О да, я понимала. 

— И?

— И увидел девушку. Она не отличалась от других, но я почувствовал нечто…

Я понимающе улыбнулась, ощутив к биологическому родителю невольное сочувствие. Вот что значит — впервые влюбиться на старости лет!

— Она понравилась тебе; ты просто влюбился. Так бывает. 

— Нет, — ответил он серьёзно. — Ты знаешь меня, Алисия. Я — практичная личность до мозга костей. И не склонен к спонтанным проявлениям чувств. Согласись, это было бы крайне… неудобно — при моей-то работе. Но тут произошло нечто очень странное: я встретился с ней глазами и застыл, как привязанный. Собственно, с твоей матерью у меня сложилась похожая ситуация, но в разы слабее. Теперь, с высоты опыта, я допускаю, что между мною и ею было то, что у драконов было принято называть “частичная совместимость”. Но в данном случае… я буквально ни с чего потерял голову. Не мог позволить ей остаться среди живого товара, не мог не взять с собой, всё время хотел развеселить или порадовать. И никакие проверки на привороты ничего не дали. Да и не похоже это на приворот! Это похоже…

— Это когда смотришь и думаешь: “А вот и ты”, — пробормотала я. — Как будто нашёл недостающий кусок себя.

Он хмыкнул:

— Как на мой вкус, немного излишне поэтично. Но что взять с людей творческих? Да, ты права, Алисия. Полагаю, ты тоже испытывала нечто подобное?

Я прикусила губу и сжала пальцы в кулаки, чтобы они не дрожали. Может ли быть?..

— Вижу, что да, — кивнул он. — Так что не факт, что драконий генофонд вообще пойдёт тебе впрок. Я много раз пытался зачать ребёнка для Гильдии, но ничего не получалось. 

— И с этой девушкой, которую ты встретил, тоже?

Он дёрнул головой, словно отгоняя наваждение:

— Не хочу говорить об этом. Давай к делу: ты уверена, что хочешь попробовать заполучить генофонд одного из драконов?

— Да, — теперь я уверена в этом ещё больше, чем раньше. Хотя бы в том, что хочу увидеть Или снова. 

Он несколько мгновений внимательно рассматривал меня, а потом хмыкнул:

— Что же, я могу это устроить. Но потом за новым покровителем не приходи!

— Согласна, даже если это — самая последняя твоя услуга. 

Мой биологический отец побарабанил пальцами по столу. 

— Хорошо! Так и быть. Зайди ко мне через два часа, я отдам тебе приглашение; ты будешь петь на этом балу.

Я прикрыла глаза от нахлынувшего облегчения. Получилось! Я иду к тебе, мой прекрасный принц. И будь что будет!

*

Я выскользнула из дома вечером, спрятав сценический костюм под просторным плащом. 

По счастью, всем было не до меня: мальчики готовили план захвата мира, тётя Ленна готовила ужин. 

Если быть вот совсем уж точной, то наши мужчины готовили программу продвижения Глубоководного на политической арене; но, будем честны, это выглядело примерно так же пафосно и масштабно, как планы по захвату мира. С другой стороны, Глубоководный казался очень довольным, даже почти счастливым, Бэн оставил идею о женитьбе и ни разу за вечер не потянулся к кружке, дядя выглядел крайне оживлённым и планировал вытащить Вилни в увольнительную, чтобы обсудить с ним чудесные перспективы. Когда я тихо ушла прочь, на повестке дня как раз значился поиск подходящего стряпчего, который помог бы легализовать Глубоководного на поверхности. 

Что сказать? Удачи им с этим. 

Предновогодняя Вел-Лерия была шумной, весёлой, полной снега и цвета. Я шла мимо красиво украшенных домиков, улыбалась в ответ на улыбки уличных торговцев и ощущала, как ворочается в груди предвкушение. Сегодня я увижу его… 

В памяти снова всплыли слова отца. “Только постарайся не выбирать принца, хорошо? — попросил он. — В Гильдии был только один змей с ледяной кровью, и тот сбежал. Теперь за Ледяным наследием будет настоящая охота; никто из гильдейских девочек не упустит такой шанс.”

Я тихо рыкнула, чувствуя, как чешутся перья. Я не отдам его им!..

Наверное. 

*

— Ты чего такая кислая, змейка? — спросила у меня Наль. — Это ж не тебя в розовое непотребство вырядили! 

Я тихонько фыркнула и отхлебнула приличное количество пунша из чашки.

Новогодний Бал, которого я ждала, как сказки, постепенно скатывался в унылые рабочие будни, полные разочарования. Собственно, тоску скрадывала только радость встречи со старой знакомой.

С Наль, охотницей за старинными артефактами, работающей на папочкину Гильдию, мы пересеклись несколько лет назад. Я как раз выполняла одну из просьб Элизавет, охотилась за “колье очарования”, спрятанным в старинной гробнице Красной Дамы.

Наль, малолетняя, но очень талантливая магичка, получила заказ на Браслет Истины, другую побрякушку из гарнитура Дамы. 

Стоит оговориться, что гробница Красной Дамы была официально запечатана, и распечатывать её запрещалось, дабы не выпустить в мир чего-то лишнего и хищного. Так что мы обе, я и Наль, находились там совершенно нелегально. И провели много незабываемых часов, блуждая среди зеркал и отбиваясь от Червового Валета… Но это уже другая история, включающая в себя древнее проклятье и много проблем. Так или иначе, с Наль мы там если не подружились, то стали добрыми приятельницами. 

У Наль был недостаток: она могла узнать меня в любом обличье. Но также у неё имелось достоинство: она умела хранить секреты, не была болтливой и без проблем поклялась Морой, что не выдаст меня ни при каких обстоятельствах. 

С тех пор мы время от времени пересекались. Но за всеми перипетиями я успела забыть, что Наль учится в ВАВЛе, и встретить её тут было единственной приятной неожиданностью за весь вечер.

Она выцепила меня в гримёрке, когда в концертной программе приглашённых артистов объявили перерыв: начинался конкурс академических талантов. И, как несложно догадаться, в этот раз участвовать хотели буквально все. Вот и матушка Наль, работающая тут же, в МУЗе, подсуетилась: выбила для дочери место. И позаботилась об её внешнем виде... 

— Отстой, — пробурчала моя приятельница. — Вот ты мне скажи: почему моя мать думает, что тот розовый ужас, который на мне надет, притянет принца? Ну серьёзно, откуда в её башке эта идея?

Я покачала головой, наблюдая сквозь щель в занавеси, как Или улыбается девушкам направо и налево. 

Я смотрела на него и не чувствовала ровным счётом ничего — кроме разве что лёгкой брезгливости. Вот он наклонился, исподволь заглядывая в декольте одной из гильдейских змей; вот слащаво улыбается, склонив голову набок; вот окидывает зал цепким взглядом… Те же движения, тот же ритм, но насколько всё отличается от моих глупых, бережно хранимых воспоминаний! 

Неужели я… разлюбила его? Или никогда не любила вовсе?! Но это казалось таким реальным... 

Определённо, прекрасный принц — самое большое разочарование в моей жизни!

Размышления мои прервал очень деятельный вихрь, ворвавшийся в гримёрку, бесцеремонно растолкав конкурсанток. Это была чуть полноватая женщина в костюме преподавателя. И, хотя я не видела её раньше, но сразу поняла, кто это — по изменившемуся лицу Наль. 

Бросив на меня подозрительный взгляд, мадам Бозия-старшая подцепила дочь под локоток и отвела в сторонку. На сцене в тот самый момент пыталась петь какая-то девица, не попадающая вообще никуда. Потому я перенастроила свой слух, чтобы узнать, о чём же мать и дочь будут шептаться.

— Ну что ещё?! — Наль, кажется, родительнице была не особенно рада.

— Не бурчи, — мать принялась довольно агрессивно поправлять её платье, — несчастье моё, всё тебе приходится объяснять! Чем ты тут занимаешься?

— С подругой болтаю! Я её полгода не видела, между прочим!

Мать только фыркнула:

— Ну дитё дитём! Какие могут быть подруги, когда на кону драконий принц?! Тут каждая сама за себя!

Я закусила губу, дабы не заржать. Вот уж действительно...

— Ма-ам, ну что ты несёшь?

— Что несу, то до тебя, дурочки, никак донести не могу! Соберись! Это такой ответственный вечер, а ты занимаешься какой-то ерундой! Ещё и на жеребьёвку не удалось повлиять, и принц будет сопровождать на сцену эту вульгарную Криспину с курса менталистов. Так ещё и ты тут с какой-то неведомой “подругой” общаешься, вместо того, чтобы готовиться! Откуда у тебя вообще друзья из островитян?!