Компьютер внутренней связи издал звуковой сигнал.
«На ваше имя поступило сообщение по каналам электронной почты!» — известила его система.
Бартоломью Мич про себя чертыхнулся.
Открыв файл, он вывел на экран очередное послание своего непосредственного руководителя:
Кому: R&[email protected]
Предмет: Прекращение проекта.
Си-эн-эн сообщает о гибели Пагана. Самое время закрыть проект. Пока не вернулся из Парагвая Гонт, с этим необходимо покончить.
Вам надлежит:
Вывести из строя космические центры Франции, Китая и Японии, после чего свернуть проект.
Мич яростно набросился на клавиатуру:
Вы в своем уме? Мы уже по уши увязли в этом болоте. Вы отдаете себе отчет в том, что снова обрекаете людей на смерть? Когда это прекратится?
В ответ он получил:
Заткнитесь! Это прекратится, когда вы введете в программу следующие цели. После этого уничтожьте контрольную матрицу и приведите в порядок свое резюме. Сейчас я занимаюсь именно этим. Нас ждут впереди зеленые пастбища. Все равно, как только вернется Гонт, на «кью-Эн-Эм» можете поставить крест.
Помните, пока мы под защитой корпорации. Пройдут месяцы, прежде чем кто-нибудь что-нибудь разнюхает. К тому времени мы будем далеко, и расхлебывать придется другим.
Бартоломью Мич с ужасом взирал на экран монитора.
— Проклятие, — пробормотал он. Все это ему не нравилось. Он не мог не понимать, что в любом другом месте ему вряд ли предложат более щедрые условия, чем в «кью-Эн-Эм».
Он стер последнюю корреспонденцию и занялся своим неблагодарным делом.
Прежде чем увидеть, что он не один, Мич почувствовал, как на его спину легла холодная тень.
Их было двое: высокий мужчина с ручищами, как двутавровые балки, и миниатюрный старик азиат в национальном костюме. Вид у парочки был такой, словно день у них с утра не задался, и теперь они искали, на ком бы сорвать накопившееся раздражение.
— Кто такой P.M.? — спросил высокий.
— Не понимаю, о чем вы, — сказал Мич, надевая очки. — И кстати, где ваши жетоны на допуск в здание?
— Охранники отказались нам их выдать.
— Почему?
— Потому, — ответил старик азиат, — что они не хотели, чтобы мы вошли в здание.
— Так как же вы здесь оказались?
— Прошмыгнули у них под носом, — сказал высокий.
— Под носом у тех, которых мы не успели обломать о колено, — добавил азиат.
Было в их глазах что-то такое, что заставило Бартоломью Мича зябко поежиться.
— Итак, где нам найти P.M.? — повторил свой вопрос тот, что повыше, размахивая удостоверением агента ФБР. Видя, что Мич колеблется, он сунул удостоверение ему под нос и грозно произнес: — Соображайте быстрее. Вы не последний, с кем нам придется разобраться.
— Я могу рассчитывать на снисхождение? — пролепетал Мич.
— Снисхождение надо заслужить.
— P.M. двумя этажами выше, на одиннадцатом.
— Тогда почему он общается с вами посредством компьютера?
— Конспирация.
Перед глазами у него внезапно выросла фигура азиата.
— Какова твоя роль в этом деле? — спросил тот.
— Я осуществляю техническую координацию проекта, связанного с солнечным отражателем.
Старик мрачно усмехнулся:
— Значит, я был прав. Это солнечный дракон.
— Мы называем это Солетта. Гигантское зеркало из алюминизированной пластмассы. Оно аккумулирует солнечную энергию, затем фокусирует и в виде сверхконцентрированного потока тепловой энергии направляет на объект.
— Убивая при этом невинных людей, — заметил высокий.
— Нет! Мы вовсе не имели в виду кого-то убивать. Мы создали этот аппарат на благо человечества и в целях саморекламы.
— Интересно, каким образом тактика выжженной земли согласуется с теми целями, которые вы декларируете?
— Этот аппарат спроектирован совсем не для этого. Он должен уничтожать блуждающие астероиды, которые угрожают нашей планете.
— Э-э?
— Это правда. Планета беззащитна перед лицом этой угрозы. Достаточно вспомнить, что произошло на Юпитере, достаточно вспомнить судьбу динозавров. «Парасол-2001» был призван обнаруживать приближающиеся к Земле астероиды и уничтожать их. Мелкие экземпляры при этом обращались бы в пар. Что касается крупных, то «Парасол» должен был изменять их траекторию таким образом, чтобы они миновали Землю, не причиняя вреда. Образующиеся при тепловом воздействии газы должны были сыграть роль реактивного топлива.
— Одним словом, что-то вроде гигантского увеличительного стекла.
— Вот именно.
Высокий с многозначительной улыбкой посмотрел на старика азиата — дескать, что я тебе говорил? Тот сделал вид, что ничего не заметил.
— Все бы хорошо, если бы не производственный дефект. Мы предполагали, что «Парасол» может быть арендован Пентагоном и использован против наземных целей в будущей войне. Но какой-то идиот подсунул нам бракованный компьютерный чип, который в дальнейшем был установлен в системе наведения и изменил ориентацию аппарата на орбите. Кончилось тем, что «Парасол» оказался нацелен на Землю, а не наоборот. Он уже не годился для выполнения изначальной задачи. Более того, торговая марка компании стала появляться в перевернутом виде.
— Так зачем же вы уничтожили «Биобаббл»?
— Тогда мы еще не знали, что аппарат самопереориентировался на Землю. Мы просто проводили испытания, резонно полагая, что космосу ничто не угрожает.
— А как насчет «Релайента» и Байконура? Тоже безобидные испытания?
— "Шаттл" уничтожили, чтобы подкрепить «марсианскую» версию доктора Пагана. Тут произошел какой-то сбой, торговая марка «кью-Эн-Эм» появилась в небе в виде русского слова «Мир». Тогда мы решили нанести удар по Байконуру, чтобы американцы не напали по ошибке на Россию и чтобы русские, которые и вывели на орбиту «Парасол», не сдали нас Вашингтону.
Мич вытер ладонью пот со лба и облизал пересохшие губы. У него был вид смертельно уставшего человека.
— А что еще нам оставалось делать, чтобы уберечь собственные задницы? — заключил он.
— Вы ликвидировали доктора Пагана, чтобы заткнуть ему рот?
— Ну да. То есть нет. Это все P.M. Он единолично отдавал приказы. Я всего лишь исполнитель.
— Как исправный солдат на службе у нацистов.
— Вы несправедливы ко мне. Я не отправлял людей в газовые камеры.
— Нет. Вы поджаривали их прямо на месте, — сказал Римо.
Внезапно Бартоломью Мич почувствовал острую боль в спине.
— Меня, что, ударили ножом? — спросил он, боясь пошевелиться.
— А почему вас это удивляет? — скрипучим голосом произнес старик азиат. — Разве вы не изменили собственной стране?
— Я только делал то, что требовало от меня руководство корпорации.
— Вот за это вы теперь и расплачиваетесь своей жизнью, — промолвил Римо.
— Но я не чувствую, что умираю...
— Потерпите. Я должен задать еще один вопрос.
— Какой? — спросил Мич. У него начинала кружиться голова и появилась слабость в коленках.
— Как вырубить зеркало?
— Я сам должен это сделать.
— У вас нет времени.
— Вы только не должны трогать... — Мич не закончил. Глаза у него закатились, так что остались видны лишь белки, и в следующую секунду он рухнул замертво.
— Вот дьявольщина, — пробормотал Римо.
Чиун махнул рукой:
— Не важно. Мы разрушим умные машины при помощи глупых.
— Он сказал, что мы чего-то не должны трогать. — Римо беспокойным взглядом обвел битком набитое аппаратурой помещение.
— А мы и не будем ничего трогать. Просто разобьем все вдребезги.
Римо мгновение колебался, потом пожал плечами и сказал:
— Ладно. Все равно хуже уже не будет.
И они принялись крушить все, что попадалось им под руку: от операторских пультов и шкафов больших компьютеров до приборов, назначение и название которых было им неизвестно. Скрежетал и рвался металл, лопался пластик, звенело стекло. Вспыхивали снопами зеленых искр концы выдираемого с корнем кабеля.
