— Войдите в ее камеру, — приказал он стражникам; его голос нес в себе абсолютный авторитет божественности, облеченной в смертную плоть. — Свяжите ей руки спереди.

Стражники двигались с отработанной эффективностью, но в их движениях было что-то почти извиняющееся, когда они приблизились ко мне. Младший избегал моего взгляда, опускаясь рядом со мной на колени и доставая веревки со своего пояса. Его руки были нежными, когда он сводил мои запястья вместе: веревка была мягкой на ощупь, но достаточно крепкой, чтобы удержать.

Я не оказала сопротивления. Зачем? Это был лишь первый ход в игре, в которую я наконец-то была готова сыграть. Я наблюдала за Валеном, пока стражники работали, отмечая, как он следит за каждой деталью их действий, как его руки остаются совершенно неподвижными по бокам, несмотря на напряжение, которое исходило от него, как жар от кузницы.

— На колени, — сказал он, как только стражники закончили свою работу.

Приказ повис в воздухе между нами, отягощенный всей властью, которую он имел надо мной, воспоминанием о каждом разе, когда меня заставляли подчиняться его воле. Но сегодня вечером я не подчинюсь. Сегодня вечером я посмотрела на него снизу вверх со своего места у стены и улыбнулась — не сломленной улыбкой побежденной, а чем-то острым, понимающим и совершенно нераскаявшимся.

Я не сдвинулась с места.

Последовавшая за этим тишина была наэлектризована, заряжена напряжением. Стражники нервно переминались с ноги на ногу, не зная, как реагировать на мое неповиновение. Но Вален… Вален совершенно замер, его голова слегка склонилась, пока он изучал меня с новым интересом.

— Я сказал: на колени, — повторил он; его голос был тише, но почему-то опаснее.

И все же я оставалась там, где была: спина прямая, прижата к камню, серебристые глаза смотрят в его черные. Пусть он заставит меня опуститься на колени силой.

Стражникам не потребовалось дальнейших указаний: они двинулись вперед, их руки были твердыми, но не жестокими, когда они схватили меня за предплечья, подняли и потянули вперед. Мои колени ударились о каменный пол с резким звуком, но я держала голову высоко поднятой, не сводя глаз с лица Валена, пока они ставили меня в центре камеры, как подношение на алтарь.

— Оставьте нас, — сказал Вален, не отрывая от меня взгляда.

Стражники удалились с явным облегчением, их шаги эхом разносились по коридору, пока тишина снова не завладела нами.

Вален начал кружить вокруг меня; его движения были хищными и обдуманными, каждый шаг был рассчитан на то, чтобы напомнить мне о моем положении. Но я поймала себя на том, что слежу за его продвижением не с настороженным вниманием добычи, а с сосредоточенным интересом равного противника.

— Сегодня вечером, — сказал он; его голос прокатился по камере, как отдаленный гром, — ты усвоишь принципиальную разницу между неповиновением и глупостью.

Я не сводила с него глаз, пока он двигался, отказываясь опускать взгляд, несмотря на уязвимое положение, в котором оказалась.

— И в чем же разница, мой король? — спросила я; мой голос был твердым, несмотря на божественную силу, которая давила на меня со всех сторон.

Он хмыкнул, словно не был вполне готов ответить мне.

— Какая нетерпеливая. Скажи мне, моя королева, — сказал он, и это ласковое обращение было извращено во что-то насмешливое, — как ты думаешь, почему ты стоишь передо мной на коленях?

— Потому что ты бог-садист, который заводится от чужой боли?

Улыбка Валена была медленной и ужасающей, как полумесяц, восходящий во тьме его лица.

— Нет, — сказал он, возобновляя свое хищное кружение. — Ты стоишь на коленях, потому что прошлой ночью ты вела себя как бешеное животное, — он сделал паузу. — А бешеных животных, моя дорогая, усыпляют.

Угроза должна была меня напугать. Должна была пустить лед по моим венам, должна была превратить меня в дрожащее, умоляющее существо.

Вместо этого я не почувствовала… ничего.

Нет, не ничего. Я чувствовала себя живой. Ярко, опасно живой, словно кровь Валена пробудила во мне что-то, что расцветало в конфронтации, что питалось электрическим напряжением, потрескивающим между нами.

Я склонила голову, изучая его, пока он завершал еще один круг вокруг меня, его черные глаза ни на мгновение не отрывались от моего лица. Сегодня в его выражении было что-то другое — интенсивность, которая выходила за рамки его обычной расчетливой жестокости, жар, который говорил об искренней вовлеченности, а не просто о развлечении. Словно он тоже понял, что правила нашей игры в корне изменились.

— Ты укусила меня, — продолжил он; каждое слово было размеренным и точным. — На глазах у моего двора. На глазах у того, что осталось от твоего. Я предупреждал тебя вести себя хорошо, а потом ты меня укусила.

— Да, я там была, — сказала я; в моем голосе прозвучала нотка притворного раздумья. — Хотя я не припомню, чтобы ты уточнял, какого именно поведения ты ожидал.

Кружение Валена замедлилось, его внимание заострилось, как клинок, находящий свою заточку.

— Я ожидал послушания. Подчинения.

Я фыркнула.

— Твое внимание не должно было отвлекаться, если ты хотел моего полного послушания.

Вален полностью прекратил кружить, и я мысленно выругалась. Его улыбка была медленной и понимающей, когда я сердито посмотрела на него снизу вверх.

— Ах, — сказал он; его голос был полон веселья. — Я и не знал.

Я сохраняла бесстрастное выражение лица, но что-то в моем молчании, должно быть, говорило о многом, потому что его улыбка стала шире, превратившись в нечто искренне радостное.

— Неужели моя королева ревновала? — спросил он, приседая на корточки, пока мы не оказались на одном уровне; его лицо было в нескольких дюймах от моего. — Было больно видеть, как другая женщина прикасается к тому, что ты решила считать своим?

Я позволила собственной улыбке изогнуть мои губы.

— Ревновала? — повторила я. — Не льсти себе. Я была просто… раздражена нехваткой твоего внимания.

— Раздражена, — эхом отозвался Вален, его черные глаза плясали от чего-то, что могло быть искренней радостью. — Как восхитительно ты прозрачна. Скажи мне, была ли это ревность, которая заставила тебя вонзить зубы в мою плоть? Или простой животный инстинкт?

Жар залил мои щеки, но я отказалась отводить взгляд.

— Ты планируешь пытать меня, — спросила я, намеренно меняя тему с провокацией, — или пыткой является само твое присутствие?

Вален рассмеялся — богатый, искренний звук, который заполнил мою камеру, как темная музыка. Это выражение полностью преобразило его лицо, смягчив резкие углы, сделав его менее похожим на древнего бога и более похожим на человека, который нашел что-то неожиданно занимательное. Но под весельем я чувствовала нарастающее напряжение, скручивающееся, как слишком туго заведенная пружина.

Ему это нравилось. Словесная перепалка, напряженная атмосфера, то, как я отвечала на его провокации своими собственными. Впервые с момента моего пленения мы взаимодействовали как равные — хищник с хищником, тьма с тьмой. И это осознание вызвало во мне трепет.

— О, моя дорогая Мирей, — сказал он, поднимаясь с корточек, чтобы снова возвышаться надо мной. — Думаю, ты обнаружишь, что мое присутствие — наименее мучительная часть сегодняшней программы.

В его голосе звучало обещание, отягощенное смыслом, от которого мой пульс участился. Но не от страха. От предвкушения. С тем самым темным возбуждением, которое возникает, когда стоишь на краю пропасти и думаешь о падении.

— Как загадочно, — ответила я, откинув голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я буквально дрожу от нетерпения.

Глаза Валена вспыхнули от моего сарказма, но вместо гнева я увидела нечто подозрительно похожее на одобрение. Словно мое неповиновение было именно тем, на что он надеялся, именно тем, чего он от меня ждал.

— Тебе стоит дрожать, — сказал он; его голос упал до того бархатного шепота, который, казалось, резонировал в моих костях. — Потому что сегодня я дам тебе то, что ты пыталась взять без разрешения.