В конце каждого сеанса он исцелял меня ровно настолько, насколько было нужно — его сила запечатывала раны, чтобы предотвратить нагноение, одновременно гарантируя, что они оставят свои следы на моей коже. Сам процесс был еще одной формой пытки — жгучее ощущение, которое ползало под кожей, как огненные муравьи. Казалось, он получал особое удовольствие, наблюдая за моим лицом во время этих «милостей», возможно, надеясь, что иное качество боли наконец сломает мое молчание.

Не сломало.

После этого возвращались стражники; они осторожно и эффективно снимали меня с цепей, затем смывали кровь с кожи и одевали в чистую сорочку. Одежда никогда не переживала больше одного сеанса — Вален разрывал ее в начале каждой ночи, обнажая мою плоть перед холодным воздухом и своим голодным взглядом. Разрушение, казалось, доставляло ему удовольствие — маленький ритуал доминирования перед началом главного представления.

Сегодня ночью, решила я, все будет иначе.

Я поднялась с матраса, игнорируя протест мышц, которые привыкли к боли, но так с ней и не смирились. Ноги слегка дрожали, ослабленные скудным питанием и ночными травмами, наносимыми моему телу. И все же они держали меня, когда я вышла на середину камеры, прямо под железные кольца, на которых мне вскоре предстояло висеть.

С нарочитой медлительностью я потянулась к подолу сорочки. Ткань была грубой под пальцами, уже покрытая пятнами крови от ран, которые открылись во время моего беспокойного сна. Я стянула ее через голову одним плавным движением; воздух холодил только что обнаженную кожу.

Мурашки пробежали по телу, но я проигнорировала их, сосредоточившись на том, чтобы сложить одежду с педантичной тщательностью. Каждая складка была выверена, каждый загиб — точен. Этот маленький акт порядка в мире хаоса успокоил меня, напомнив, что выбор, как бы он ни был ограничен, все еще остается. Когда сорочка превратилась в идеальный квадрат, я положила ее в угол камеры, подальше от того места, где кровь будет капать на камень.

Я стояла обнаженная в центре своей камеры; руки опущены по швам, спина прямая, несмотря на раны, которые тянуло при каждом движении. Мое тело теперь было картой одержимости Валена: тонкие белые линии от более старых сеансов перекрывались более розовыми, свежими шрамами — сетью преднамеренно нанесенных страданий. Некоторые узоры скользили по ребрам, как изогнутый шрифт, другие образовывали геометрические фигуры на животе и бедрах. Моей спине досталось больше всего — перекрещивающиеся рубцы от первого знакомства с кнутом, перекрытые более точными порезами, появившимися позже.

Я ждала, наблюдая, как свет угасает в камере по мере того, как сумерки сгущаются в настоящую темноту. Факелы в коридоре отбрасывали длинные, мерцающие тени сквозь решетку, превращая каменные стены в холст для беспокойных, меняющихся фигур. Время, казалось, замедлилось; каждый миг был натянут от предвкушения.

Когда я услышала их шаги, я не пошевелилась. Три пары сапог, три знакомые походки, приближающиеся к моей камере. Звякнули ключи, металл скрежетнул о металл, и вот они здесь — три силуэта в обрамлении света факелов.

Самый старший вошел первым; его хромота сегодня была заметнее, чем вчера. Он резко остановился, увидев меня; удивление прорвалось сквозь его профессиональную отстраненность. Средний стражник врезался в него сзади, издав тихое кряхтение, когда оперся о дверной косяк, чтобы не упасть. Младший вошел последним; его глаза расширились, прежде чем он быстро отвел взгляд в пол.

— Принцесса, — неуверенно, почти вопросительно произнес старший.

Я не ответила; мой взгляд был устремлен в какую-то точку за их плечами.

Младший стражник шагнул вперед, забирая мою сложенную сорочку из угла. Он приближался осторожно, словно я была диким животным, которое могло испугаться.

— Вам стоит это надеть, — тихо сказал он, протягивая мне одежду. — Мы заменим ее потом.

Я лишь раз покачала головой — простой, непреклонный отказ.

Их дискомфорт был ощутим; материальная сущность, заполнившая маленькую камеру, как дым. Они переглянулись; между ними прошел безмолвный разговор. Старший коротко кивнул; в опущенных плечах читалась покорность судьбе.

— Король скоро будет, — сказал он тщательно нейтральным голосом. — У нас приказ.

Они двигались с неохотой, вставая по обе стороны от меня. Средний стражник достал кандалы, в то время как старший придержал мою правую руку. Младший остался позади, все еще держа мою сложенную сорочку; на его лице была написана нерешительность.

— Вы в этом уверены? — спросил он; из-за его все еще не зажившего носа слова звучали глухо и странно.

Впервые за несколько дней я посмотрела ему прямо в глаза. Непоколебимая твердость моего взгляда была достаточным ответом.

Они работали эффективно, несмотря на свой дискомфорт, закрепляя кандалы на моих запястьях с осторожностью, чтобы не раздражать воспаленную кожу под ними. Цепи загремели, когда их натянули, приподнимая меня так, что я встала на цыпочки, а руки вытянулись над головой в этой теперь уже знакомой позе уязвимости.

Они завершили свою задачу без дальнейших комментариев, проверив, надежно ли закреплены путы, но не настолько туго, чтобы перекрыть кровообращение. Младший бросил на меня последний, встревоженный взгляд, прежде чем последовать за своими товарищами в коридор, оставив дверь камеры открытой, как и всегда.

Снова оставшись одна, я висела в воздухе между полом и потолком, открытая дыханию подземелья. Боль разливалась по плечам — знакомый огонь, ставший фоном моего существования. Грудь казалась тяжелой, стянутой вверх из-за положения рук, соски затвердели от холода. Старые шрамы на торсе отливали серебром в свете факелов, в то время как новые сохраняли свой злой красный оттенок — свидетельство недавнего внимания Валена.

Я сосредоточилась на дыхании: медленные, обдуманные вдохи, за которыми следовали размеренные выдохи. Каждый вдох расширял ребра, натягивая порезы, украшавшие их — минорная симфония боли, помогавшая мне зацепиться за настоящий момент. Эта сосредоточенность понадобится мне, когда придет Вален, когда он обнаружит, что я лишила его ритуала моего обнажения. Этот маленький бунт был опасен, я знала. Он мог подтолкнуть его к большей жестокости, мог заставить его выйти за те осторожные рамки, которые он сам установил.

И все же этот бунт был моим. Мой выбор, мое неповиновение, мое безмолвное заявление о том, что что-то внутри меня осталось несломленным, несмотря на все его усилия.

Время тянулось мучительно медленно. Кровь постепенно отхлынула от поднятых рук, оставив в них покалывание и онемение. Икры дрожали от усилий удержать шаткое равновесие на подушечках пальцев. Тем не менее, я держала голову высоко поднятой; глаза были прикованы к открытому дверному проему в ожидании.

Когда я наконец услышала его приближение, сердце предало меня учащенным биением. Его шаги были безошибочно узнаваемы: преднамеренные, размеренные, походка того, кто никогда не ставил под сомнение свое право занимать любое пространство, в которое входил. Звук становился громче, эхом отражаясь от каменных стен, пока не показалось, что он исходит отовсюду сразу, окружая меня, как давление перед грозой.

А затем он появился: его высокая фигура заполнила дверной проем, сама тьма во плоти. На один удар сердца, два, три он оставался совершенно неподвижным; выражение его лица скрывалось в тени, пока он осмысливал представшее перед ним зрелище: мое обнаженное тело, подвешенное на цепях, и никакой сорочки, которую можно было бы разорвать в клочья, знаменуя начало нашего ночного ритуала.

Его силуэт пришел в движение: один медленный шаг в мою камеру. Свет факела выхватил его лицо, когда он вошел, осветив черты, которые оставались пугающе прекрасными, несмотря на жестокость, которую, как я знала, они могли скрывать. Его глаза были самыми темными из всех, что я когда-либо видела: зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки.