Рома начал спускаться вниз к подножию небольшого холма, образовавшегося под карстовой воронкой. Вокруг всё было усыпано большими и маленькими прямоугольными камнями на каждом из которых были изображены всевозможные рисунки и высечены уже въевшиеся в мозг надписи на инопланетном языке. Постоянно высматривая цветок карабиса у себя под ногами, капрал не убирал глаз с сенсора биологических объектов, высвечивавшегося у него под шлемом. Датчик был чист, но из своего опыта Рома знал, что даже инопланетные жуки часто обманывали сенсоры, прячась в тоннелях под толстым слоем каменной породы, а здесь, вполне могли бы быть какие-нибудь углубления и маленькие пещерки, где Варлок вполне мог спокойно спрятаться. Поэтому в правой руке капрал твёрдо держал наготове электрошокер и был готов в любой момент его применить.

Вдруг, обойдя очередной камень с иероглифами, он наткнулся на не типичный для этого места предмет. Немного приглядевшись, Рома узнал в нём бутылку с литерой «В», в которых обычно хранят ровно один литр вуны. Капрал огляделся по сторонам, поднял грязную бутылку и понял, что она была полностью пуста. Вряд ли её здесь оставили солдаты или учёные, поэтому Рома без сомнений решил, что эта бутылка принадлежала Варлоку. Положив её в рюкзак, он пошёл дальше, но, сделав пару шагов, тут же наткнулся на множество сталагмитов — минеральных природных образований, стремящихся ввысь своими острыми вершинами. Между ними целой колонией рос синего цвета лишайник, из которого кое-где торчали лепестки голубоватых цветков с белыми усиками. Это был тот самый цветок карабиса, который он искал. Ещё раз проверив его на голограмме, капрал присел на корточки, поместил электрошокер в кобуру, положил на землю открытый ящик с криокамерой, и начал аккуратно откапывать цветок из под лишайника. Достав корень, Рома осторожно положил цветок в отдельную камеру ящика и закрыл его, как вдруг увидел на сенсоре биологическую сигнатуру, находящуюся в нескольких метрах позади него.

Рома осторожно вынул из кобуры электрошокер и с помощью экзоскелета сделал длинный прыжок более чем на пятнадцать метров вглубь пещеры, надеясь в полёте выпустить в неизвестного противника несколько электрических зарядов. Но, столкнувшись с висящими наверху сталагмитами, он разбил их и упал, даже не успев сделать полный оборот.

Стараясь не упускать момент, капрал поднял оружие и прицелился, но тут же понял, что неизвестной биологической сигнатурой был не Варлок. В перекрестии голографического прицела, он увидел огромную зубастую пасть и голову без каких либо отверстий, полностью покрытую крепким панцирем, огромный длинный хвост и две мощные когтистые лапы, державшие огромную пятиметровую тушу.

Рома сразу же вспомнил начало экспедиции. Вспомнил, что видел это существо в базе данных, вспомнил, что это был один из самых опасных хищников здешних мест — мехренгерн.

Рома тут же выпустил в существо несколько электрических зарядов, но те, попав в панцирь, лишь разозлили его. Громко прорычав, оно, круша всё на своём пути, тут же ринулось на капрала. Быстро отскочив в сторону, Рома смог избежать неминуемой смерти, позволив мехренгерну со всей силы врезаться в стену. Выхватив из-за спины свой стрелковый комплекс, капрал со всех ног, помчался к тросу, чтобы выбраться из пещеры, но добежав до подножия холма, оглянулся и увидел ящик с цветком карабиса и кусачими шишками, который остался рядом со сталагмитами.

В этот момент мехренгерн, медленно вылезая из-под завалов камней, обрушившихся на него, недовольно тряс головой. Воспользовавшись этим, Рома подбежал к ящику, забрал его и вновь собрался уходить, как вдруг огромное существо снова ринулось на него. Отскочив в сторону, капрал успел избежать удара, но мехренгерн тут же развернулся и громко прорычал, топая тяжёлыми лапами.

Зарядив, основное оружие, Рома выстрелил в мехренгерна гранатой и, после прямого попадания, сопровождаемого оглушительным эхом взрыва, тот тут же упал замертво.

— Капрал! — зазвучала подшлемная рация. — Это Смоленский, что у вас там за шум?

— Да… Так… — запыхавшись, ответил Рома, подходя к телу мехренгерна в голове которого зияла слегка дымящаяся трещина с чёрным следом попадания гранаты. — Небольшой инцидент с хищником.

— Вы его обезвредили?

— Ага.

— Вы его убили что ли?!

— У меня не было другого выхода, профессор. Либо он, либо я! — занервничал капрал.

— Ладно. Цветок вы забрали?

— Забрал… Забрал я ваш цветок, — Рома поставил оружие на предохранитель, поправил чемодан и направился к тросу. — Возвращаюсь обратно, ждите.

— Понял, ждём.

Рома подошёл к тросу, прицепил его к поясу и начал медленно подниматься вверх, как вдруг он увидел поднимающегося на ноги мехренгерна.

Истекая чёрной кровью, с оскалившимися зубами монстр побежал на солдата. Но, что-то резко остановило его и стало с огромной силой тащить за хвост. Рома не видел, кто или что его схватило, так как уже поднялся на несколько метров, и, воспользовавшись моментом, пока монстр, цепляясь мощными лапами за землю, сопротивлялся чьей-то огромной мощи, Рома начал быстрее подниматься наверх. В середине пути он услышал страшный вопль чудовища, который мощной волной пролетел по всей пещере.

Когда капрал выбрался, Дима помог ему подняться. В этот момент профессор лишь стоял и смотрел на бойцов, приговаривая:

— Вы же сказали, что убили хищника. Откуда этот рёв?

Рома встал на ноги и ответил:

— Выходит, что не убил, профессор!

— Что же вы за солдат такой, который не может убить даже обычное животное? Ещё и костюм повредили! Казённое имущество беречь надо…

В этот момент Рома очень сильно разозлился. Он только что рисковал своей жизнью, чтобы добыть профессору этот злосчастный цветок карабиса, а он вместо благодарности, лишь обрушился с новыми нападками в его адрес.

— Вы заткнётесь уже или нет?! — выкинул он. — Сколько можно?! Каждую чёртову секунду вы всё ноете и ноете! Я только что буквально из-под носа той твари вытащил этот чёртов ящик, а вы, вместо элементарной благодарности, только продолжаете жаловаться!

Смоленский был крайне удивлён таким поведением солдата, но спокойным тоном ответил:

— Мне девяносто девять лет. Если бы я мог постоять за себя, я бы сам это сделал и не просил ничьей помощи. Но я не могу. По физическим причинам. И даже экзоскелет не всегда может мне помочь.

Смоленский осмотрел бойцов из-под шлема и добавил:

— Поэтому, хватит трепаться и за работу! — Смоленский забрал у Ромы ящик с криокамерами, положил его на камень, открыл и прошептал. — Какой отличный, качественный образец…

Закрыв чемодан, он отдал его Роме и сказал:

— Теперь мы можем возвращаться.

Смоленский развернулся и направился обратно в сторону базы.

— Ну, ты и дал, братка… — прошептал Дима. — В последнее время ты не перестаёшь меня удивлять. А кого ты там внизу встретил? Варлока?

— Нет, — поправив чемодан на плече, ответил Рома. — Мехренгерна.

— Да, ну?! Того самого?!

— Да. И одного выстрела, как ты говорил, для него явно было недостаточно. Еле удрал от него.

— Чего?! — удивился рядовой. — А чем ты стрелял?

— Подствольной гранатой. Попал в панцирь.

‐А-а-а, ну, так это понятно! Надо было по телу лупить.

— Димон! — занервничал Рома. — У меня не было там времени думать, куда лупить. И пошли уже за этим дедом, а то он без нас уйдёт.

Солдаты догнали профессора Смоленского и вместе с ним продолжили обратный путь. Но, как оказалось, Аркадий Аркадьевич решил сменить маршрут, и возвращались они теперь другой дорогой.

Но путь этот оказался немного сложнее, чем ожидалось. Огибая толстые стволы многовековых деревьев, отряд вдруг наткнулся на большое болото, полностью покрытое огромными растительными кочками, которые торчали над поверхностью воды, словно мохнатые существа.

— Ого! Смотрите, какие милые осьминожки! — Дима указал на симпатичных четырёхглазых существ небольшого размера с четырьмя щупальцами, ползающих на берегу болота. — Они такие синенькие и прикольные. А глазики, как у котят.