По идее, Алиса должна находиться где-то неподалёку и вампир сможет привести её к нам в течение часа. Значит, у меня появился целый час свободного времени… Можно попробовать очистить ещё пару домов или заняться полезным чтением. Справочник или дневник? Даже и не знаю что выбрать, хотя, время позволяет совместить и то и другое.

— Кто из вас лучше всех знает этот район? — спросил я у вампиров.

— Я вроде бы неплохо, — поднял руку самый высокий из них, — здесь недалеко находится мой бывший дом.

Что ж, вот он — типичный представитель низших вампиров Крайдолла, как нам их и описывали братья Викерс. Возможно, в том самом «бывшем доме» сейчас живут родители, от которых он ушёл… или которые выгнали его сами?

— Отлично. Тогда, может быть, ты в курсе, где здесь ближайший ресторан?

— Вон там, — показал рукой вампир. — За тем поворотом есть небольшое заведение, хотя и довольно дорогое.

— Пойдёт, — удовлетворённо кивнул я. — Значит так, сейчас ты отправишься на поиски Алисы, она и её сопровождающие должны быть в северной части «золотого» квартала. Мы будем ждать вас в том заведении. Постарайся уложиться в один час.

— Я найду их раньше, — заверил меня вампир.

Он сорвался с места и быстро скрылся за одним из домов, а мы отправились в указанный ресторан. Он оказался действительно небольшим и очень дорогим. Конечно, у меня с собой было достаточно денег, чтобы накормить хоть всех посетителей, но это были не мои деньги. Впрочем, со своими деньгами я бы сюда даже не сунулся — жалко платить такие большие суммы за «элитность», а не за качество блюд. Вряд ли здесь готовят лучше, чем в ресторане Грома.

Заказав нам с вампирами по «као» с пирожками (как ни странно, они даже не стали отказываться), я занялся чтением справочника, надеясь придумать какое-нибудь новое заклинание для уничтожения крыс. Вот только кроме уже известных мне заклинаний прикладного характера ничего на глаза не попадалось: некромантия, поисковые заклинания, защита, выращивание растений, воздействие на животных…

— Простите, здесь свободно?

Я оторвался от книги и поднял взгляд на гостя, уже подозревая, кого именно сейчас увижу. Этот голос был мне знаком достаточно хорошо…

— А если я скажу, нет? — поинтересовался я.

— То это, конечно же, ничего не изменит, — насмешливо ответил вампир и повернул закрытое капюшоном лицо к низшим вампирам. — Ребята, идите, погуляйте пока.

Младшие работники Огненного Патруля уже догадались, что перед ними стоит истинный вампир и теперь просто не знали, что им делать. То ли смыться подобру-поздорову, то ли остаться охранять меня до последней капли крови. Их крови, разумеется.

— Да, можете пока погулять, — решил я за них эту дилемму. — Думаю, этот господин пришёл с дружеским визитом.

— Давайте, давайте, — чуть ли не пинками выгнал их из-за стола вампир. — Не злите меня.

Низшие вампиры буквально выкатились из ресторана, умудрившись при этом не издать ни единого звука.

— Я так понимаю, что вы хотите обсудить со мной какие-то проблемы? — Я постарался сделать так, чтобы мой голос звучал не только твёрдо, но и отдавал лёгкой насмешкой.

— О да! — согласился вампир. — У этого города есть проблема, достойная обсуждения, не так ли?

Неужели он сам решил пойти на контакт и открыть нам свои карты? Точнее, не нам, а мне… опять мне, всегда мне… когда же проблемы и ответственность станут ложиться на чьи-то чужие плечи? Да, всё было бы по-другому, если бы не исчез Кейтен… Дракон меня подери, надеюсь, с ним всё в порядке! Стыдно сказать, но я почти не вспоминал об исчезнувшем кураторе… мне было совсем не до этого.

— Безусловно, — согласился я, постаравшись прогнать невесёлые мысли, — господин…

— Канмиир, — представился вампир.

Значит, он из правящего клана Миир! А мы-то искренне полагали, что встретились с представителем Боевого Клана и всё из-за ошибки какого-то старика… Нет, бывший библиотекарь, конечно, хороший человек, но и хорошие люди ошибаются. Зря мы так запросто, без проверки, поверили его словам.

Я собрал весь свой сарказм в кулак и произнёс:

— Очень приятно познакомиться.

— Закери Никерс, не так ли? — вернул мне сарказм вампир. — Я о тебе уже слышал, так что можно сказать, что мы давно знакомы.

Хорошо, что я сидел на стуле, а то мог бы и упасть.

Словно желая окончательно добить меня, Канмиир сразу перешёл к делу:

— Вы правильно сделали, что начали охотиться на паразитов днём. Хотя толку с этого будет не очень много, но их силы всё же уменьшатся.

— Как это не очень много? — удивился я. — Думаю, если у остальных дела идут так же как и у меня, пару сотен гадов мы сегодня точно убьём.

— А в городе их несколько тысяч, — огорошил меня вампир, — причём далеко не все из них так безобидны, как крысы. Есть заражённые люди, домашние животные, скот…

Я бы не назвал крыс такими уж безобидными, хотя до людей им конечно далеко.

— Мы всех найдём и уничтожим, — не слишком уверенно произнёс я.

— Э нет, они вас найдут раньше. У них довольно интересная программа… Все заражённые паразитами существа представляют собой единый организм, который создан как раз для ведения боевых действий в городах.

Беседа становится всё интереснее и интереснее.

— Кем создан и откуда вы это знаете?

— Эти вопросы тебя не должны сейчас интересовать. Впрочем, если ты хочешь жить, они не должны тебя волновать никогда.

В чём-то он, конечно, прав — сейчас действительно лучше не отвлекаться на подобные вопросы. Но вот потом, если это самое потом когда-нибудь наступит, я обязательно докопаюсь до того, откуда вообще взялась Тварь вместе со своими паразитами.

— Тварь запрограммирована на захват жилых поселений. Основная тактика — скрытое заражение животных и людей, причём упор берётся именно на животных, потому что…

— Паразитов, способных захватывать людей, Тварь вырабатывает слишком мало, — предположил я.

Канмиир очень внимательно посмотрел на меня.

— Смотри, во многих знаниях много печали и много смерти.

— Боюсь, без некоторых знаний смертей может оказаться ещё больше, — парировал я, явственно ощущая, что хожу по лезвию вампирского когтя. — Так что там с программой-то?

— Заражённые паразитами существа будут таиться под землёй до тех пор, пока не наберут достаточно сил для массированного нападения. Кроме того, они будут пытаться убить всех потенциальных врагов, которыми считают существ, способных управлять энергией, то есть, вампиров, друидов и вас.

— Уже, — кивнул я. — И нас убить пытались, и на друидов нападали…

Тогда становится понятной странная нелюбовь крыс и ходячих мертвецов ко мне и Невилу. Непонятно только, почему сегодня вместо того, чтобы напасть на меня, они убегали.

— Паразиты похожи на один большой живой организм. Они самообучаются и не совершат одну ошибку дважды.

— Я очень рад, — вновь не удержался я. — Но что нам от них таких умных ожидать? Сейчас они убегают, едва я использую магию и прячутся под землёй, но как долго это продлится?

— Пока не зайдёт солнце.

— А что будет, когда зайдёт солнце? — спросил я, уже подозревая, что именно он сейчас скажет.

— Паразиты выйдут из своих нор и накинутся на вас всей толпой, — охотно объяснил Канмиир. — Ну, если честно, не только на вас, но и на друидов, вампиров, возможно, техномагов. Я точно сказать не могу, какую именно цель они выберут — программа программой, но логика у них всё равно нестандартная.

Надо же, у этих паразитов и логика есть.

— Именно этой ночью? — уточнил я.

— Может и следующей, — пожал плечами вампир. — Кто их знает.

От этого нам не легче. Вдруг к следующей ночи они накопят ещё больше сил?

— Я одного не понимаю, — неожиданно осенило меня. — Почему паразиты не нападают на людей? То есть, нападают только на тех, кто их видел и предположительных врагов?

— А паразиты — гуманное оружие, — рассмеялся Канмиир. — Рядовые жители городов не должны страдать… Шучу. Зачем убивать потенциальный материал? Что могут простые люди против Твари? Правильно, ничего, зато она может, если понадобится, заселить паразитами весь город. Кстати, рисковать собой Тварь тоже не станет. У неё очень хорошо развито чувство самосохранения, поэтому она будет отправлять в бой своих солдат, заражённых паразитами, а сама останется в стороне. И если все паразиты будут уничтожены, то Тварь, скорее всего, просто сбежит и попробует набрать новую армию. Главная её цель — уничтожить всех людей, владеющих магией, а также всех «нелюдей», и захватить город. Любыми способами. Как я уже говорил, для этого она и создана.