— Вообще-то собираюсь, — сказала я решительно. — В этом году они не так уж мало платят.

— Лисси, — тётя помялась. — Тогда, я думаю, тебе стоит отказаться. Мы с твоим дядей об этом говорили… Мы не думаем, что тебе стоит видеться с принцем.

Я смотрела на тётю, мысленно оценив иронию. Так, родители Дайяны были готовы на что угодно, чтобы их дочь оказалась в одной постели с принцем. Мои родители готовы на многое, чтобы я там не оказалась. Как по мне, весьма показательно.

— Лисси, — позвала тётя мягко, — пожалуйста, откажись от участия в этом празднике. Отметишь Новый Год с нами, почему нет? Пойми: мы ведь только начали приходить в себя после всей этой истории. Она так дорого стоила нашей семье! Но мы начали новую жизнь. И мы с твоим дядей уверены: милая, тебе не стоит видеться с принцем снова. Слишком высока может быть цена.

— Ты права, тётя, — ответила я тихо. — Если эта вся история всплывёт, если выяснится, что я жива — последствия могут быть очень неприятными. Но ничего плохого не случится, если я просто поучаствую в этом концерте! Ты же не забыла, что у меня теперь совершенно другое лицо?

Просто посмотрю на него. А может, даже подойду. А что тут такого? Он меня всё равно не узнает. А я… я смогу приблизиться к нему ещё хоть раз.

— Лисси, — вздохнула тётя Ленна. — Ты молода. И влюблена. Неужели ты хочешь сказать мне, что будешь просто смотреть со стороны?

Этот разговор начал меня утомлять.

— Даже если нет, то что с того?

— Лисси… Принцы не женятся на певицах.

Новость дня, как говорится.

Хотя тут уместнее было бы сказать: “Драконы не находят пару среди фоморов”. Это утверждение актуальней… хотя они оба правдивы, если разобраться.

— Тётя, не то чтобы я прямо претендовала на брак с принцем. Правда. Поверь, так далеко в своих мечтах я не захожу.

— Даже в самых тайных мечтах? — тётя грустно улыбнулась.

Я фыркнула: тут мне крыть было нечем. Было… Наедине с собой. Ночью. Собственно, я часто представляла Или, когда оставалась одна в своей спальне. Зачастую фантазии были не вполне приличного содержания, сопровождаемые столь же неприличными действиями (я — одинокая девушка, со всеми вытекающими нюансами). Но иногда мои фантазии уносились намного дальше горизонтальной плоскости. Пару раз я даже позволила себе помечтать на тему “А что, если?..”

Знала, разумеется, как это глупо. Но когда и кого влюблённого это останавливало?

— Девочка моя, — тётя осторожно взяла меня за руку. — Мы с твоим дядей понимаем, что живём в большом городе, где всё намного… свободней, чем мы у себя на родине привыкли. К тому же, твоя природа… предполагает общение с юношами. Так что я не говорю, что всякие отношения должны заканчиваться свадьбой. Конечно, нет! Тем более, когда речь идёт о принцах. Кто же на самом деле выходит замуж за принцев, если не принцессы?.. Но, Лисси, именно в этом случае — стоит ли тебе с ним встречаться? Ведь ты влюблена в него, это и слепому очевидно. И он — часть неприятной тайны, которая едва не стоила тебе жизни… Прекрасные принцы опасны, Лисси. Они манят юных девушек, как бабочек — огонь.

— Я буду осторожна, тётя, — сказала я с мягкой улыбкой. — Но не стану отказываться от неплохого заработка из-за того, кто меня даже не узнает.

— Лисси…

— Я не стану подходить к нему. Обещаю! И хватит об этом. Ты знаешь, я устала. Пойду спать.

… А ещё — думать, где мне за столь короткий срок взять приглашение на бал в Академию Магии.

Я хочу ещё раз посмотреть на него. Я окажусь на этом балу... во что бы то ни стало!

Или, дракон Льда

*

— Здравствуй, Вел-Лерия — город множества девиц, влюблённых в драконов! Я иду!! — пропел я, раскинув руки навстречу вспышкам визора. — Кто хотел проверить парность с прекрасным принцем, м? В очередь!

Рой тихонько фыркнул, а вот Дин закатил глаза и дёрнул меня прочь от окна.

— Мой принц, будь добр — заткнись, — прорычал он. — Не хватало, чтобы это дошло до Марджаны. Да ещё и после истории с раскрытием нашего инкогнито! Она любит серьёзных мужчин…

— Этот вывод ты сделал, наблюдая, как она воркует со своим начальником? — уточнил я вкрадчиво, совершенно осознанно подливая масла в огонь.  

Было бы неплохо подраться с Дином. Он в последнее время такой послушный и пушистый, что даже бесит. 

Так и хочется дать в морду.  

Ртутный бросил на меня крайне многообещающий взгляд. 

— Я знаю, что ты делаешь, — заметил он. — Но не собираюсь тебя развлекать. По крайней мере, пока что.

— Ты и так меня развлекаешь, — фыркнул я. — Забавно наблюдать, как ты пытаешься наступить на те же грабли. 

— А мне забавно наблюдать, как ты проецируешь на других собственные психологические проблемы, — отрезал Дин. — И жрёшь себя поедом, потому что один-единственный раз влюбился и обманулся.

— Ха-ха, — хмыкнул я. — Очень смешно. Но я повторяю тебе ещё раз: переспи с ней до того, как вы оба влюбитесь, Дин. Я серьёзно. Так будет проще всем. 

— То есть, в твоей картине мира я должен прийти к ней и сказать нечто вроде: “Слушай, судя по всему, ты вполне можешь быть моей истинной парой, самым важным существом в моей жизни. Давай это проверим по-быстрому, а? Чтобы потом не расстраиваться.”

— Но именно так это и должно прозвучать! — возмутился я. — Кажется циничным? Может, я не спец в таких вопросах и не понимаю этих ваших человеческих условностей. Но поверь, это чуть ли не единственный способ сделать это правильно! И относительно безболезненно… для всех!

— Ребята, — встрял Рой. — Почему бы нам… как бы так выразиться… не сбавить немного градус обсуждения? Драконьи студенты впервые за много лет прибыли в Вел-Лерию.  Теперь все знают, что принц с приближенными тоже прибыл. Нам нужно продумать, как себя поставить…

— Я люблю все позы, — заметил я. — Или почти все. 

Глаза Дина засверкали. 

Не знаю, как он сдерживался, на самом деле. Я бы самого себя уже прибил. 

— Почему бы нам ради разнообразия не побыть серьезными? — спросил Рой мягко. — Вы не хуже меня знаете, что это не смешно. 

Бедняга. Ему, по правде, приходилось сложнее всего: допускаю, что нянчиться с парочкой кретинов, в которых внезапно на почве любовных переживаний превратились его побратимы — то ещё сомнительное удовольствие.

Тут надо пояснить: Дин Ртутный нашёл свою пару. 

Ну, это он так считает.  

Мнение это основано на нескольких условно божественных знамениях, встречах в осознанных сновидениях и том, что девушка Дину понравилась. 

Тут я Дина понимал, собственно: Марджана Лофф была на удивление приятным существом. И привлекательной женщиной — это я тоже не мог не признать. Что бы там ни говорили, а фоморов не перепутать с людьми: остаётся нечто эдакое в глубокой зелени глаз, напоминающей болотную тину, в древесного оттенка волосах, в движениях. Смотришь — и сразу видно, что это существо потустороннее. Не лучше и не хуже, просто — другое…

В общем, я прекрасно понимаю, на что купился Дин. 

Проблема в том, что я сам через подобное недавно проходил. И знаю получше прочих: никакие знамения, никакие чувства не гарантируют парности. Мало ли, что там просемафорил рогатый божок в припадке своего божественного чувства юмора? Я вон тоже был совершенно уверен, что магия указывает мне на Дайяну. А что в итоге? Обманулся сам и невольно обманул её.

Паршивый итог, будем честны. 

Нет, я готов был согласиться, что Марджана Лофф была бы отличной драконьей парой. Умная, образованная, могущественная, обладающая интересными (и полезными для Империи) талантами — базовый список был куда лучше, чем у той же Дайяны. Правда, Марджана была фоморой, что вроде как противоречило древним представлениям о парности. С другой стороны, этот закон, где “ни сид, ни фомор не могут быть парой дракону” писал мой буйнопомешанный дедуля. И существование матери Дина, чистокровной сиды, между прочим, полностью опровергало это правило.