Под ним обнаружился довольно внушительный железный люк. Невил протянул руку к кольцу, но Клавдий проворно нырнул вперёд и опередил его.

— Простите, но лучше я сам открою. Тут у меня заклинания, сигнации…

Это он про сигнализации что ли?

Мужичок приложил к большому железному кольцу ключ, пробормотал что-то себе под нос, и крышка люка откинулась в сторону.

— Ну, вот теперь можно входить, — облегчённо сказал торговец.

Видимо, он из тех людей, которые относятся к магии с определённой долей недоверия. Вполне возможно, что такое отношение гораздо лучше слепой веры в возможности Ремесла.

Невил заглянул внутрь люка.

— Только после вас.

— Конечно, конечно, — вновь заторопился мужичок. — Следуйте за мной, я вам всё сейчас покажу.

Я думал, мы просто спустимся в маленький погребок. Как бы не так! Вниз вела винтовая лестница! Думаю, метров на пятнадцать мы уж точно спустились. Кто бы мог подумать, что под жалкой лачугой окажется спрятан целый подземный склад.

Клавдий щёлкнул пальцами и в зале зажёгся свет. Теперь я смог осмотреться по сторонам: помещение довольно приличных размеров — порядка сорока шагов в ширину и ещё больше в длину — было заставлено всевозможными стеллажами и ящиками.

— Слушай, я чего-то не понимаю или хозяин этого огромного склада живёт в той помойке наверху и ночует на маленьком пыльном матрасике? — шепнул я Невилу.

— Да, — коротко ответил он.

— Аа…

— Ты действительно не понимаешь, — продолжил Невил. — Это всего лишь склад, сам торговец наверняка живёт в доме где-нибудь по соседству — в том, который побогаче — а на матрасике ночует охранник.

Торговец сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Пройдя несколько стеллажей, наша компания остановились перед ящиком с зерном. Откуда я узнал, что в нём именно зерно? Очень просто — одна из стенок ящика была прогрызена, и по всему полу вокруг валялось его содержимое.

— Вот, полюбуйтесь, — скрипнул Клавдий. — Эти твари жрут муку, зерно, овощи, фрукты, мясо…

— А вы их видели? — спросил я.

— Нет, не видел, — признался торговец. — Я же не сижу здесь постоянно, только периодически спускаюсь за товарами.

Тогда с чего он взял, что это именно крысы? Может, у него на складе поселился какой-нибудь… даже и не знаю… очень голодный субъект. С другой стороны, склад не такой уж большой, чтобы в нём мог спрятаться человек, ведь торговец наверняка обыскал здесь всё. Значит, всё-таки крысы…

— Что ж, попробуем разобраться, — задумчиво протянул Невил.

— Не буду вам мешать, — торопливо сказал нам Клавдий. — Я подожду вас наверху.

Должно быть, мужичок сильно боится этих крыс, раз оставил нас наедине со своим товаром. Или он нам так доверяет?

— Ну, что будем делать? — спросил я друга.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился Невил. — Сам же предложил заняться этим делом, вот и давай, решай.

Я глубоко задумался.

Итак, что мы имеем? Крысы жрут продукты и портят железные ящики, нам этих крыс нужно найти и уничтожить. Или просто выгнать? Нет, уничтожить, пожалуй, проще. Начнём с первого пункта — найти.

— Давай попробуем отыскать крыс по следу, ведущему от зерна, — предложил я.

— Не уверен, что это подействует, но можно попробовать, — согласился Викерс-старший, и уже отработанным до автоматизма движением достал справочник заклинаний.

Пока он плёл заклинание, я более внимательно осмотрел склад. Все товары были запакованы в коробки, видимо, от этих самых крыс, поэтому я не смог утолить своё любопытство. Как бы мне не было интересно содержимое всевозможных коробочек и контейнеров, взламывать их я не собирался. Зато совсем недалеко я заприметил ещё один разгрызенный ящик довольно приличных габаритов — приблизительно мне по пояс.

Я подошёл поближе, чтобы лучше его рассмотреть, и моментально отскочил назад.

— Невил! Я нашёл крысу!

Он тут же бросил поисковое заклинание и подбежал ко мне.

— Где?

Я показал пальцем на коробку.

— Вон там.

Сам не знаю чем, но крыса меня напугала, ведь до этого я видел этих тварей только на картинках книг. А вы что хотели? Я же жил в самом богатом квартале Золотого Города, какие там могут быть крысы? Да и размерами эта гадина значительно превосходила все мои представления о них. Возможно я не в курсе, но мне кажется, что серая крыса длиной с мою руку — это ненормально.

Мы с Невилом заглянули в коробку.

Серая крыса деловито возилась в зерне, и не обращала на нас никакого внимания.

— Уу… гадость какая, — не выдержал я.

Крыса отвлеклась от поедания зерна и подняла к нам свою мордочку, размером, между прочим, с мой кулак. В полумраке коробки сверкнули красные угольки глаз.

Я никогда не задумывался, почему у крыс глаза такие же красные, как и у потомственных вампиров? Простая случайность, или это сходство о чём-то говорит? Возможно, вампиры — это такой вид крыс?

— Спалим? — деловито спросил Невил.

— Жги, — не стал спорить я.

Викерс-старший сплёл небольшой Огненный Шар и запустил его в крысу. Но хитрая тварь, будто почувствовав опасность, за секунду до этого нырнула в прогрызенное в ящике отверстие. Фаэрбол попал в зерно, которое очень охотно занялось весёлым пламенем.

— Туши! — вскричал Невил, а сам бросился за крысой. Ну конечно, сам запалил, а мне теперь тушить.

Я собрал из окружающего пространства немного влаги, благо мы находились под землёй, и её здесь хватало, и сплёл небольшой сгусток воды, которого вполне хватило, чтобы потушить зерно.

Затушив огонь, я тут же бросился вслед за другом.

И вдруг я услышал уже знакомый мне крик… высокий, визгливый… Неужели?! Тварь!

Невил застыл посреди склада, будто окаменев, а перед ним стояла на задних лапах крыса и дико визжала. Точнее визжала не сама крыса, а высунувшаяся из её пасти штука, точная копия визжащих пальцев Твари из моего видения.

Вдоволь навизжавшись, крыса опустилась обратно на все четыре лапы и юркнула под один из стеллажей.

— Эт-то что? — слегка заикаясь спросил Невил. — Крысы так не визжат…

Надо же, как он занервничал. А я-то уж думал, что кроме девушки его ничем и не проберёшь.

— Тварь из моего видения визжала точно так же, — объяснил я другу. — Но почему крыса… и почему у неё из пасти высунулась эта безглазая визжащая змея?

— Что-то с этой серой гадиной не то, совсем не то, — резюмировал Невил, немного придя в себя. — Думаешь, нам стоит продолжить охоту?

Ну уж нет, мы же Ремесленники!.. будущие, с чего бы нам бояться крыс?!

— Ты испугался какого-то серого комка шерсти? — удивился я. — Нет уж, пусть они хоть обвизжатся, а мы всё равно их всех изведём.

Если честно, я всё же надеюсь, что крыса здесь только одна. Так нам было бы гораздо проще.

— Давай, доделывай своё поисковое заклинание, — скомандовал я Невилу. — И теперь мы будем обходиться без магии огня, а то ещё спалим тут всё, потом придётся торговцу за нанесённый ущерб платить. Может быть, лучше Воздушными Кулаками…

Невил настроил поисковое заклинание на ящик, в котором мы видели странную крысу.

— Сейчас мы посмотрим, сколько крысок потопталось в этом зерне…

Красный дымчатый след начал постепенно распространяться от ящика в… разные стороны! Три, четыре, пять… да сколько же здесь крыс?!

— Может, это всё-таки одна крыса, — с надеждой сказал Невил, — просто бешеная.

Весь пол склада медленно покрывался равномерным слоем розовато-красного тумана.

— Бешеные-то они, конечно, бешеные, — согласился я. — Смотри!

Вокруг нас из розовато-красного тумана стали появляться серые мордочки. Множество серых крысиных мордочек с горящими красными глазами.

Невил слегка наклонил ко мне голову.

— Знаешь, я вот тут подумал…

— Ну их этих крыс, — поспешно согласился я, быстро создавая вокруг нас воздушный щит. — Пойдём отсюда…

Сколько же тут этих крыс? Несколько десятков?!

— Медленно двигаемся к лестнице, — прошептал Невил.