Я вспомнила о Гохордах. О леди Элизвет. О всех богачах и аристократах, которых мне доводилось видеть…

— Ты считаешь, они могут упасть?

— Любой может, — сказал Шкодник серьёзно. — И в этом вопросе высота, с которой придётся падать, имеет значение. Поверь: чем выше насест, тем больше шатает.

Я задумчиво склонила голову. В его словах была правда.

— И ещё одно, — сказал он, осторожно прикоснувшись к моему подбородку, чтобы снова заглянуть в глаза.

— Что?

— Всегда можно упасть, Шери. Но вопрос лишь в том, хватит ли у тебя духу подняться. Я вижу, что у тебя — хватило. Или я не прав?

У меня в груди стало тепло-тепло.

— Прав.

— Ну конечно, — сказал он серьёзно. — Как же иначе? Я ведь видел тебя там, на сцене. И знаешь что? Ты не показалась мне особой, которая будет подыгрывать неведомым “им”. Нет, я видел там личность, которая задаёт свои правила.

Я поискала слова, но ничего подходящего к случаю в моём арсенале не нашлось. Так что пришлось плюнуть и поцеловать его снова — страстно, глубоко, чтобы пробрало до печёнок. Он, не будь дурак, ответил.

В общем, мы увлеклись, и сильно. Его ласки стали очень откровенными, и я, по правде, совсем не хотела, чтобы он останавливался. Подумаешь, беседка в парке? Клише, конечно, но стыдно мне станет потом.

Наверное. Может быть.

Так что я просто пустила всё на самотёк, но он отстранился сам. Тяжёлое дыхание, потемневшие от желания глаза, смешно взъерошенные волосы… такой милый!

— Знаешь что, Шери? — выдал он. — Я хочу знать: я нравлюсь тебе?

Что за странный вопрос?

— Это ты вовремя спросил, — фыркнула я. — А что, не похоже?..

Я замолчала. Он смотрел очень серьёзно.

— Что такое, Шкодник?

— Я хотел бы сходить с тобой на свидание завтра, — сказал он. — Под своим именем. А сейчас…

— Ты мне отказываешь? — я удивлённо подняла брови.

Он покачал головой.

— Во-первых, я хотел бы всё же назвать тебе своё имя. Во-вторых... Я не хочу делать этого в беседке, Шери. И так уж вышло, что этой ночью мне некуда тебя пригласить. На дворе Новогодняя Ночь, и все нормальные отели наверняка переполнены… а туда, где мы с другом остановились, я пообещал сегодня никого не приводить. Дурацкое ощущение, если честно… сам не понимаю, какой Бездны я поклялся…

Ох, Шкодник. Ты слишком благороден. Но да, пожалуй, беседка — не лучший вариант; это интересно, но точно не для нашего первого раза. Вон, уже спешит по дорожке в нашу сторону кто-то из преподавателей... И пригласить тебя к себе я не могу — там Бэн, и Глубоководный, и родители. Я не готова тебя знакомить с ними… Пока что точно нет.

Но у нас есть варианты и попроще.

— Ты поклялся другу никого к вам не водить. Бывает. Что в этой ситуации дурацкого? — рассмеялась я. — Вполне обычные будни студента. Не зря же мы в Магической Академии! Но знаешь что ещё?

— Что?

— Мы в Магической Академии, — подмигнула я. — А значит, рядом общежития. Как ты смотришь на то, чтобы туда вломиться и найти свободную комнату?

Он выглядел слегка озадаченным.

— Никогда в жизни таким не занимался…

— Всё бывает в первый раз! — фыркнула я. — Это будет забавное приключение. Если уж мы сегодня — совсем не те, кто мы есть, то почему бы окончательно не влезть в чужую шкуру! Вот ты был студентом, Шкодник?

— Да, приходилось. Но это было… совсем иначе.

— Ну вот, — кивнула я довольно. — А я вот студенткой вовсе никогда не была, потому что работала с самой юности. Попробуем, как оно? Бежим!

Я протянула ему руку. Он покачал головой, будто не веря самому себе, но потом рассмеялся.

— Ты просто нечто, Шери… Ну, побежали!

И мы рванули вместе по парковым дорожкам, взявшись за руки. Матушка Наль (как оказалось, именно она была тем преподавателем) кричала нам вслед что-то о недостойном поведении, но разом разыгравшаяся метель скрыла нас от её глаз.

Как будто сами Боги Зимы в ту ночь были на нашей стороне.

*

Меня разбудил нахальный солнечный луч, прорвавшийся сквозь старые занавески. Я потянулась, сытая и довольная, как объевшаяся сметаны кошка.

Замечательный вышел Новый Год. Я, возможно, потом ужаснусь собственному поведению… Но вряд ли. 

Шкодника рядом не было, но я каким-то внутренним чутьём поняла, что он поблизости. И скоро вернётся.

Да уж… Шкодник… Я прикрыла глаза и позволила себе немного повспоминать минувшую ночь. Это было… потрясающе. И с физической, и с энергетической точки зрения.

Не знаю, где Шкодник этому научился, но любовником он был отличным: страстным, бесстыдным, ненасытным, внимательным к партнёрше. Он изучал моё тело, ловил каждый отклик и очень быстро понял обо мне всё. Я задавалась вопросом: это кто из нас тут воплощение соблазна? И, несмотря на свою природу, я вполне готова была отдать этот статус ему.

К слову, о моей природе. Я — селенити, воплощённое эротическое сновидение, питающееся энергией чужих эмоций, чувств и желаний. Раньше, когда я была с кем-то в интимных обстоятельствах, мне приходилось сдерживаться, чтобы не навредить; это сжирало драконью долю удовольствия. Со Шкодником… я просто не могла сдерживаться. И когда на пике его энергия хлынула в меня сильным потоком, я ощутила одновременно восторг и ужас, понимая, что он сейчас рухнет в обморок.

Но он даже не заметил. 

Более того! Энергия, которая по всем законам магии должна была течь только в одну сторону, вдруг повела себя поразительным образом. Она насыщала меня, как при полноценном кормлении — и возвращалась к Шкоднику, как ни в чём ни бывало. 

Уж не знаю, кто потоптался в его родословной, но способности мои не причиняли ему вреда. И это было поистине чудесное открытие. 

В общем, ночь была замечательной. И…

Скрипнула, отворяясь, дверь. По обшарпанной комнате поплыл запах кофе и свежей сдобы. 

— Ты проснулась? — Шкодник улыбнулся тепло, но немного напряжённо, будто о чём-то втайне волновался. — Я решил тряхнуть стариной и ограбить местную столовую. Странные ощущения, скажу я тебе… надеюсь, ты любишь кофе.

— Конечно, — улыбнулась я.

Правда была в том, что из его рук я, пожалуй, полюбила бы даже яд… всё равно, спасибо ртутному наследию, на меня не действуют никакие яды. 

Я села в кровати, не утруждая себя одеждой. Всё, что нужно, Шкодник уже успел увидеть, опробовать руками и губами. Глупо было бы стесняться — после такой ночи. 

Я протянула руку за кофе, но он вдруг перехватил её, перевернул и поцеловал ладонь. Я улыбнулась, но Шкодник стал каким-то очень серьёзным. Он провёл кончиками пальцев по моей коже, будто хотел отыскать там скрытый узор. А после, словно бы нехотя, отпустил и о чём-то задумался.

Я глотнула кофе, когда он решительно поднял голову.

— Шери, уже скоро я смогу открыть тебе своё настоящее имя, — сказал он. — Но сначала хочу спросить: тебе было хорошо со мной?

Не поняла. Не похож он на одного из тех, кто любит слушать восхваления в честь своей мужской силы. 

— Это ты так напрашиваешься на комплимент? — удивилась я.

Он дёрнул плечом.

— Мне было хорошо с тобой. Как никогда и ни с кем. И я хотел бы… я действительно хотел бы, чтобы это не было нашей последней встречей.

— Это взаимно, — сказала я мягко.

— Даже если у меня есть секреты?

Я подумала обо всём, что скрывала сама.

— У всех есть секреты, Шкодник. 

Он вздохнул, будто перед прыжком в воду, и тихо сказал:

— Или. Меня зовут Или. И я, так уж вышло — тот самый прекрасный принц, о котором нынче много говорят.

Тихое “Что?!” замёрзло на моих губах, когда облик Шкодника поплыл и стал таять, как предрассветное марево.

На меня серьёзно и чуть виновато смотрел Или, драконий принц. 

Чашка с кофе выскользнула из моих разом ослабевших пальцев, но я этого даже не заметила.

— Ты… — выдохнула я. — Ты…

Хотела сказать “Ты солгал мне, ты морочил мне голову!”, но прикусила язык.