В иные минуты, вероятно от горя, Илекс впадала в безмыслие. Как теперь помнит Элид, не сводивший с нее глаз, она что-то приговаривала: тихо, размеренно, будто бы слова выскакивали нарочно. Она качала головой, когда размышляла, прикусывая дрожащие губы. Щеки ее стали бледны.

Невозможно поверить, но на ее глазах все вмиг стало проясняться! Илекс видела, точно сон, как Афелиса медленно ворочала головой, вздыхая, и через силу открывала глаза. Тут она приподняла голову, оперевшись локтями об землю, и взгляд ее уставился в никуда. Илекс до того была потрясена, что не могла и искоса посмотреть на Элида, чтобы узнать наяву это или обман! Грудь Афелисы медленно поднималась и опускалась, точно ей не хватало воздуха. Вдруг она посмотрела на Илекс так ласково и тихо, что сердце ее вмиг затрепетало яркими порывами чувств, крепко забилось и заныло. Ни слова она не могла выговорить, только вздохи и неясные звуки произносила девица.

— Я…смогла, — не веря, сказала она, бросаясь к Афелисе.

— А я что говорил. Главное — терпение и усидчивость. Эх ты!

Не слушая более никого, Илекс тут же оказалась в объятьях своего спасения. Прижавшись к ее груди, она дрожала от нетерпения, будто бы увидевшись после долгой разлуки. Маленькими ладонями она проводила по ее спине, ощущая запах и теплое дыхание.

— Я смогла…спасти тебя, — повторила Илекс, подняв голову и встретившись с уставшим взглядом. — Неужели это случилось. Не верю, не верю. Я не могла, так ведь?

— Ты могла, — заговорила Афелиса, забираясь пальцами в ее спутанные волосы. — Я оказалась настолько слаба, что даже и стыдно представить…

— Стыдно представить! — передразнил Элид, улыбаясь. — Я все представил, с малейшими деталями.

— Замолчи, — еле слышно проговорила Илекс, поворачиваясь лицом к нему. — Сейчас не лучшее время для шуток.

— А когда же лучшее? Всегда есть место шутке. Не правда ли, а, Афелиса?

Они промолчали. Илекс словно растворялась в ее тепле. Впрочем, отстранилась она нехотя. Дорога звала, и каждая минута была драгоценна, как слиток золота. Афелиса поднялась с земли, разминаясь, укладывая руки на талию. Ветер стал усиливаться, и холодные порывы его стремительно неслись по воздуху. Потушив огонь, Элид поднялся на большую глыбу, уставившись на другой берег.

— Нам нужно туда? — спросил он, обернувшись к Афелисе. — Ты вроде говорила, что именно там мы сможем укрыться.

— Да, — кивнула Афелиса. — Понадейтесь на меня и я приведу вас домой.

— Домой? — удивленным голоском проговорила Илекс, шагая по берегу. — Разве у нас есть дом?

— Он есть. Просто вы не знали о нем.

— Да ну? И что же, так очередная кучка магов, которая положит на нас глаз? — сказал Элид, насмехаясь. — Или ты решила основать свое пристанище? Вот только прескверно это. Лучше бы нам и вовсе уйти на неизведанные земли, вдаль от всей этой суматохи. Нам же лучше. Станем основателями и заживем преспокойно, не так ли?

Расставив руки в стороны, Элид перебирался по булыжникам у самого берега, шатаясь и, иной раз, чуть не падая в воду.

— Ты никогда ничего хорошего не говорил, — вдруг сказала Илекс, смотря на него. — Вот прямо сейчас упадешь и никто тебя спасать не будет.

— Ну да, да. Говоришь, не будет, а сама первая же нырнешь. Забавная ты!

Внезапно странные вибрации послышались из глубины озера. Элид тут же обернулся и колкая улыбка вмиг слезла с его лица. Глаза его уставились на нечто фантастическое: в одно мгновение вода стала подниматься, и огромный фиолетовый горб выступил на вид. Тело в ледяной воде немело, описывая неровные круги и поднимая волны. Кружило гигантское животное, навостря клыки, каковыми способен перекусить тушу человеческую. Подводное чудовище свернулось в дугу, демонстрируя невиданную гибкость, и тут же хвост его скрылся за волнами. Тучи будто собрались воедино, закрывая солнце и чистое небо. Крик Илекс заставил Элида опомниться и одним движением сойти с булыжников. Не было сомнений, пора уносить ноги!

— Икраден! Икраден! — кричал Элид, словно помешанный. — Это же он. Я вижу его собственными глазами.

Страх виднелся в его глазах, а на губах — вернувшаяся улыбка. Фантазии о подводном монстре неожиданно оборачивались в действительность. Застыв на месте, он с необычайным удивлением пытался выловить глазами очертания, след, размывшийся в воде. Вдруг он почувствовал, как кто-то резко дернул его за руку. Обернувшись, Элид увидел Афелису и будто опомнился.

— Пойдем, скорее, — уговаривала она его, и ветер, будто бы уносивший слова, не давал ей быть услышанной. — Он загрызет тебя.

Спрыгнув с камней, он убежал с берега, все еще не отводя взгляд с озера. Илекс крепко схватила его за запястье и повела за собой. Он был сам не свой. Элид не мог устоять на месте ни минуты, но в то же время, вдруг останавливался, сосредоточив внимание лишь на монстре. Мысли его перескакивали одна через другую. Руки и ноги дрожали, не в силах бежать дальше.

Хвост снова показался из воды, создавая волны и всплески. Ужасный крик вырвался из груди Илекс. Взглянув на поднимающиеся ввысь чудовище, она вдруг страшно побледнела. Они отступили от берега, однако чувствовали себя до боли напуганные. Переведя дыхание, Афелиса глубоко задумалась: «Что же могло произойти, чтобы судьба бросала нам такие испытания? Да мы никогда не дойдем до пещеры…кажется». Холодная дрожь пробежала было по ее телу, но через минуту, подняв уставший взгляд на гору камней среди деревьев вдалеке, с души будто бы все слегло. С легкой, обреченной на спасение улыбкой она посмотрела на Элида и Илекс, отстававших от нее на несколько шагов.

— Ах нет, не упустил! — слабо выкрикнул Элид и стал как вкопанный. — Вряд ли еще кому-то покажется, вот же, чудовище.

— Пойдем уже, — сказала Илекс, протягивая руку. — И так нарвались на неприятности.

— Вот это неприятности? — в шутку снова воскликнул он, отмахиваясь. — Правда же, приятности настоящие. Только, согласен, со стрельцами никто не захочет дело иметь… Они и никому не нужны, бедняги. Так что ты говоришь, Афелиса? Куда нас заманить собралась?

— Заманить? Твое право, отпускаю тебя, — Афелиса остановилась, дожидаясь их.

— Куда, а? Вот на что мне ответь.

— В убежище, оно недалеко.

— Там никого нет? — спросила Илекс, замирая напротив Афелисы. — Только мы одни будем?

— Как пойдет, — непринуждённо пожала она плечами. — Если кто и будет, не говорите лишних слов.

— Это о чем еще? О том, как мы сбежали, пробирались через лес, нарвались на стрельцов, после, конечно, Кансдона, Икранден… Тьфу ты, запутаешься только.

— Не говорите, что вы беженцы, — сказала Афелиса, идя по высохшей траве среди деревьев.

— А иначе?

— Вас прогонят.

— Тогда и тебя вместе с нами.

— Меня, может, и не прогонят. Смотрите!

Афелиса указала на каменную пещеру, спрятанную в листве деревьев.

— Нам сюда.

— О многом мне нужно рассказать тебе, Розалинда, — пробормотала Авиана, испуганная непременной развязкой. — Ты знаешь, что мачеха твоя больна. Тяжело больна. Но страдания эти происходят из души, отзываясь в теле. Каждую ночь она просит меня оставаться и не покидать ее никогда, однако же, — она промолчала, и лишь спустя долю минуты встрепенулась и посмотрела на нее, — мне нужно срочно уезжать. Немедленно!

— Куда вам уезжать? — спросила Розалинда, спускаясь с крыльца. — Говорили же, что дома ваш сын.

— Уеду в Блоквел, не пропаду.

— Но как же, подождите, — Розалинда нахмурила брови и пристально посмотрела на Авиану. — Вам есть куда ехать?

— Моя сестра живет там, я тоже скоро буду…

— А как же дом здесь, в Улэртоне?

Она продолжала смотреть в упор на нее, говоря это, и вдруг беспредельное негодование опять взблеснулось в глазах ее.

— Да это глупость! — вскричала Розалинда, — От кого вы все убегаете? Неужели от сына? Да, все же вам не хватает смелости вышвырнуть его за порог и никогда не принимать!