— Они с меня клятву мага взяли, — пролепетала она жалобно. — О неразглашении.

От меня подобного не требовали — видимо, оттого, что поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Стоило признать, что пока потеря способностей приносила мне больше пользы, нежели вреда.

Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности и спровоцировавшем это ритуале, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в обряде и стали жертвами какой-то ошибки или же чем-то так мешали его инициатору, что тот заказал их устранение из своей жизни и из мира. В том, что все это затеял один человек, преследовавший личные цели, я почти не сомневалась, хотя, спроси меня кто-нибудь, не смогла бы объяснить, на чем основана подобная уверенность. Интуиция. Или понимание, что проводись ритуал как в тех случаях, о которых говорил Оливер, при участии высших магов, ради высших целей, все было бы совсем иначе.

— Говоришь, заклинание фиксировали кровью? — уточнила Маргарита. — Серьезный подход.

— Некоторые заклинания только кровью и пишутся, — то ли не согласилась, то ли, напротив, поддержала подругу Сибил. — Я с такими работала несколько раз. По программе и самостоятельно. Эффективные.

С этим никто не спорил: мы все наблюдали эффект. Вот если бы провидица сказала, как его нейтрализовать, — другое дело. Но и Сибил, и Мэг были такими же студентками-третьекурсницами, как и я, и специализировались отнюдь не на драконьей магии.

Зато я знала человека, с которым можно было посоветоваться по этому вопросу! Пусть не о магии, но о самих драконах мисс Милс знала достаточно. И если я наведаюсь к ней, покажу свои наброски и пожалуюсь, что для раскрытия темы мне не хватает внепрограммной литературы, она, быть может, подскажет какие еще книги можно почитать.

Подумав о книгах, я вспомнила еще о двух людях: о пропавшем библиотекаре и о докторе Грине, который тоже очень интересовался драконами, и интерес этот нельзя было назвать профессиональным. Промелькнула еще какая-то мысль, связанная с Грином, но этот человек с первого дня вызывал столько вопросов и подозрений, что я, честно говоря, уже устала строить версии с участием доктора-злодея.

Посему, поговорив еще немного с подругами и ожидаемо ни к чему в этих разговорах не придя, я прочла еще две главы из одолженной книги и сделала кое-какие выписки, чтобы было, с чем подойти завтра к профессору Милс. Затем сходила с Мэг и Сибил на ужин. Все время озиралась, но либо ко мне еще не успели приставить охрану, либо обещание ректора, что я даже не замечу наблюдателя, не было преувеличением.

Вернувшись из столовой, начала собираться в клуб.

Если бы у меня было больше времени, я подобрала бы другой костюм. Обтягивающие штаны, как у Дикой Кошки. Облегающая грудь рубашка. Изящные полусапожки. Все-таки сегодня я буду не с Норвудом, а с Оливером. Но с другой стороны, в общество Огненного Черепа я шла, чтобы переговорить с Саймоном, а не за тем, чтобы произвести впечатление на ректора, который, кажется, и так был немало впечатлен моим необычным увлечением.

В половине девятого, набросив куртку и спрятав в карман маску, я вышла из общежития и пошла к клубу, специально выбирая безлюдные, плохо освещенные дорожки. Вечер выдался намного теплее, чем предыдущие. Мороз не щипал разгоряченные быстрой ходьбой щеки, не срывался с неба снежок, а само небо было чистым и звездным. Чувствовалось, что зима уже на исходе, и меня это не радовало. Ранняя весна всегда вгоняла меня в уныние. Голые ветви деревьев, грязь под ногами, холодные дожди. Нужно лишь пережить это, и начнутся теплые деньки, природа оживет, все вокруг расцветет и зазеленеет, и небо нальется синью… Но ждать порою просто невыносимо.

Я вздохнула, представив, как будет выглядеть аллейка, по которой я шла, через пару недель, и понадеялась, что к тому времени уже вернусь домой. Хотя в моем мире сейчас середина февраля, а значит, скоро и там начнется весна.

Задумавшись, случайно ли я оказалась на Трайсе в то же время года, что было на Земле в мой последний день там, я не услышала шагов за спиной и громко взвизгнула, когда чья-то рука легла мне на плечо. Испуганно отскочила в сторону, обернулась и увидела перед собой Оливера.

— Мне кажется, мисс Аштон, — произнес он, с усмешкой растягивая слова, — для бойца с гордым именем Черная Мамба вы несколько — как бы это сказать? — трусоваты.

Я могла бы ответить, что для человека возглавляющего первую в королевстве академию магии, он чересчур несерьезен, но смолчала. Не только милорд Райхон получил возможность получше узнать Элизабет Аштон, мне тоже выпал шанс посмотреть на него в неформальной обстановке. И вечер только начинался.

— Где ваша маска? — спросил он у меня.

— Вот, — я достала из кармана скомканную косынку. — А ваша?

Костюм я успела оценить и осталась не в восторге. Ожидала от Оливера более элегантного решения. А тут: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки и короткая черная куртка с капюшоном, и никакой надежды, что, оказавшись внутри, ректор ее снимет, дабы продемонстрировать мускулистый торс.

Однако маска несколько сглаживала впечатление. К нижней части обычной (во всяком случае, в моем мире) лыжной маски с узкой прорезью для глаз были приделаны чеканные металлические челюсти с острыми зубами в палец толщиной. Длинные верхние клыки чуть выступали наружу, а металл на их концах отливал красноватым цветом. Смотрелось довольно устрашающе.

Но костюм Стального Волка мне все равно нравился больше.

На заднее крыльцо боксерского клуба я поднялась первой. Постучала. Дождалась негромкого “Кто?”.

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? Правда, я не знаю, нужно ли мне туда, если у меня уже есть браслет.

Дверь приоткрылась, и из темноты выглянул красный череп.

— Ты же эта… Черная Мамба, — узнал меня бессменный привратник. — В следующий раз просто имя называй.

Я прошла внутрь. Оливер последовал за мной, но был тут же остановлен Ночным Кошмаром.

— С тобой? — спросил меня бдительный страж.

— Со мной.

— Гость или претендент?

— Претендент, — ответила я, не задумываясь. В качестве гостя, который будет таскаться за мной по пятам, милорд Райхон меня не устраивал.

— Тигр, проверь.

Вынырнувший из тени Тигр навел на Оливера рамку.

— Чисто.

— Условия знаешь? — не подозревая, кому он так свысока тыкает, обратился Кошмар к ректору.

— В общих чертах, — ответил тот. Металлические детали маски изменили его голос до неузнаваемости, он звучал гулко и искусственно, и казалось, не мог принадлежать живому человеку.

— Видишь круг на полу? Становись внутрь, — скомандовал Ночной Кошмар.

Точно так же, как я не поняла сути своего испытания, я не увидела, что происходило с вошедшим в неровный светящийся круг Оливером. Но то, что проверку он прошел, поняла по дружескому хлопку по плечу, которым ректора приветствовал едва до этого самого плеча ему достававший Тигр.

— Добро пожаловать в общество Огненного Черепа. Прозвище есть?

— Последний Дракон.

Я могла бы поспорить, что Ночной Кошмар под маской насмешливо вздернул бровь.

— Достойное имя, — проговорил он. — Посмотрим, насколько ты ему соответствуешь.

По уже знакомому мне длинному коридору нас повели в зал.

— Что он имел в виду? — глядя в спину идущему впереди Кошмару, прошептал мне Оливер.

— Вступительный бой, — пожала я плечами, словно речь шла о том, чтобы расписаться в клиентской книге.

— А что означало “претендент или гость”?

— Вы могли пройти как зритель, — призналась я. — Но так же не интересно, да?

Если бы не маска, еще и ресничками похлопала бы.

— Да, — согласился Оливер. В измененном голосе нельзя было различить интонаций, но я надеялась, что он не слишком сердится.

Людей вокруг ринга было меньше чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось.