— Это штаб-квартира организации, именуемой «Щит», — холодно проронил американец.

— Это радиостанция «Свободная Москва», — заявил Рушенко. — Мы коммунисты.

Тут американец принялся с бесстрастной миной палача вырывать полковнику Рушенко ногти. Один за другим.

— Мы хотим знать причину гибели нашего «шаттла», — сказал он.

— Я ничего не знаю об этом! — Полковник Рушенко уже шмыгал носом, недоумевая, как быстро, оказывается, его можно довести до слез.

— Кинга рассказывала совсем другую историю.

В этот момент слетел ноготь с большого пальца левой руки. Накладной ноготь. Под ним был настоящий, под которым виднелась вытатуированная надпись: «Щит». Надпись, ни о чем не говорившая человеку, который не являлся секретным сотрудником этой организации.

В кабинете появился еще один. От глаз полковника Рушенко не укрылось, что он был азиат. Он мог быть выходцем из бывших среднеазиатских республик бывшего СССР. Вспомнив последнее донесение Кинги, Рушенко почувствовал, как во рту у него внезапно пересохло.

— Вы мастер Синанджу.

Тщедушный старик торжественно кивнул.

Рушенко обратился к Римо:

— А вы... кто?

— Гид, — ответил тот и напомнил: — Так как насчет нашего «шаттла»?

— Мы не проводили эту операцию, — сказал Рушенко, в голосе его сквозило сожаление.

— Кто же тогда проводил?

— Нам об этом ничего не известно. Мы проводим собственное расследование.

— А зачем вам понадобилось проводить расследование инцидента, который произошел в США?

— Затем, что кое-кто пытается свалить ответственность на Россию. Зачем же еще?

Американец сдавил большой палец полковника. Кончик пальца покраснел, потом посинел и, наконец, отвалился, как перезревшая виноградина. Даже смотреть на это было больно — не говоря уже о том, чтобы терпеть.

— Теряете лицо? — спросил он.

— Да, лица больше нет.

— Я хочу узнать побольше о «Щите».

— Никакого «Щита» не существует, — сказал полковник.

Американец снова стиснул между пальцами большой палец полковника, выдавив очередную струйку крови.

Рушенко, задохнувшись от боли, залепетал:

— Я хотел сказать, его не существует формально. В Кремле ни о чем не догадываются.

— Так-то лучше. Кто санкционировал создание организации?

— Никто. Организацию создал я.

К ним приблизился мастер Синанджу. В его прищуренных глазах читалось любопытство.

— Для чего? — спросил он.

— Чтобы охранять Россию, пока не будет восстановлена советская власть.

— Долго же вам пришлось бы ждать, — сухо заметил американец.

— Но игра стоит свеч, — вдруг оживился полковник.

— О'кей. Со «Щитом» разобрались. Теперь ближе к делу.

— Согласен. У меня есть осведомители в Главкосмосе и на Байконуре, которые занимаются этим делом.

— Мы можем подождать донесений от них, — сказал мастер Синанджу.

Полковник Рушенко вдруг обнаружил, что сидит в своем кожаном кресле на чем-то липком. Это была красная икра. Он с облегчением вздохнул — на мгновение ему показалось, что от страха он наделал в штаны.

Старик кореец между тем бегло — словно всю жизнь только этим и занимался — просматривал телексы, затем он рвал их в клочья и бросал в корзину для мусора.

— Как вам удалось найти это место? — спросил Рушенко. — Кинга не знала адреса.

— Мы проследили за вашей электронной почтой.

— Но там тоже не было указано адреса.

— Мы нашли улицу. Потом все было просто.

— Как так?

Американец кивнул в сторону поглощенно изучавшего телексы корейца:

— Он почувствовал, что здесь что-то нечисто.

В ожидании донесений американец с массивными запястьями, чтобы скоротать время, складывал штабелями выведенных из строя агентов «Щита».

— Что их погубило? — спросил Рушенко.

— Небрежность, — ответил мастер Синанджу.

Только теперь до полковника дошло, с кем он имеет дело. Его сотрудники пали от рук самого великого наемного убийцы современности. Не приходилось удивляться, что система охраны оказалась до смешного уязвимой.

На протяжении последующих двух часов в кабинете беспрестанно звонил телефон.

Американец одной рукой подавал полковнику трубку, а другой стискивал ему шею, заставляя его отвечать своим обычным голосом.

— Товарищ полковник, есть новости из Америки.

— Да?

— Наш человек в ЦРУ сообщает, что система СПЕЙСТРАК обнаружила космический объект, ответственный за происшедшие в последнее время в Америке необъяснимые инциденты.

— Так?

— В каталоге околоземных объектов он фигурирует под номером шестьсот семнадцать.

— Так, дальше?

— Он был выведен на орбиту месяц назад. Орбита полярная.

— Кто запустил эту адскую машинку?

— Мы сами и запустили.

— Как? Снова?

— Это был коммерческий груз, доставленный «Бураном-2».

— Так это Кремль санкционировал запуск? — взревел полковник.

— Американцы считают, что так.

Полковник Рушенко растерянно посмотрел на американца, который стоял, вперившись в него тяжелым, не предвещавшим ничего доброго взглядом.

— В Кремле сошли с ума, — пробормотал Рушенко. — В этом не было никакой надобности. Это безумие.

— Мы получили то, что хотели, — сказал тот.

— А ты... ты сделал свое дело, — зловещим тоном добавил мастер Синанджу.

— Если вы убьете меня, я не смогу вам помочь, — сдавленным голосом произнес Рушенко.

— А кто сказал, что нам нужна твоя помощь, русский? — спросил Чиун.

— Ваши интересы совпадают с моими интересами. Я тоже хочу выяснить, кто стоит за всей этой историей.

Американские агенты переглянулись. Старик кореец кивнул, и в следующее мгновение Рушенко почувствовал, что пальцы, клещами сжимавшие его горло, разжались. Впрочем, он понял, что если ему и дали отсрочку, то ненадолго.

Жизнь его теперь не стоила и ломаного гроша, она целиком зависела от прихоти двух самых кровожадных убийц, каких только знала история.

Им потребовалось полтора часа, чтобы связаться со Смитом.

— Это русские, — сказал Римо.

— Я проверил систему слежения СПЕЙСТРАК. Орбиты не совпадают с орбитой станции «Мир».

— "Мир" здесь ни при чем. Объект выведен на орбиту русским «шаттлом». Это сведения, которые удалось получить в так называемом «Щите».

— Значит, такая организация действительно существует?

— Да. Неофициально. Своего рода пережиток советского прошлого. Тип, который возглавляет организацию, утверждает, что в Кремле о них ничего не известно.

— От кого исходит информация? — спросил Смит.

— От него самого, от шефа «Щита». — Римо посмотрел на Рушенко: — Скажи dos vedanya... кстати, как твое имя?

— Полковник Рушенко Радомир Эдуардович, — ответил полковник, облизывая изувеченный палец.

— Иначе известный как дядя Ваня. Да, и еще. Он узнал обо всем через ЦРУ. Наше ЦРУ.

— Неужели у них есть информатор в ЦРУ? — изумился Харолд В. Смит.

— Смит, вы, кажется, удивлены? Сегодня разве что у Словении нет информатора в ЦРУ.

Смит откашлялся и не очень уверенно произнес:

— В наше время едва ли можно доверять информации, которая поступает из ЦРУ.

— Осведомитель убежден, что информация надежная.

— Если так, тогда почему об этом неизвестно в Белом доме?

— Возможно, не хотят поднимать шум раньше времени, — предположил Римо.

— Оставайтесь на связи, — сказал Смит.

— Хорошая мысль. В противном случае нам придется ждать до Дня святого Валентина.

Харолд В. Смит переключил линию в режим ожидания. Римо обратился к полковнику Рушенко:

— Мой босс передает привет.

Полковник в ответ лишь скрежетнул зубами. Затем он вдруг вспомнил о преследовавшем его странном ощущении в той части собственного тела, коим он сидел в кресле.

— Я сижу в икре, — буркнул он.

— Вам повезло. Некоторые сидят по уши в дерьме.

— Я имею в виду буквально. Я сижу на собственном завтраке.