Мне было некомфортно. Так некомфортно.

Мое горло саднило от того, что я кричала имя Валена, запястья были в синяках от пут и последующей борьбы. Я прижалась щекой к холодной каменной стене, ища облегчения от жара, который пожирал меня изнутри. Это не помогло. Ничего не помогало. Голод, охвативший меня, когда зубы Валена прорвали мою кожу, продолжался — грызущая пустота, требовавшая заполнения.

Я свернулась калачиком, подтянув колени к груди, крепко обхватив их руками, словно могла физически сдержать бушующий внутри меня водоворот. Платье прилипло к покрытой потом коже, каждое прикосновение ткани к сверхчувствительным нервам посылало сквозь меня новые волны нежеланного возбуждения. Я горела, пожираемая изнутри потребностью настолько первобытной, что она выходила за пределы мысли.

— Остановись, — прошептала я собственному телу; слово упало в темноту, как камень. — Пожалуйста, остановись.

Но безумие не слушало. Ему было плевать на мои мольбы, мой стыд, мое быстро возвращающееся осознание того, что я наделала — как я вела себя перед Валеном и стражниками.

Звук вырвался из моего горла — не совсем крик, не совсем всхлип, что-то дикое и разочарованное, что эхом отразилось от каменных стен моей тюрьмы. Я подалась вперед, прижавшись лбом к холодному полу, руки царапали камень, словно я могла прокопать себе путь наружу, прокопать путь к нему.

Голод не утихал. Если уж на то пошло, он становился только хуже. Превращался в грызущую пустоту, которая пожирала меня изнутри, зуд под кожей, который невозможно было почесать. Мои бедра дрожали от его силы, мой центр ныл от потребности, у которой не было выхода, не было разрешения.

Кровь Валена высыхала на моем подбородке, отслаивалась, но ее вкус оставался во рту, на языке — постоянное напоминание о том, что произошло между нами. О том, что было пробуждено. О том, что осталось неисполненным.

Я хотела его ненавидеть. Мне нужно было его ненавидеть. Он низвел меня до этого дрожащего, нуждающегося существа, управляемого импульсами, которых я не понимала. Он отнял у меня все — мою семью, мою свободу, мое достоинство, а теперь, казалось, и само мое чувство собственного достоинства.

И все же, даже когда эти мысли формировались, я тосковала по нему. Воспоминание о его зубах в моей плоти, о его руке на моем горле, о его теле, прижатом к моему, пускало сквозь меня новые волны жара, и я не могла найти в себе волю отрицать это.

Я думала, что знала желание раньше. Думала, что понимала нужду, потребность, тоску. Но это… это было нечто совершенно иное. Это было поглощение, одержимость, безумие. Оно жгло мои нервы, как лесной пожар, скапливалось расплавленным металлом между бедер, пульсировало в венах с каждым ударом сердца. Укус на моей шее ощущался как клеймо, связь, которая не была разорвана уходом Валена, канал, через который продолжал литься этот ужасный голод.

Так вот в чем заключалась истинная месть Валена? Не физическая боль или одиночное заключение, которые он причинял мне последний месяц, а то, что он низвел меня до существа чистой нужды, сорвав все остатки достоинства и контроля, оставив меня корчиться в одиночестве в темноте с голодом, который невозможно было утолить?

Особенно злобная волна желания обрушилась на меня, вырвав надломленный крик с моих губ, когда мои пальцы скользнули между бедер. Но как только я достигла своего центра, все словно онемело, не позволяя мне найти собственную разрядку, в то время как отчаяние все еще пульсировало во мне. Это он имел в виду? Что мне нужен он, чтобы принести облегчение?

Я с криком ударила кулаком по каменному полу, приветствуя острую боль, пронзившую мою руку, нуждаясь в любом ощущении, которое могло бы перекрыть сводящую с ума боль между бедрами.

Это не сработало. Ничего не работало.

Если крови, поющей в моих венах, нельзя было отказать, и если Вален не даст мне то, что мне нужно, я найду другой способ получить свое облегчение.

— Смерть.

Это был едва слышный шепот, надломленный и отчаянный, даже недостаточно громкий, чтобы выйти за пределы моей собственной сжавшейся фигуры. Но это было все, что у меня осталось — эта хрупкая связь с кем-то, с кем угодно, кто не был Валеном.

Я прижалась лбом к земле, закрыв глаза, когда при одной только мысли о его имени по мне прокатилась еще одна волна жара.

— Предвестник, — снова прошептала я, на этот раз громче, имя прозвучало как мольба. — Пожалуйста.

Я не знала, о чем просила. О компании в моем стыде? Об избавлении от этой муки? О милосердии забвения? Это не имело значения. Ничто не имело значения, кроме отчаянной необходимости не оставаться наедине с огнем, пожирающим меня изнутри.

— Смерть, — позвала я еще раз; голос сорвался на единственном слоге. — Пожалуйста… помоги мне.

— Значит, она все-таки зовет меня, — голос Смерти прогремел сквозь темноту: сдержанный, разочарованный и ужасающе интимный. Казалось, он доносится отовсюду сразу — от стены позади меня, из теней моей камеры, изнутри моего собственного разгоряченного разума. — Какие милые звуки ты издавала для него. Мне особенно понравилось, как ты умоляла. Так откровенно. Так отчаянно. Почти занимательно в своей деградации.

Я прикусила губу, чтобы сдержать стон от интимности в его голосе, еще сильнее прижимаясь лбом к камню. Боги, неужели он всегда так звучал? Его голос был таким глубоким, таким чувственным, даже с пронизывающим его гневом. Мне пришлось впиться пальцами в ладонь, чтобы не потянуться между ног.

— Ну, ну, маленький олененок. Не стесняйся. Ты звала меня, помнишь? Три раза. Весьма настойчиво, — он хмыкнул; звук ударил прямо туда, где мне требовалась разрядка. — Ты что-то хотела?

Мое тело отреагировало на его слова: новая волна жара пульсировала во мне, оседая низко в животе. Я сдержала скулеж, сжимая бедра в тщетной попытке унять боль.

— Нет? — спросил Смерть; в его тоне звучала притворная забота. — Жаль. Я надеялся посмотреть, не будешь ли ты умолять меня об этом.

Я прижала кулаки к глазам, словно могла физически заблокировать желание, которое грызло мой рассудок, как изголодавшийся зверь. Его голос — голос Смерти — прорезал мою защиту: каждый слог был острым, как клинок, и сладким, как грех. Я хотела ударить его за этот тон, за веселье, которое капало ядом с его слов, в то время как я заживо сгорала в собственной коже.

Но я не могла. Только не тогда, когда он мог предложить хотя бы малейший шанс на облегчение.

— Заставь это прекратиться, — прошептала я; слова вырывались сломленными и обнаженными. Моя гордость лежала вокруг меня в клочьях, такими же изодранными, как шелковое платье, прилипшее к моей покрытой потом коже. — Пожалуйста, мой предвестник. Заставь это прекратиться.

Тишина, последовавшая за моей мольбой, затянулась. Я чувствовала, как его внимание заостряется, фокусируясь на мне сквозь разделявший нас камень. Когда он наконец заговорил, его голос изменился — по-прежнему насмешливый, да, но с подтекстом чего-то напряженного, чего-то более голодного.

— И как же, — спросил Смерть, — ты бы хотела, чтобы я заставил это прекратиться, маленький олененок? — от этого вопроса у меня перехватило горло в предвкушении. — Я прикован в этой камере, как ты заперта в своей. Я не могу прикоснуться к тебе.

Очередная волна жара обрушилась на меня, более интенсивная, чем предыдущая. Моя спина непроизвольно выгнулась, гортанный крик сорвался с губ прежде, чем я смогла его проглотить. Звук эхом разнесся в темноте: сырой, животный и глубоко, глубоко постыдный.

— Мне все равно как, — выдохнула я, впиваясь ногтями-полумесяцами в ладони. — Просто… что угодно. Поговори со мной. Отвлеки меня. Избавь меня от страданий. Мне все равно.

Низкий, разочарованный звук прокатился по камню.

— И что же ты хочешь, чтобы я сделал? — пауза, отягощенная сдержанностью. — Я предупреждал тебя о безумии, которое постигает смертных, когда божественность касается их губ. А кровь Вхарока? Выпитая прямо из вены? — он цокнул языком.