— Обсудим на Балу, — отрезала я.

“Ладно. И ещё кое-что… ты ведь понимаешь, что нужно подготовиться? Тут я хотел бы предложить своих агентов, охрану и слуг. Если ты дашь согласие на то, чтобы они присутствовали у тебя в доме, то всем будет проще.”

Меня передёрнуло.

— Извини, но мой дом — это гнездо. Я не могу просто так взять и впустить сюда посторонних. Это…

“Инстинкт. Понимаю. Логично, учитывая твоё драконье наследие. И да, с этой точки зрения мне становится, скажем так, более понятен момент с домом. Извини.”

Секундочку...

— Я тут должна просить прощения, — сказала я тихо. — Но ты знаешь о моей… родословной?

“Пока не всё, но основное. Потому и подумал, что ребёнок тебе понадобился в качестве… Даже не знаю, как сформулировать.”

— Как удобный генетический материал, — хмыкнула я, покачав головой. — Это логично. Многие мне подобные так воспринимают драконов. Хотя меня, кстати, предостерегали от того, чтобы выбирать тебя в качестве отца для будущего ребёнка.

“Почему?”

— Слишком много драконьей крови, из-за этого проявляются многие особенности вашей расы. Тяга к паре, например.

“Понимаю… Хорошо, давай зайдём с другой стороны: хочешь побывать в гостях у Марджаны Лофф?”

*

— Хочешь горячего шоколада? У меня он просто отличный!

Именно такой фразой поприветствовала меня с порога страшная и ужасная Марджана Лофф.

Я, честно скажу, не нашлась с ответом: стояла, глупо приоткрыв рот, и таращилась на тапочки в виде плюшевых дракончиков. 

— Ах, это! — рассмеялась профессор. — Мы с парой любим дарить друг другу такие подарки. Нравится?

— Они… очаровательны, — я не сразу нашлась с нужным словом. Нет, по сути оно было правдой, просто…

Марджана Лофф, пара одного из богатейших наследников Драконьей империи, носила плюшевые тапочки в форме дракончиков. 

Это настолько не вязалось с моими представлениями об аристократах и богатых людях… А ещё теперь её точно не получится ненавидеть — после этих тапочек! По всему выходило, что уже вообще никак.

— Проходи, — сказала Марджана, — и, если тебя раздражают такие вещи, я могу переобуться. Ты так смотришь...

— О, нет-нет! Просто я это всё себе представляла как-то иначе. 

О да. И дом этот в посольском квартале, окружённый сложной охранной системой, изнутри тоже виделся мне совсем другим: пафосным и величественным. На деле же это оказалось очень уютное помещение, пахнущее шоколадом и переполненное всякими милыми мелочами. 

— И как же ты это представляла?.. О, молчи, дай угадаю: ужасную пафосную ерунду в стиле старых аристократических семейств, кичащихся своим статусом направо и налево? Ну, тут всё так выглядело, когда нас только заставили переехать, есть такое дело. Это вообще был сложный период для меня: меня заставили ездить в Академию на мобиле с личным водителем, приставили охрану… Сама поймёшь со временем, в общем-то. Но должна успокоить: драконы очень уважительны, когда это касается личного пространства и дома. Так что я смогла всё обустроить тут по своему вкусу. И как тебе?

— Потрясающе, — ответила я честно, рассматривая коллекцию фарфоровых призраков. — Мне нравится. Но у меня есть один вопрос: а как вы смогли рассказать обо мне? Обойти клятву? Или…

Марджана покачала головой:

— Во-первых, давай на “ты”. Во-вторых, сама позже поймёшь: от пары довольно тяжело что-то скрыть. Сложно иметь секреты, когда у вас фактически одно ментальное поле на двоих… Он почувствовал мою реакцию, когда начал говорить о своей родственнице-змее, паре наследного принца. Он не стал говорить об этом напрямую, потому что не был точно уверен, как отреагирует клятва. Но смог достаточно прозрачно намекнуть своим ребятам, в какую сторону копать. Так что мне фактически не пришлось никому ничего рассказывать.

— Ясно…

Так что же это получается, я смогу со временем поделиться с Или секретами Змеиной Гильдии? Любопытно…

— Так что, не откажешься познакомиться с Дином? Он хочет этого, но только если ты разрешишь. Мы не хотим вмешиваться в твоё личное пространство слишком сильно. И давить. 

— Да мы и так с ним знакомы, — заметила я. — Он меня в первую нашу встречу у стеночки зажал, между прочим. 

Марджана рассмеялась.

— Дин и его манеры! 

— Это была часть работы! — заявил ртутный дракон, выходя из тени и приобнимая Марджану. — И, оглядываясь назад, я был прав тогда — с тобой действительно было очень много чего “не так”. Правда, и вообразить не мог, насколько… Ну что, уважаемая кузина, приятно познакомиться! Ты же моя кузина, да?

Я замялась. 

Вообще-то змеиные родословные — это такой компот, в котором попробуй ещё разберись. Насколько было мне известно, моя бабка приходилась Дину то ли сестрой, то ли кузиной. Какая это вообще степень родства?! Впрочем, без разницы: всё равно рассказать это клятвы бы мне не позволили.

— Извини, — развела руками я, — понятия не имею. 

— Не знаешь, не можешь рассказать или не хочешь?

Экий проницательный. 

— Второе. 

— Ясно, — прищурился Дин. — Что же, так тому и быть. Но на всякий случай должен предупредить, что мой отец и его брат, нынешний глава Ртутного Дома, объявили, что любой носитель нашей крови официально считается младшей ветвью семьи. С соответствующей юридической защитой. То же самое, кстати, заявили и другие семьи, включая Радужный Дом. Рой сейчас занят вместе с семьёй на бакарийском направлении (всё же, именно им принадлежит территория, которую пытаются отнять фоморы). Если бы не это, уверен, они бы уже были здесь. Как же, неучтённые потомки, среди которых ещё и будущая Императрица…

— Ну да, — криво улыбнулась я, — спорю, теперь у меня появится очень много родственников. Это обычное дело для удачливой Золушки, правда?

— Есть такое, — Дин посмотрел очень серьёзно. — Но на самом деле, драконы рады потомкам в любом случае. 

— Возможно. Но с юридической защитой я бы на вашем месте не спешила, — честно сказала я, вспомнив особенности гильдейских заработков. 

Дин склонил голову набок — кажется, он действительно был из тех, кто понимает намёки. 

— Я учту. Но и ты запомни кое-что. На самом деле, тебе повезло с парой: мой друг Или… он порой ведёт себя, как задница, но в целом действительно не самый худший из вариантов. 

— Знаю, — слегка улыбнулась я.

— Ну вот, то-то. Но если вдруг возникнут какие-то проблемы — а у драконов при обретении пары часто бывают проблемы, особенно с эмоциональным фоном — ты всегда можешь ко мне обратиться. Я, вдруг что, и стукнуть его могу… ну знаешь, по-дружески.

— Спасибо…

Марджана фыркнула:

— Ну хватит уже. Времени до вечера не так уж много, а тебе ещё нужно примерить наряды. 

— Наряды?

— А что? У каждой приличной Золушки должна быть фея. Я, конечно, в этом смысле не очень, но есть старая поговорка...

— Какая Золушка, такая и фея, да-да, — я почти невольно улыбнулась. 

— Вот-вот. Наряды специально зачарованы, с фурнитурой и подгонкой под фигуру. Посмотришь?

Я предвкушающе улыбнулась:

— Кажется, я нашла хоть одну приятную часть в жизни принцессы. 

— Эти все наряды успеют тебе надоесть, — чуть грустно улыбнулась Марджана. — Меня саму уже немного мутит от необходимости дважды в неделю выходить в свет и выглядеть соответствующим образом, поддерживая имидж драконов. Но тебе, возможно, будет проще, ведь это действительно чем-то похоже на выступление. Счастье ещё, что образ для меня готовят предварительно, и не надо со всем этим этим морочиться. В назначенный час забегает специальная магиня-бытовичка, храни Мора её. Она упихивает меня в платье, и вуаля — макияж, причёска, аксессуары и прочее сами собой надеваются. Иногда, правда, Дин пытается превратить меня в новогоднюю ёлку. Не иначе как по старой памяти, ведь я его под одной такой ёлкой нашла…  

— Я всего лишь делюсь с ней некоторыми милыми игрушками из моей малой сокровищницы, — пожал плечами ртутный дракон. — Кстати! Лисси, тебе тоже положены фамильные драгоценности. Сейчас выберешь наряд, и подберём к нему какой-нибудь подходящий гарнитур. Дальше-то тебе в сокровищах Императорского Дома ходить, но сегодня пока рано. Могут не так понять.