И что я должна ответить ему? Настолько откровенно — это неприлично. Но… может, это мой шанс.

— Вы нравитесь мне, — сказала я. — Я хотела бы стать вашей фавориткой. Но в моём сердце всё ещё Бэн. Он предал меня, уехал в новую жизнь, и я… рада, что он уехал. Рада, что он поступит в Академию Магии и будет счастлив. Правда! Но я всё ещё… для меня всё ещё существует только он. Прошло слишком мало времени… 

Он посмотрел на меня странно, будто собрался было что-то сказать, но передумал.

— Но вы пришли сюда, — отметил он.

— Да. Я пришла, чтобы помочь моей семье и достойно её представить. А ещё, — сейчас или никогда, верно? — чтобы избежать нежеланного брака. 

Его бровь приподнялась:

— Вас собираются выдать замуж?

— Да, — я сжала руки в кулаки. — За человека, за которого я не хочу. Потому я пришла сюда. Я ждала увидеть высокомерного, жестокого дракона, но увидела вас. И… знаете, предполагалось, что я попрошу вас о должности для отца в постели. А потом, когда надоем вам, то стану достойной женой для аристократа. Но…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я запнулась. 

Я говорила ужасные, неправильные вещи. Леди не должна такого говорить. Соблазнительница не должна так себя вести. 

Мать сказала бы, что я безнадёжна. Что тупа. Может, так оно и есть на самом деле?

— Ты можешь не объяснять, — принц шагнул ко мне и ласково провёл кончиками пальцев по моей щеке. — А чего ты сама хочешь, Дайяна?  

Я растерянно заморгала. Чего хочу… я?

— Я не знаю. 

— Хорошо, давай отталкиваться от простого. Ты хочешь, чтобы я помог твоему отцу с продвижением при дворе?

— Да! Да, это… мой дочерний долг. 

Он презрительно скривился, но быстро справился с собой.

— Хорошо, предположим. Но замуж за своего жениха, выбранного родителями, ты не хочешь?

— Нет… Понимаю, это неправильно с моей стороны, недостойно, но…

— Эй, ну что ты такое говоришь, глупая? — покачал он головой. — Дайяна, у вас, людей, есть непомерная, потрясающая роскошь: право выбора. Осознаёшь ли ты, насколько это много? Представляешь ли хоть примерно, какой это дар, какая милость? Вы не зависите от истинной парности, как мы. Вы можете любить без оглядки! И это великая привилегия: выбирать самой. Не истрать её просто так.

— Просто… родители так много сделали для меня, столько в меня вложили…

Он странно хмыкнул:

— Своим всё к товарно-денежным отношениям? Хорошо. Но подумай вот о чём: если бы не ты, твой отец никогда не был бы допущен во Дворец.

— А он… будет допущен? — я не знала, рада ли этому на самом деле. 

— Если ты будешь знать, что теперь с ними в расчёте, что отработала, смешно сказать, своё проживание в их доме.  

— Что?..

— Я выбью твоему отцу придворную должность, если ты пообещаешь мне никогда больше не считать себя обязанной им. И никак иначе. Если твои родители хотят по-другому, то пусть твой папочка приходит и предлагает себя сам. Я хоть развлекусь…

— Что вы такое говорите?!

— Даю тебе реальный выбор, — по губам наследника Ледяного Трона скользнула странная улыбка.

— Зачем?.. 

— Я пообещал, что буду защищать тебя. Значит, выполню — хотя бы так. Какое твоё решение, Дайяна? Согласна подарить своему отцу должность и знать, что больше ничего родителям не должна?

— Совсем… ничего?

— Совсем.

Я задумалась. Отец всегда говорил: в тебя вложено много денег. Напоминал: ты должна это оправдать. Насколько много? И действительно ли должность может быть ценой за меня? С другой стороны, они сами сказали мне, что я должна уговорить принца “любой ценой”. Чем не “любая” цена? 

— Я согласна.

— Вот и хорошо, — улыбка Или стала шире. — Теперь вернёмся к твоим желаниям. Замуж ты не хочешь. А сбежать со своим... Бэном и учиться в Академии Магии хотела?

— Да!. Нет… не знаю. Это была идея Бэна. 

— Вот почему-то я так и думал, — прищурился он.

— Но я тоже хотела! То есть, я просто… ничего не умею. Совсем ничего. 

— Но дар у тебя есть.

— Верно. Целительский. Но я почти не развивала его, да и матушка права: что я могу без слуг? Даже яйца себе не сварю!

— Ну, положим, я тоже не особенно хорошо варю яйца, — подмигнул мне принц. — Скорее, вполне успешно их замораживаю. И неплохо ими трясу. Но это к делу не относится... у меня есть вопрос: а ты хотела бы научиться? Варить яйца, использовать свою магию, жить вдали от родителей и их контроля? 

— Но… 

— Ты им больше ничего не должна, помнишь?

Я сжала руки в кулаки. 

Было страшно. Ах, как мне было страшно! Я не знала мира там, за пределами родительского поместья. Рядом всегда кто-то был, кто-то, кого можно слушать. И это внушало некоторую уверенность в завтрашнем дне.

Я почти сказала принцу “нет”... Но почему-то подумала о своём нерождённом ребёнке. А ведь он мог бы родиться, не будь я такой жалкой! Мать бы не напоила меня зельем, если бы я не была… ну… мной. И то, что предлагает принц — разве это не выход? 

— Да, — это прошептал кто-то, а может, даже я. — Да, мне хотелось бы научиться. 

— Уверена?

— Да! — получилось громче и решительней. 

— Хорошо, — принц тепло улыбнулся. — Значит, станешь моей постоянной фавориткой. 

— Что?.. Но я думала, что больше не нравлюсь вам…

— Ай, да я не о том, — отмахнулся он. — Ты будешь значиться моей фавориткой. Хоть пять лет, хоть десять, хоть сорок. При таком раскладе твоя семья просто не сможет даже заикнуться о браке, понимаешь? Между тем, хотя из нас с тобой не получилось возлюбленных, мы можем стать просто друзьями.

— А мужчины и женщины могут дружить?

— А почему нет? — искренне удивился он.

И правда: почему нет?

— Не знаю... 

— Вот и я о том же. Странная какая-то идея. А кто с кем тогда вообще может дружить? Или всё сводить к примитивным инстинктам?

Я не знала, что ему ответить, потому поспешила сменить тему: 

— Но… я не буду жить во Дворце?

Он криво улыбнулся и покачал головой.

— Нет, извини. Не пойми меня сейчас неправильно, но моя матушка тебя сожрёт. И не подавится. 

Я зябко поёжилась. Неужели змея разозлила Императрицу настолько, что та готова меня съесть?!

— Вот-вот, — хмыкнул Или. — И потом, все эти кипячёные яйца — не вполне дворцовый профиль. Но есть у меня одна идея… В общем, собирайся. Сейчас мы поедем в твою новую жизнь. 

Или Ледяной

*

Неприятно это — чувствовать себя слепым идиотом. 

Но кого тут, спрашивается, винить?

Я наблюдал за Дайяной, пока мы вместе ехали в мобиле по переполненным улицам столицы. Она забилась в самый угол, как бы отгородившись от меня, и смотрела в окно. Как я мог раньше не замечать её притворства? Как?!

Видит Небо, я хотел бы на неё злиться. Ото всей души хотел бы. Но, возвращаясь назад — девочка по сути не сказала мне ни слова лжи. Она просто хотела помочь семье и избежать навязанного брака. Вот и вела себя немного иначе, старалась понравиться мне… или я внушил себе, что она вела себя немного иначе.

Проклятая музыкальная магия фейри! И меня ведь предупреждали, что она обманчива, зыбка, неверна, что она дарована сидхе их рогатым богом. Но я всё равно поверил! И вот он, результат. 

Теперь я смотрел на Дайяну — и словно бы видел совершенно другую девушку. Это сводило с ума, а ещё порождало глупое, неуместное чувство потери.

Может, к лучшему, что она не будет жить во Дворце. Но по этому поводу я не чувствую за собой вины: как ни крути, отдаю я Дайяну, можно сказать, в лучшие руки из возможных. 

— Прошу, леди, — как только мобиль остановился, я галантно распахнул перед Дайяной дверь.  

— Где мы? — она удивлённо осматривалась по сторонам. Ничего удивительного: готов поставить свой передний клык, что она никогда не бывала в этом районе.