— Простите, — прервал мои размышления один из вампиров.

— Да? — немного раздражённо спросил я, недовольный тем, что меня отвлекли от важных мыслей.

— Мы так и будем всегда ждать вас снаружи? Я думал, что мы тоже участвуем в охоте…

— Не волнуйтесь, — успокоил я младших сотрудников. — Если мои подозрения подтвердятся, то у вас будет достаточно работы.

В следующем доме я решил проверить чувствительность крыс к магии. Рассказав хозяевам уже проверенную историю о новом виде крыс, я спустился в подвал, обвешавшись заклинаниями по самые уши. Браслет точно указывал на то, что паразиты находятся в подвале, но стоило мне ступить на лестницу, как сигнал стал ослабевать. Крысы убегали через один из своих подземных ходов, не желая встречаться со мной или с моими заклинаниями. В любом случае, для подтверждения моей теории предстоял ещё один опыт.

Для нового опыта я впервые за сегодняшний день решил взять с собой вампиров. Спускаться в подвал без магической поддержки, да ещё и в гордом одиночестве было бы настоящим безумием. Не то чтобы я действительно боялся этого, просто постарался избежать ненужного риска.

Хозяева следующего дома пропустили нас без вопросов — новость о Ремесленниках, проверяющих подвалы жителей «золотого» квартала в поисках опасных крыс уже успела распространиться по всей улице.

— Вы идёте со мной, — сообщил я вампирам радостную новость.

— Наконец-то! — обрадовались младшие сотрудники, доставая из ножен мечи.

— Теперь меняем тактику, — начал я короткий инструктаж перед спуском в подвал. — Вы идёте первыми, а я — последним, готовый в любой момент атаковать. Но я не могу заранее подготовить заклинания, поэтому мне потребуется некоторое время на их создание, которое обеспечите вы.

— Без проблем, — заверили меня младшие сотрудники.

Что-то мне всё это не внушает доверия. Конечно, я не могу отличить низших вампиров друг от друга, но никто из этой четвёрки, вроде бы, даже ни разу не видел крыс. Сколько их не предупреждай об опасности, всё равно вампиры слишком беспечны. Когда они отвечают только за себя — пожалуйста, но теперь это становится и моей проблемой.

— Учтите, их там может быть очень много, — не успокаивался я. — Лучше всего отрубать им головы…

— Да слышали мы уже всё, — отмахнулись вампиры. — Пойдём.

Нет, мне такое положение вещей решительно не нравится. Но деваться некуда, нужно идти вперёд.

Под подозрительными взглядами хозяев дома, мы начали спускаться в подвал. Впереди шли вампиры с мечами наперевес, а следом шёл я. Ощущение было препоганейшее, будто я прячусь за чужими спинами. Собственно, так оно и было на самом деле.

Браслеты указывали на то, что крысы всё ещё были в подвале и не планировали никуда убегать от нас. Пока.

Я попробовал похлопать в ладоши, пощёлкать пальцами, надеясь включить свет, но у меня ничего не получилось. Так… крикнуть что ли хозяевам, чтобы они объяснили, как включить светильники? Вообще-то не хочется позориться…

— Стойте, — велел я вампирам.

Эти ребята, конечно, могут видеть в темноте, но я-то нет!

Я повнимательнее присмотрелся к ближайшему светильнику и даже прикрыл правый глаз, чтобы лучше видеть энергетические каналы сквозь «Пелену». Поскольку свет был выключен, каналы, ведущие к светильникам, не функционировали и совершенно не фонили, но где-то должно было быть заклинание для подачи энергии после получения определённой команды. Я бы мог попробовать и сам заполнить светильники энергией, но нам ведь говорили, что техномагия использует несколько иные структуры… В общем, лучше всё же найти заклинание-включатель.

И я нашёл его! Очень маленькое заклинание, в котором я не смог бы разобраться без пары-тройки толстенных справочников. Поэтому пришлось использовать проверенное средство — я создал небольшой энергетический сгусток и запустил его в заклинание-выключатель. Оставалось надеяться, что крысы не среагируют на столь малый всплеск магической энергии.

Сложное магическое плетение сплавилось в сплошной комок и, как ни странно, свет действительно загорелся.

— Идём дальше, — сказал я, буквально раздуваясь от гордости.

Увы, похвастать моей изобретательностью я не мог — всё равно вампиры бы ничего не поняли.

Не успели мы сделать и пары шагов, как откуда-то сбоку выпрыгнула крыса. Я лишь краем глаза успел уловить какое-то движение, а вампиры уже ощетинились клинками. Крыса была рассечена надвое ещё до того, как я успел хотя бы подумать об Огненном Шаре.

— Вон ещё! — крикнул один из вампиров и прыгнул вперёд.

Остальные вампиры быстро спустились с лестницы и рассредоточились по подвалу.

Что ж, кажется, они смогут разобраться и без меня, — облегчённо подумал я, но не тут-то было.

— Смотрите!

Вампиры медленно отступали обратно к лестнице. Откуда-то из стены подвала появлялись всё новые и новые крысы. Вампиров они явно нисколько не боялись.

Неожиданно у меня возникло странное подозрение, что из подземного хода вылезали те самые крысы, которые бежали от меня из предыдущих двух домов. Пора было действовать.

Я не стал создавать никаких щитов, их роль играли вампиры, а сразу сплёл Огненный Ковёр, который должен был накрыть всех крыс разом. Для этого требовалось некоторое время, и четвёрка младших сотрудников мне его обеспечила.

Они махали мечами с невероятной скоростью и ловкостью, хотя по движениям было видно, что никто из них никогда специально не обучался фехтованию. Просто у низших вампиров очень хорошее чувство динамики.

Для наполнения энергией узора Огненного Ковра требовалось не так много времени — всего секунд сорок, но в рамках бойни, которая разворачивалась перед моими глазами, время текло очень медленно. Слишком медленно.

— Отходите к лестнице! — крикнул я.

Вампиры начали медленно отступать спиной вперёд, сдерживая напор крыс.

— Быстро!

В следующую секунду я ударил по крысам заклинанием огня. Вампиры, почувствовав, что пол под их ногами в прямом смысле слова горит, забежали на лестницу за доли секунды.

Визгу поднялось… жуть. Думаю, в этом огне сгорело не меньше пары десятков серых гадов и, наверное, ещё столько же из них благополучно смылись. Что интересно, крысы не пытались нас атаковать — я предусмотрительно прикрылся Воздушным Щитом, но он так и не пригодился — они позорно бежали с поля боя. Браслеты, реагирующие только на живых, не обугленных, паразитов, указывали на то, что оставшиеся на лапках крысы быстро удалялись от нас.

— Здорово, — восхитились мои напарники.

Я занимался тушением огня с помощью заклинаний сферы воды и поэтому не смог должным образом отреагировать на их восхищение. К счастью, огонь не успел дойти до стоящих вдоль стен стеллажей, и имущество хозяев дома почти не пострадало.

— Они убежали, — констатировал вампир, ткнув ногой обгоревшее крысиное тельце.

— Они боятся вас, — заметил другой.

А то я не знаю.

Использовав несколько мелких Воздушных Кулаков, я обрушил нору, по которой убежали крысы. Конечно, это их вряд ли остановит, но так всё равно спокойнее.

— Пойдём отсюда, нам здесь больше нечего делать, — отвлечённо сказал я, уйдя с головой в размышления.

Поднявшись из подвала, я перекинулся парой фраз с хозяевами, заверив их в том, что всё в порядке, но подвал нужно хорошенько вычистить. Я не знал, как подготовить их к тому, что творилось там внизу: десятки обгорелых трупов крыс, покорёженные стеллажи и испорченные продукты. Мне не хотелось сейчас оправдываться за ущерб, на самом деле, мне бы вообще никогда не хотелось за него оправдываться. Да и не об этом сейчас надо думать…

Если крысы действительно боятся магии, то как проходит охота у моих друзей? Смогут ли они догадаться, почему крысы убегают, стоит начинающим Ремесленникам спуститься в подвал? Может, поднять тревогу медальоном, чтобы собрать всех на совещание или лучше отправить одного из младших сотрудников найти Алису? Да, пожалуй, так я и поступлю, а там уж решим, что делать дальше.