Он снова поднял руку, и я напряглась, ожидая новой боли. Вместо этого я почувствовала странное покалывание на коже: кровотечение из порезов замедлилось, а затем остановилось. Раны не закрылись полностью — они оставались открытыми и болезненными, — но они больше не угрожали выпить из меня жизнь.

— Я не могу позволить тебе умереть после того, как только что велел тебя исцелить, — объяснил Вален, заметив мое замешательство. — Это было бы… неэлегантно. А мы ведь только начали.

Я хотела ответить с вызовом, сказать ему, что никогда не сломаюсь, но слова не шли. Мое тело достигло предела, и сознание становилось хрупким, мерцающим явлением.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел к двери камеры. На пороге он остановился, оглянувшись через плечо.

— До завтра, принцесса.

А затем он исчез; его шаги затихли в коридоре, оставив меня висеть в тишине, обнаженную и дрожащую.

Я то проваливалась в забытье, то приходила в себя, не в силах найти спасение в настоящем сне из-за своего болезненного положения. Плечи горели от того, что приходилось выдерживать вес тела, запястья были стерты до крови там, где в них впивались кандалы. Порезы, которые Вален вырезал на моей коже, пульсировали, хотя больше не кровоточили благодаря его исцелению в последнюю минуту.

В один из более ясных моментов я осознала присутствие, исходящее из темноты соседней камеры. Я не могла видеть его, моего предвестника, но я чувствовала его так же отчетливо, как чувствовала силу Валена, хлещущую по моей коже.

— Это твоя вина, — пробормотала я; мой голос был хрипом в темноте. Слова, казалось, эхом отдавались в пустоте моей камеры, отскакивая от каменных стен, прежде чем раствориться в ничто. — Тебе следовало дать мне умереть.

Мои пальцы поддались онемению много часов назад. Даже плечи перешли за грань боли в какую-то странную, отстраненную агонию, которая, казалось, принадлежала чужому телу. Я висела, как сломанная марионетка, удерживаемая лишь цепями, привязывавшими меня к потолку.

— Ему это нравится, — продолжила я, обращаясь к безмолвному присутствию, которого не могла видеть. — Он находит удовольствие в моей боли.

Я не ожидала ответа. И все же я поймала себя на том, что жажду услышать его голос, отчаянно нуждаясь в любой связи, которая не была бы пропитана моей собственной кровью.

— Это то, что ты представлял себе, мой предвестник? — спросила я, становясь громче, отчаяннее. — Когда сохранил мне жизнь?

Мне ответила лишь тишина. Ни шороха движения, ни насмешливого ответа. Только привычное капанье воды и беготня крыс.

— Ответь мне, — потребовала я, но мой голос сорвался на этих словах, выдавая нужду, которую я пыталась скрыть.

Ничего. Пленник, моя обещанная смерть, оставался таким же безмолвным, как и могила, которую он не смог мне предоставить.

Я закрыла глаза, позволив голове упасть вперед настолько, насколько позволяло мое положение. Движение послало новые волны боли в плечи, но я едва это заметила. Единственная слеза вырвалась на свободу, прочертив дорожку по засохшей крови на щеке, прежде чем упасть и присоединиться к темным пятнам на полу подо мной.

— Трус, — прошептала я, хотя, кого я имела в виду, его или себя, я не могла сказать.

Утро наступило как вор, украв то немногое утешение, что давала темнота. Бледный свет пробивался сквозь высокую, узкую решетку над моей камерой, освещая засохшую кровь, которая расписала каменный пол подо мной ржавыми узорами. Я висела в полубессознательном оцепенении, мое тело уже давно перешло грань боли в онемевшую отстраненность, которая ощущалась опасно близкой к капитуляции. Когда я услышала звук сапог в коридоре, я не смогла вызвать в себе даже искры неповиновения. Все, что имело значение — это обещание освобождения от цепей, которые за ночь стали всем моим миром.

Дверь камеры со скрипом открылась, впуская трех стражников — кажется, не тех, что были вчера, хотя в моем изнеможении их лица сливались воедино. Они резко остановились при виде меня, и я задумалась, как я, должно быть, выгляжу — обнаженная, окровавленная, подвешенная, как сломанная марионетка, с замысловатыми узорами, вырезанными на моей плоти.

— Боги всемогущие, — пробормотал один из них, и в его голосе прозвучала нотка чего-то похожего на сочувствие. — Он действительно над ней поработал.

— Глаза в пол, — рявкнул другой. — Снимайте ее. Король хочет, чтобы ее сохранили живой и невредимой.

Упоминание о Валене вызвало во мне дрожь, не имеющую ничего общего с холодом или болью. Воспоминания о его лице, когда я наконец закричала, об этом взгляде, в котором смешались голод и удовлетворение, грозили вырваться наружу. Я подавила их, сосредоточившись вместо этого на немедленном обещании освобождения от цепей.

Двое стражников подошли ближе, их движения вокруг меня едва регистрировались сознанием, пока первая кандала не открылась с металлическим щелчком. Внезапное смещение веса послало пронзительную боль в плечо — превью того, что должно было произойти.

Когда расстегнулась вторая кандала, мои колени подогнулись. Я рухнула, как и подобает марионетке, которой обрезали нити, не в силах удержать себя без чужеродных придатков, прикрепленных к моему телу. Удар о каменный пол выбил те жалкие остатки дыхания, что были в моих легких, и несколько секунд я не могла делать ничего, кроме как лежать, прижавшись лицом к холодному камню.

А затем началась настоящая агония.

Кровь хлынула обратно в руки, неся с собой боль настолько сильную, что мир сузился до точек света за крепко зажмуренными глазами. Звук вырвался из меня — не совсем крик, а высокий, тонкий стон, который, казалось, исходил откуда-то извне. Мои пальцы неконтролируемо дергались по мере возвращения кровообращения, каждый удар сердца посылал новые волны огня через нервные окончания, пробуждающиеся от своего онемевшего сна.

— Прикройте ее, — приказал новый старший стражник; его голос, казалось, доносился издалека.

Что-то мягкое упало рядом с моим лицом — ткань, смутно осознала я. Чистая сорочка взамен той, что уничтожил Вален. Мысль о том, чтобы пошевелиться и взять ее, казалась невозможной, не говоря уже о монументальной задаче одеться.

— Ей нужна вода, — сказал третий стражник. Он казался самым молодым из них; его голос был низким, словно он не хотел, чтобы я услышала в нем беспокойство.

— Тогда оставь ей немного, — нетерпеливо ответил старший. — Нам приказано не трогать игрушку короля.

Шаги удалились, затем вернулись. Лязг кубка, поставленного на камень, более мягкий звук миски рядом с ним. До меня донесся запах бульона — жидкого, но теплого, несущего обещание пропитания.

— Ей понадобится помощь, — настаивал молодой стражник.

— Но не от нас, — последовал резкий ответ. — Приказ был: спустить ее, оставить припасы и уйти. Я не собираюсь повторить судьбу Бровара.

Пауза, затем неохотное шарканье ног, отступающих к двери. Я не открывала глаз, не желая видеть ту жалость или отвращение, которые могли быть написаны на их лицах.

— Она не выдержит и недели такого, — пробормотал один из них, их голоса разносились по каменной камере, несмотря на попытку говорить тихо.

— Не наша проблема, — ответил другой. — У короля есть свои причины.

Дверь камеры закрылась с глухим стуком, и замок щелкнул с металлическим лязгом, эхом разнесшимся во внезапной тишине. Я снова была одна, но свободна от цепей — свобода, которая ощущалась как еще одна форма пытки, пока мое тело кричало от возвращающейся чувствительности.

Я оставалась неподвижной на полу, ожидая, пока спадет самая сильная боль. Постепенно огонь в руках утих до постоянной пульсирующей боли, и я обнаружила, что могу шевелить пальцами прикладывая осознанные усилия. Плечи казались вырванными из суставов, хотя я знала, что они не вывихнуты — просто перенапряжены сверх того, что должен выдерживать любой сустав. Порезы, которые Вален вырезал на моей коже, загорелись с новой силой, по мере того как осознание моего тела возвращалось по одному мучительному кусочку.