— Живет в своем пригородном доме, вестей все нет.

— Вы ведь враждовали?

— Было дело. Все не могли власть поделить после смерти отца. В ссоре так и разошлись…

— Ты знаешь точный адрес?

Ангарет нахмурил брови, с подозрением глядя на Афелису.

— Зачем тебе?

— Чтобы обеспечить тебе безопасность. Разошлись вы на не слишком радостной ноте и кто знает, что может быть у него на уме.

Настал вечер, когда Афелиса попрощалась с Ангаретом. Тоска вперемешку с грустью тяжким грузом осела на душе, стоило ей развести руки, выпуская парня из объятий.

Впереди охотницу поджидал риск и тяжкие хлопоты, вершившие судьбами возлюбленных. Наивность Ангарета сыграла ей на руку. Теперь ей известен дом новой жертвы. Сомнения подкашивали ноги и порой она подумывала свернуть на другой проспект, скрыться среди узких улиц и навеки затеряться в толпе, однако искренняя любовь упрямо вела ее по извилистой дороге. Старый дом стоял отчужденно от всех, словно излучая жажду мести.

Ангарет немало рассказывал о причудах брата или его ранних секретах, которые Афелиса с жадностью впитывала. Изношенное пальто скрывало под собой заряженное оружие, привычно торчащее из кармана; распущенные русые волосы скрывали мягкие черты лица, пряча уныние, отпечатавшееся на юном, взывающем о страхе лице бедной девушки.

Совесть не грызла ее душу в дни, когда она уничтожала магов, ведь долг и служба призывали Афелису к тому, чтобы убивать грешников без гримасы сожаления. Хотя у принца Вальгарда не было провинностей, жизнь его окончится ужасной смертью.

Афелиса застыла у порога и с замиранием сердца силилась расслышать звуки за дверью. Тишина в доме без единой живой души. Сгущающийся мрак мягко плавал над крышей этого дома.

Стук. Вновь тишина, пробивающая до боли. Она постучала три раза, когда послышались рваные шаги. Рассудок помутился, словно жертва вершила над ней. Девушка не успела опомниться, придти в себя, когда хриплый голос за дверью спросил:

— Кто здесь?

— Принц Вальгард? Это вы? — она вздрогнула, ощущая, как холодок пробежал по телу. — Я с благими намерениями. Я охотница третьего отряда, прошу, ответьте, если желаете сохранить свою жизнь!

Ни слова не прозвучало в ответ. Афелиса уже отчаялась и подумывала об уходе, когда дверь со скрипом отворилась.

На пороге вырос высокий юноша в грязной рубашке. Суровое лицо было до того измучено тоской и непроглядным страхом, что уже даже во взгляде потухли искры жизни. Рыжие волосы спускались к плечам, а тело Вальгарда представляло собой скелет, туго обтянутый болезненно-бледной кожей.

— Заходи.

Внешность братьев настолько схожа, что Вальгарда можно было с лёгкостью спутать с Ангаретом.

Принц остановился у порога, смерив испытующим взглядом Афелису, — словно хищник, вонзающий точеные когти в жалкую добычу. Бледные губы растянулись в подобии улыбки. Несмотря на безразличие, окрасившее его больное лицо, девушке казалось, что она читала печать смерти, вглядываясь в тонкие черты.

Хмурое облако молчания сгущалось над ними, а атмосфера гнетущей тишины удручала. Афелиса посмотрела по сторонам, ловким взглядом выхватывая дверь, ведущую на задний двор.

— Так что, и вправду охотница? — вдруг поинтересовался принц.

Афелиса вздрогнула, наконец заметив, как Вальгард тихо подкрался к ней. Брови съехались к переносице, и она опасливо отступила назад.

— Охотница.

— И зачем же ты сюда пришла, охотница? Надеюсь, мы не знакомы

— А вы не помните нашу встречу? Вы стали забываться. Думаю, одиночество и домоседство не идут вам на пользу…

— Почем знать, — с протяжным вздохом плюхнулся в кресло юноша. — Моя жена уехала в Клаутон, дай бог, чтобы возвратилась. Поехала на похороны батюшки, да запозднилась… — Вальгард с надеждой поднял голову. — Жду ее, она — мое единственное спасение. Обещала привезти лекарства, но, кажется, я помру до ее возвращения…

Бросив сочувственный взгляд на принца, жившего верою в свою богиню, Афелиса ощутила, как опускались перед грехом руки, ведь, страшно признаться, разбитая честь и покинутость невинного юноши тронули ее до глубины души. Афелиса умела чувствовать и всякий раз окуналась в горечь, стоило нагрянуть несчастному случаю. Угрызения совести и муки боли настигали ее сознание со скоростью света, и, пожалуй, сейчас она была подобна разбитому стеклянному бокалу.

— Впервые слышу о вашей женитьбе.

— Прошло уже два года, но ощущается, как целая вечность. Не будем углубляться в тонкости супружеской страсти. Я буду даже рад, если мы закроем эту тему.

— Как скажете, — с показным равнодушием отозвалась девушка.

— Может, чаю? Невозможно встречать такую прекрасную девушку без должного гостеприимства. Уж простите за мое обращение на "ты". Право, так я ощущаю себя свободнее.

— Не откажусь. Ничего страшного, меня это не задевает.

Вальгард чинно прошествовал к небольшому столику, накрытому белой тканью. Набирая воды в чугунный чайник, он обернулся на Афелису, словно почувствовав ее напряженность и слабость. Когда принц наконец отвернулся, голова охотницы неожиданно закружилась, а сознание затуманилось. Рука метнулась в карман, ловко схватив оружие. Тело с каждым мигом все слабело, а руки немели. Страх уронить револьвер помутил рассудок, ведь это может накликать беду с последующей кошмарной карой. Едва чувствуя себя, из последних сил, она взвела курок и приставила его к светлому затылку.

Сейчас или никогда.

Голоса вновь взяли над ней вверх, и в Афелисе вмиг родилась охотничья сила. Палец медленно опускался и… Выстрел! Сдавленный вскрик принца заставил ее опомниться и машинально пустить вторую пулю. Тело осело на пол, а кровь ручьем хлынула из головы. Охотница отступила, дав упасть, и вмиг нагнулась к его лицу. Принц Вальгард мертв. Лицо и лоб его были сморщены, искаженные ужасающей гримасой судороги.

Спрятав оружие в карман, она рядом с трупом села на корточки, стараясь не испачкаться вытекающей кровью. Затмений и вялости уже не было, но руки все еще дрожали. Все тело Афелисы продрогло страхом и, кажется, ей уже мерещились шаги за дверью! Паника охватила ее, она подбежала к двери, дергая сломанную ручку. Закрыто. Она резко обернулась, будто чувствуя взгляд Вальгарда на себе. Афелиса вспоминала, как была осторожна и внимательна, и даже смогла выволочить труп через заднюю дверь. Внезапно ей захотелось все бросить и уйти, но это было лишь на мгновение. Последний раз она посмотрела на кровавую лужу и заперла дверь. Тревожная мысль ударила ей в голову, и она усмехнулась. Вдруг принц все еще жив и сейчас же очнется? Афелиса взяла оружие и выстрелила в самое сердце. Сомнений не было, он уже мертв.

***

Девушка была до того тревожна, что не могла уснуть ночь напролет. Лишь изредка она выглядывала в окно, искала в ветвях деревьев страшные фигуры и вновь, как не в себе со страху, падала на кровать. Вставать ей не приходилось — она задернула занавеску и сломя голову билась в истерике. Наконец, после непроглядного мрака стало светло по-дневному. Тело и разум ее остолбенели после недавней судороги и забытья. Грубые голоса лесных охотников доносились на улице: они-то, впрочем, ее и разбудили. Все не выходил из головы вчерашний день, и Афелисе казалось, что рассудок ее вмиг ослабел.