь на моей спине задвигалась невесомыми кругами. Другая рука вернулась к моим волосам; пальцы расчесывали узлы, распутывая колтуны с невозможной нежностью для существа такой очевидной силы.

Я пошевелилась в его руках, собирая те жалкие крохи решимости, что у меня остались, чтобы поднять голову. Ресницы казались налитыми свинцом, но мне удалось приоткрыть их ровно настолько, чтобы мельком увидеть затененные плоскости его лица. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть детали, но я видела сильную линию его челюсти, впадину на шее, бледный блеск глаз, наблюдающих за мной с интенсивностью, которая должна была бы меня напугать.

Вместо этого я почувствовала удовлетворение от того немногого, что увидела. По крайней мере, я могла убедиться, что смерть не была чудовищной.

Мир то расплывался, то снова обретал четкость, и я не могла найти в себе сил держать глаза открытыми дольше. Вместо этого я прижалась лбом к прохладной твердости его скулы, находя утешение в этой маленькой точке контакта.

— Я так устала, — прошептала я; слова с трудом срывались с пересохших губ. — Так сильно устала.

Рука на моей спине продолжала выписывать медленные, неторопливые круги, якоря меня в настоящем моменте, в то время как другая теперь парила у моей щеки. Казалось, он боится навредить мне, словно он не прикасался к другому существу много лет.

Может быть, так оно и было.

Медленно кончики его пальцев коснулись моего лица. Пальцы призраком скользили по скулам, вискам, впадинам под глазами. Достигнув моих губ, они остановились — невесомое прикосновение, пославшее неожиданную дрожь по моему пылающему телу.

— Я знаю, ишера, — пробормотал он; его дыхание ласкало мою кожу. — Я знаю.

Я хотела спросить, что это значит — ишера — это чужое слово, произнесенное на языке, который я не могла распознать, но речь ускользала, поглощенная истощением и мерным биением его сердца о мои ребра. Вместо этого я прижалась еще плотнее, ища утешения в этом ритме.

— Достаточно, — голос Валена прорезал момент, напугав меня. Он звучал издалека, словно говорил из-за решетки, но властность в его тоне была безошибочной. — Ты должен помогать ей, а не… чем бы это ни было.

Мой предвестник ответил не сразу; его пальцы продолжали выписывать нежные узоры на моем позвоночнике. Я почувствовала его прохладный выдох на своей коже.

— Исцеление принимает разные формы, — ответил он наконец; его голос был низким рокотом, который я скорее почувствовала, чем услышала. — Или ты забыл об этом за то время, пока играл в смертную месть?

Вален издал звук — нечто среднее между фырканьем и рычанием, звук, который можно было бы принять за ревность, если бы я не знала лучше.

— Я не забыл, как ты действуешь. Приступай.

Рука на моей спине замерла, и я поймала себя на том, что оплакиваю потерю этого успокаивающего движения.

Внезапно воздух в камере наэлектризовался, словно вот-вот должна была ударить молния, а затем громкий металлический лязг разрушил напряжение — звук захлопывающейся решетки камеры. Это Вален сделал? Или силы моего предвестника каким-то образом стали тому причиной?

— Что ты делаешь? — прорычал Вален.

— Обеспечиваю уединение, — спокойно ответил мой предвестник. — Ты хочешь, чтобы я исцелил ее? Мне требуется концентрация. Твое присутствие сильно отвлекает.

— Я сниму вторую цепь только в том случае, если она вернется ко мне живой и невредимой, — сказал Вален низким, опасным голосом. — Помни об этом.

— Я помню, — ответил мой предвестник, и в его словах была тяжесть, предполагающая скорее столетия, чем десятилетия, а возможно, и тысячелетия. — А теперь замолчи или уходи. Твой выбор.

Я услышала разочарованный выдох Валена, за которым последовал звук удаляющихся шагов. Он предпочел уйти, а не смотреть на то, что сейчас произойдет. В своем одурманенном лихорадкой состоянии я почувствовала лишь облегчение.

Мой предвестник пересадил меня на коленях, устраивая нас так, чтобы моя голова покоилась в изгибе его плеча. Удушающий жар, пожиравший меня несколько дней, начал отступать, сменяясь прохладой, которая началась с макушки и потекла вниз, как чистая вода. Ощущение было настолько блаженным, что я не смогла сдержать стон.

— Лучше? — спросил он; его голос прозвучал ближе к моему уху, чем я ожидала.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, пока прохлада продолжала распространяться по моему телу, прогоняя лихорадку, которая съедала меня заживо. Это было похоже на ныряние в горный ручей после месяцев, проведенных в пустыне — шокирующе, болезненно в своей интенсивности, но отчаянно необходимо.

— Инфекция глубоко, — пробормотал он скорее себе, чем мне. — Она пустила корни в твоей крови.

Его рука переместилась к моим ступням, где были самые глубокие порезы. Я вздрогнула, когда он коснулся гноящихся ран, но его хватка стала крепче, предотвращая любую попытку вырваться.

— Замри, — скомандовал он. — Дискомфорт будет меньше, если ты не будешь с ним бороться.

Я заставила себя расслабиться, отдаваясь его прикосновениям. Его пальцы очертили края каждого пореза, и я почувствовала нечто странное. Ощущение вытягивания, словно он вытягивал боль через кончики своих пальцев. Ноющая боль утихала с каждым движением его руки, сменяясь покалывающим онемением, которое было почти приятным.

— Следующая часть будет болезненной, — предупредил он затем; его голос смягчился. — Такова цена подобного исцеления. Частица тебя, отданная добровольно.

Я не была уверена, что он имеет в виду, но все равно кивнула. Что значила еще одна частица меня? Я уже потеряла все остальное.

— Умница, — тихо сказал он; слова, казалось, вырвались у него без раздумий. Но по какой-то причине эта простая похвала вызвала слезы на моих глазах. Как давно со мной кто-то разговаривал с чем-то похожим на доброту?

Его рука переместилась на мою грудь, покоясь над сердцем. Сначала не было ничего — просто его ладонь на моей грудине. Затем, без предупреждения, сквозь меня взорвалась боль, такая сильная, что моя спина выгнулась, а зубы сжались в безмолвном крике. Я едва осознала, что он прижал мое лицо обратно к своей шее, а его сильные руки крепко обхватили меня.

Казалось, он проник внутрь меня, сквозь кожу и кости, чтобы ухватиться за что-то жизненно важное в самом моем центре.

Я заскулила ему в шею, отчаянно вцепившись пальцами в его плечи по мере того, как боль усиливалась. Это не было физической раной. Это было что-то более глубокое, более внутреннее. Я чувствовала, как он отрывает часть самой моей сущности, извлекая что-то, о чем я даже не подозревала, что это можно извлечь.

— Еще немного, — прошептал он; его губы коснулись моего виска, голос звучал сильнее, чем раньше. — Ты так хорошо справляешься. Такая храбрая.

Похвала не должна была иметь значения, не тогда, когда меня разбирали на части изнутри, но почему-то она имела. Я сосредоточилась на его голосе, на ровном ритме его дыхания, используя его как якорь на пике боли.

Затем, так же внезапно, как и началось, все прекратилось. Ощущение разрыва прекратилось, оставив после себя странную пустоту — полое пространство там, где когда-то жило что-то жизненно важное. Я обмякла в его руках, безмерно истощенная; мое тело вдруг стало слишком тяжелым, чтобы держаться прямо.

— Вот и все, — сказал он, и в его тоне явно слышалось удовлетворение. — Все закончено.

Я хотела спросить, что он забрал, какую часть себя я только что отдала, но сознание уже ускользало. Мир начал меркнуть, края реальности размывались в утешительной тьме. Последнее, что я почувствовала, это как его руки крепче обняли меня, прижимая к груди так, словно я была чем-то драгоценным, а не сломленным. Это были не холодные объятия смерти, по которым я тосковала, а нечто более теплое, более сложное, возможно, нечто, о чем я мечтала еще до этих подземелий.

Пока тьма утягивала меня на дно, я почувствовала, как губы моего предвестника коснулись моего лба — так легко, что мне могло это только показаться.